Muerte súbita en jóvenes: se suele atribuir a problemas cardíacos

La muerte cardíaca súbita consiste en la alteración e interrupción inesperada de toda la actividad cardíaca. La respiración y el flujo sanguíneo se detienen de inmediato. La persona pierde la conciencia y muere en cuestión de segundos.

La muerte cardíaca súbita difiere del paro cardíaco súbito. El paro cardíaco súbito consiste en la interrupción repentina de la actividad cardíaca debido a un ritmo cardíaco irregular. Se puede sobrevivir si se recibe atención médica rápida y adecuada.

En el caso de las personas menores de 35 años aparentemente saludables, la muerte cardíaca súbita es poco frecuente. Es más común en hombres que en mujeres.

Las afecciones cardíacas no diagnosticadas, como la enfermedad cardíaca genética, pueden causar la muerte súbita en adolescentes y adultos jóvenes. Una afección cardíaca no identificada puede ocasionar que una persona joven muera súbitamente mientras hace actividad física, como deportes de competición. Sin embargo, la muerte cardíaca súbita también puede ocurrir sin hacer actividad.

La mayoría de los atletas estudiantes compiten cada año sin presentar ningún evento cardíaco. Si tú o tu hijo están en riesgo de sufrir muerte cardíaca súbita, habla con tu profesional de atención médica. Pregunta qué medidas puedes tomar para disminuir el riesgo.

¿Con qué frecuencia se produce la muerte súbita cardíaca en los jóvenes?

La mayoría de las muertes cardíacas se producen en los adultos mayores, en particular en los que tienen una enfermedad cardíaca. Sin embargo, el paro cardíaco es la causa principal de muerte en los deportistas jóvenes. Los cálculos varían, pero, según algunos, aproximadamente entre uno de cada 50 000 y uno de cada 100 000 atletas jóvenes tiene muerte cardíaca súbita cada año.

¿Qué puede provocar una muerte cardíaca súbita en los jóvenes?

Los cambios en la señalización eléctrica del corazón suelen causar muerte cardíaca súbita. Los latidos cardíacos muy rápidos hacen que las cavidades inferiores del corazón se contraigan rápido de manera no coordinada. El corazón no puede bombear sangre al cuerpo. Este tipo de latidos cardíacos irregulares que pone en riesgo la vida recibe el nombre de fibrilación ventricular.

Todo lo que haga que el corazón se esfuerce de más o que dañe el tejido cardíaco puede aumentar el riesgo de sufrir muerte cardíaca súbita. Estas son algunas de las enfermedades que pueden llevar a la muerte cardíaca súbita en los jóvenes:

• Engrosamiento del músculo cardíaco o miocardiopatía hipertrófica. Esta afección genética es la causa más común de muerte cardíaca súbita en las personas jóvenes. Ocasiona que el músculo cardíaco se engrose demasiado. El engrosamiento dificulta que el corazón bombee sangre, lo que puede causar latidos cardíacos rápidos.
• Síndrome de QT largo Esta afección del ritmo cardíaco puede ocasionar que el corazón lata rápido y de manera caótica. Se asocia a desmayos sin causa aparente y muerte súbita, especialmente en personas jóvenes. Si naces con esta afección, se conoce como síndrome de QT largo congénito. Si la causa es un medicamento o una enfermedad, recibe el nombre de síndrome de QT largo adquirido.
• Otras afecciones del ritmo cardíaco. Otros ritmos cardíacos irregulares pueden causar muerte cardíaca súbita. Estos incluyen el síndrome de Brugada y el síndrome de Wolff-Parkinson-White.
• Golpe fuerte en el pecho. Una lesión fuerte en el pecho que causa muerte cardíaca súbita es una conmoción cardíaca. La conmoción cardíaca puede producirse cuando los atletas reciben un golpe fuerte en el pecho debido al impacto con el equipo deportivo u otro jugador. Esta afección no daña el músculo cardíaco. En su lugar, cambia la señalización eléctrica del corazón. El golpe en el pecho puede desencadenar fibrilación ventricular. El golpe debe producirse en un momento específico del ciclo de señalización cardíaca.
• Afección cardíaca presente al nacer o defecto cardíaco congénito. Algunas personas nacen con cambios en el corazón y los vasos sanguíneos. Estos cambios pueden reducir el flujo sanguíneo y derivar en muerte cardíaca súbita.

