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Descripción general

El ántrax es una enfermedad poco común pero grave causada por una bacteria que forma esporas, el Bacillus anthracis. El ántrax afecta principalmente al ganado y los animales de caza. Los humanos se pueden infectar a través del contacto directo o indirecto con animales enfermos.

No hay pruebas de que el ántrax se transmita de persona a persona, pero es posible que las lesiones cutáneas de ántrax sean contagiosas por contacto directo o por contacto con un objeto contaminado (fómites). Por lo general, la bacteria del ántrax ingresa al cuerpo a través de una herida en la piel. También puedes infectarte por comer carne contaminada o por inhalar las esporas.

Los signos y síntomas, que dependen de la forma en que estés infectado, pueden incluir llagas en la piel, vómitos y choque. El tratamiento inmediato con antibióticos puede curar la mayoría de las infecciones de ántrax. El ántrax por inhalación es el más difícil de tratar y puede ser mortal.

El ántrax es muy poco común en el mundo desarrollado. Sin embargo, la enfermedad sigue siendo motivo de preocupación porque la bacteria se ha utilizado en ataques de bioterrorismo en los Estados Unidos.

Síntomas

Existen cuatro rutas frecuentes para la infección de ántrax, cada una con distintos signos y síntomas. En la mayoría de los casos, los síntomas se desarrollan dentro de los seis días de la exposición a la bacteria. Sin embargo, los síntomas del ántrax por inhalación podrían tardar más de seis semanas en aparecer.

Ántrax cutáneo

Una infección de ántrax de la piel (cutáneo) ingresa al organismo a través de la piel, generalmente a través de un corte u otra llaga. Es indudablemente la ruta más frecuente que toma la enfermedad. También es la forma más leve. Con un tratamiento adecuado, el ántrax cutáneo rara vez es mortal. Los signos y síntomas incluyen los siguientes:

• Una protuberancia que sobresale y causa comezón, similar a la picadura de un insecto, que rápidamente se transforma en una llaga indolora con el centro negro
• Hinchazón en la llaga y ganglios linfáticos cercanos
• A veces, síntomas parecidos a los de la gripe, incluidos fiebre y dolor de cabeza

Ántrax intestinal

La infección de ántrax gastrointestinal ocurre por comer carne mal cocida de un animal infectado. Puede afectar el tracto gastrointestinal desde la garganta hasta el colon. Los signos y síntomas incluyen los siguientes:

• Náuseas
• Vómitos
• Dolor abdominal
• Dolor de cabeza
• Pérdida del apetito
• Fiebre
• Diarrea sangrienta grave en las etapas finales de la enfermedad
• Dolor de garganta y dificultad al tragar
• Cuello hinchado

Ántrax por inhalación

El ántrax por inhalación se desarrolla cuando inhalas esporas de ántrax. Es la forma más mortal de la enfermedad, y a menudo es fatal, incluso con tratamiento. Algunos de los primeros signos y síntomas son los siguientes:

• Síntomas similares a los de la gripe, como dolor de garganta, fiebre leve, fatiga y dolores musculares, que pueden durar unas pocas horas o días
• Malestar leve en el pecho
• Falta de aire
• Náuseas
• Tos con sangre
• Dolor al tragar
• Fiebre alta
• Dificultad para respirar
• Choque, que es una afección médica aguda que implica el colapso del sistema circulatorio
• Meningitis

Ántrax por inyección

Esta forma recientemente identificada de transmitir la infección por ántrax, hasta ahora, solo se notificó en Europa. Se contrae a través de la inyección de sustancias ilegales. Algunos de los primeros signos y síntomas son los siguientes:

• Enrojecimiento del área donde se colocó la inyección (sin el área que cambia a negro)
• Hinchazón considerable
• Choque
• Insuficiencia multiorgánica
• Meningitis

Cuándo consultar al médico

Muchas enfermedades frecuentes comienzan con síntomas parecidos a la gripe. La probabilidad de que tu dolor de garganta y dolores musculares se deban al ántrax es extremadamente remota.

Si crees que puedes haber sido expuesto, por ejemplo, si trabajas en un ambiente donde el ántrax puede darse, concurre inmediatamente al médico para una evaluación y atención médica. Si desarrollas los signos y síntomas de la enfermedad después de la exposición a animales o a productos de animales en partes del mundo donde el ántrax es frecuente, busca atención médica rápida. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son cruciales.

Causas

Las bacterias de ántrax que surgen naturalmente en el suelo de muchas partes del mundo forman las esporas de ántrax. Las esporas pueden permanecer latentes durante años hasta que encuentran la forma de entrar en un huésped. Los huéspedes frecuentes del ántrax comprenden manadas salvajes o rebaños domésticos, de animales como ovejas, vacas, caballos y cabras.

Aunque es poco frecuente en los Estados Unidos, el ántrax sigue siendo común en todos los países en desarrollo, en lugares como América Central y América del Sur, el África subsahariana, Asia central y Asia sudoccidental, Europa meridional y Europa oriental, y el Caribe.

La mayoría de los casos de ántrax en los seres humanos se produce como consecuencia del contacto con animales infectados, su carne o su cuero. En los Estados Unidos, algunas personas se contagiaron ántrax mientras fabricaban tambores africanos tradicionales hechos con las pieles de animales infectados.

Uno de los pocos casos conocidos de transmisión sin animales fue un ataque bioterrorista que ocurrió en los Estados Unidos en 2001. Veintidós personas desarrollaron ántrax después de haber estado expuestas a esporas enviadas por correo, y cinco de los infectados murieron.

Más recientemente, en dos brotes separados, los consumidores de heroína en Europa contrajeron ántrax por inyectarse drogas ilegales. Un total de 40 personas murieron. La heroína que se vende en Europa, probablemente, proviene de zonas donde es más frecuente que el ántrax ocurra naturalmente.

Factores de riesgo

Para contraer ántrax, debes estar en contacto directo con las esporas del ántrax. Esto es más probable en estos casos:

• Eres militar y te han enviado a una zona con alto riesgo de exposición al ántrax
• Trabajas con ántrax en un laboratorio
• Manipulas cueros, pieles o lana de animales de áreas con una alta incidencia de ántrax
• Trabajas en medicina veterinaria, especialmente si tratas con ganado
• Manipulas o te vistes con animales de caza; aunque el ántrax es raro en los Estados Unidos, hay brotes ocasionales en el ganado doméstico y animales salvajes como los ciervos
• Te inyectas drogas ilegales, como la heroína

Complicaciones

Las complicaciones más graves del ántrax incluyen la siguientes:

• El cuerpo no puede responder de forma normal a la infección, lo que provoca daños en múltiples sistemas de órganos (septicemia)
• Inflamación de las membranas y el líquido que cubre el cerebro y la médula espinal, lo que provoca un sangrado masivo (meningitis hemorrágica) y la muerte

Prevención

Para prevenir la infección después de la exposición a las esporas de ántrax, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan lo siguiente:

• Un tratamiento de 60 días con medicamentos antibióticos (la ciprofloxacina, la doxiciclina y la levofloxacina están aprobadas para adultos y niños)
• Una serie de tres dosis de la vacuna contra el ántrax
• En algunos casos, tratamiento con anticuerpos monoclonales (raxibacumab y obiltoxaximab)

Vacuna contra el ántrax

Una vacuna contra el ántrax está disponible para ciertos grupos de personas. La vacuna no contiene bacterias vivas y no puede conducir a una infección. Sin embargo, la vacuna puede causar efectos secundarios, desde irritación en el sitio de la inyección hasta reacciones alérgicas más graves.

La vacuna no está destinada al público en general. Está reservada, en cambio, para personal militar, científicos que trabajan con ántrax y otras personas con ocupaciones de alto riesgo.

Evita animales infectados

Si vives o viajas a un país en donde el ántrax es frecuente y los animales de rebaño no son vacunados regularmente, evita lo más posible el contacto con el ganado y los cueros de animales. También evita comer carne que no esté bien cocida.

Aún en los países desarrollados, es importante manipular con cuidado cualquier animal muerto y tomar precauciones cuando trabajes con o proceses cueros, pieles o lanas importados.