¿De qué manera los padres, asesores u otras personas pueden saber si un joven está en riesgo de sufrir muerte cardíaca súbita?

Muchas veces, la muerte cardíaca súbita se produce sin previo aviso. O bien pueden no notarse señales de alerta. Pregunta si es necesario un control médico a una persona que presenta los siguientes síntomas:

• Desmayos o síncope. Los desmayos que no tienen explicación aparente y que se producen durante la actividad o el ejercicio podrían significar que existe un problema cardíaco.
• Falta de aire o dolor en el pecho. Estos síntomas podrían ser un signo de un problema cardíaco. Sin embargo, las afecciones como el asma también pueden ser la causa. Por eso es importante que te hagan un control médico completo.
• Antecedentes familiares de muerte cardíaca súbita. Los antecedentes familiares de este tipo aumentan las probabilidades de una persona de tener el mismo tipo de evento cardíaco. Si hay antecedentes familiares de muertes sin explicación aparente, habla con un profesional de atención médica acerca de las opciones de exámenes de detección.

¿Se puede prevenir la muerte súbita en las personas jóvenes?

Algunas veces. Si tienes alto riesgo de sufrir muerte cardíaca súbita, un profesional de atención médica puede indicarte que no practiques deportes de competición.

Según la afección subyacente, se pueden recomendar medicamentos o cirugía para disminuir el riesgo de muerte súbita. Por ejemplo, se puede colocar en el pecho un dispositivo que se conoce como desfibrilador cardioversor implantable. Este dispositivo revisa el ritmo cardíaco de forma continua. Si se produce un cambio en el ritmo cardíaco que pone en riesgo la vida, este dispositivo envía una descarga eléctrica para restaurar el ritmo.

Muchos centros de entrenamiento atlético cuentan con un desfibrilador externo automático, que es un dispositivo portátil. El desfibrilador externo automático se usa para tratar a una persona que tiene un paro cardíaco. Envía una descarga eléctrica para restaurar el ritmo cardíaco. No se necesita capacitación para usarlo. El dispositivo te indicará qué hacer. Está programado para emitir una descarga solo cuando sea necesaria.

¿A quién se debe examinar en búsqueda de factores de riesgo de muerte súbita?

Hay un debate en la comunidad médica acerca de los exámenes de detección para los atletas jóvenes en un intento por identificar a aquellos que corren un mayor riesgo de sufrir muerte súbita.

Según un estudio italiano, los controles cardíacos obligatorios en los jóvenes con un electrocardiograma o electrocardiografía derivan en una menor tasa de muerte cardíaca súbita. Sin embargo, algunas personas objetan que este tipo de examen de detección puede sugerir que hay un problema cuando no lo hay. Esto se llama resultado falso positivo. Otra preocupación es que el examen de detección derive en un diagnóstico excesivo de afecciones que, quizá, nunca causen daño.

Otra idea es hacerles electrocardiografías de rutina a los atletas antes de que practiquen deportes de competición para identificar y prevenir el riesgo de muerte cardíaca súbita. Sin embargo, no está claro que las electrocardiografías de rutina para los atletas puedan prevenir la muerte cardíaca súbita. No obstante, estos exámenes pueden ayudar a identificar a algunas personas con mayor riesgo.

Si tienes antecedentes familiares o factores de riesgo de afecciones que causan muerte cardíaca súbita, se suele recomendar realizar exámenes de detección.

La Asociación Americana del Corazón no recomienda hacerles exámenes de detección para la muerte cardíaca súbita a los jóvenes que no sean atletas ni tengan síntomas de enfermedad cardíaca.

¿Los adultos jóvenes que tienen problemas cardíacos deberían limitar o evitar la actividad física?

Depende. Si tienes riesgo de sufrir una muerte cardíaca súbita, habla con tu profesional de atención médica acerca de la actividad física. Tus posibilidades de hacer ejercicio o deportes sin correr riesgos dependen de la afección particular. No practiques deportes de contacto si tienes un dispositivo médico en tu pecho para detectar y detener los latidos cardíacos irregulares. Un golpe directo en el pecho puede mover el dispositivo.

Tu profesional de atención médica puede informarte qué deportes y tipos de ejercicio son seguros para ti o tu hijo.