Diagnóstico

Tu médico te preguntará qué tipo de trabajo realizas, junto con otras preguntas, para determinar la probabilidad de que hayas estado expuesto al ántrax. Primero querrá descartar otras afecciones más comunes que puedan estar causando tus signos y síntomas, como la gripe (influenza) o la neumonía.

Pruebas

Puedes hacerte una prueba rápida de gripe para diagnosticar si tienes la influenza. Si otras pruebas son negativas, es posible que debas hacerte más pruebas para detectar específicamente el ántrax, tales como:

• Análisis de la piel. Se puede evaluar en un laboratorio una muestra de líquido de una lesión sospechosa en tu piel o una pequeña muestra de tejido (biopsia) en busca de signos de ántrax cutáneo.
• Análisis de sangre. Es posible que te extraigan una cantidad pequeña de sangre para evaluar en un laboratorio en busca de bacterias de ántrax.
• Rayos X o tomografía computarizada del tórax. El médico puede solicitarte rayos X o una Tomografía computarizada del tórax para ayudar a diagnosticar ántrax por inhalación.
• Análisis de heces. Para diagnosticar el ántrax gastrointestinal, el médico puede analizar una muestra de tus heces en busca de bacterias del ántrax.
• Punción lumbar. En esta prueba, el médico inserta una aguja en el canal espinal y extrae una cantidad pequeña de líquido. Se recomienda una punción lumbar cada vez que los médicos sospechan la existencia de ántrax sistémico, ántrax no cutáneo, debido a la posibilidad de meningitis.

Tratamiento

El tratamiento estándar para el ántrax es con antibióticos y, en algunos casos, con antitoxinas. La selección del antibiótico específico dependerá de varios factores, como la necesidad de tratar a muchas personas. El antibiótico o la combinación de ellos que sean más eficaces para ti y la duración del tratamiento dependerán de cómo te infectaste con el ántrax, tu edad, tu salud en general y otros problemas. El tratamiento es más eficaz cuanto antes se inicie.

Desde los ataques de 2001 en los Estados Unidos, los investigadores han desarrollado terapias con antitoxinas -raxibacumab y obiltoxaximab- para el ántrax por inhalación. En lugar de ir tras las bacterias que causan la enfermedad, estos medicamentos ayudan a eliminar las toxinas causadas por la infección. La inmunoglobulina del ántrax también puede utilizarse para neutralizar las toxinas. Estos medicamentos se administran además de los antibióticos y están disponibles para los médicos a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Algunos casos de ántrax por inyección han sido tratados con éxito mediante la eliminación quirúrgica del tejido infectado.

A pesar de que algunos casos de ántrax responden a los antibióticos, el ántrax por inhalación puede que no responda. En las etapas tardías de la enfermedad, las bacterias frecuentemente han producido más toxinas que las que los medicamentos pueden eliminar.

Junto con los antibióticos, las personas con ántrax pueden ser tratadas con cuidados intensivos de apoyo incluidos los respiradores, líquidos y medicamentos para ajustar los vasos sanguíneos y elevar la presión arterial (vasopresores).

Preparación para la consulta

Los síntomas del ántrax a menudo aparecen repentinamente y pueden ser muy graves. Si sabes que has estado en contacto con ántrax o manifiestas síntomas después de una posible exposición, concurre de inmediato a la sala de emergencias.

Si tienes tiempo, antes de concurrir procede de la siguiente forma:

• Anota cualquier síntoma que tengas, incluso los que parezcan no tener relación con la exposición al ántrax.
• Anota tu información personal más importante. ¿Viajaste recientemente a alguna parte del mundo donde el ántrax es endémico? ¿Estás en contacto con rebaños, animales de caza o el cuero de animales en tu trabajo o durante tus pasatiempos?
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes.
• Si es posible, pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe. A veces, puede ser difícil recordar toda la información que te brindan en el hospital o durante una cita. La persona que te acompañe podría recordar algún detalle que tú hayas pasado por alto u olvidado.
• Escribe preguntas para hacerle al médico. Por ejemplo, si te diagnostican ántrax, es probable que quieras informarte sobre la vía de infección, el tratamiento propuesto y el pronóstico.