Piojos de la cabeza

Descripción general

Los piojos son pequeños insectos que se alimentan de sangre del cuero cabelludo. Los piojos afectan con mayor frecuencia a los niños. Los insectos suelen pasarse por contacto directo del pelo de una persona al de otra.

Los piojos no son un signo de falta de higiene personal ni de condiciones de vida poco higiénicas. Los piojos no trasmiten enfermedades bacterianas ni virales.

Los medicamentos de venta con y sin receta médica pueden ayudar a tratar los piojos. Sigue las instrucciones del tratamiento con atención para eliminar los piojos y sus huevos del cuero cabelludo y el pelo.

También se usan varios remedios caseros o naturales para eliminar los piojos. Hay muy poca o ninguna evidencia de que sean eficaces.

Síntomas

Entre los signos y síntomas comunes de piojos, se pueden incluir los siguientes:

• Picazón. El síntoma más común de piojos es picazón del cuero cabelludo, el cuello y las orejas. Se trata de una reacción alérgica a las picaduras de los piojos. Cuando una persona tiene piojos por primera vez, es posible que no sienta picazón durante las primeras 4 a 6 semanas.
• Piojos en el cuero cabelludo. Es posible que puedas ver los piojos, pero suelen ser difíciles de detectar porque son pequeños, evitan la luz y se mueven rápido.
• Huevos de piojos (liendres) en el tallo del cabello. Las liendres se adhieren al tallo del cabello y pueden ser difíciles de ver porque son diminutas. Es más fácil detectarlas alrededor de las orejas y en la línea del cabello en la nuca. Las liendres vacías pueden ser más fáciles de detectar porque son de un color más claro y están más alejadas del cuero cabelludo. Sin embargo, la presencia de liendres no significa que haya piojos vivos.
• Llagas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros. Rascarse puede producir pequeños bultos rojos que, a veces, se infectan con bacterias.

Cuándo consultar al médico

Consulta al proveedor de atención médica antes de comenzar el tratamiento si sospechas que tú o tu hijo han tenido piojos. El proveedor de atención médica tuyo o de tu hijo puede confirmar la presencia de piojos. Hay estudios que demuestran que muchos niños han sido tratados por piojos con medicamentos de venta libre o remedios caseros cuando no tenían piojos.

Las liendres suelen confundirse con lo siguiente:

• Caspa
• Residuos de productos para el cabello
• Tejido capilar muerto sobre un tallo capilar
• Costras, suciedad u otros desechos
• Otros insectos pequeños que se encuentran en el cabello

Causas

Un piojo es un insecto oscuro o grisáceo del tamaño de una semilla de fresa. Se alimenta de sangre humana del cuero cabelludo. El piojo hembra produce una sustancia pegajosa que adhiere firmemente cada liendre a la base del tallo del cabello, a menos de 1/4 de pulgada (5 milímetros) del cuero cabelludo.

El ciclo de vida del piojo

Un piojo pasa por tres etapas:

• Huevos, que eclosionan luego de 6 a 9 días.
• Ninfas, que son formas inmaduras del piojo que se convierten en adultos maduros después de 9 a 12 días.
• Piojos adultos, que pueden vivir de 3 a 4 semanas. El piojo hembra pone de 6 a 10 huevos al día.

Trasmisión

Los piojos caminan, pero no pueden saltar o volar. Los piojos suelen contagiarse por contacto directo entre cabezas, a menudo dentro de una familia o entre niños que tienen contacto cercano en la escuela o las actividades recreativas.

Es poco común que los piojos se contagien si no es por contacto directo. Sin embargo, estos insectos pueden pasar de una persona a otra a través de artículos personales, por ejemplo:

• Sombreros y bufandas
• Cepillos y peines
• Accesorios para el cabello
• Auriculares
• Almohadas, toallas y tapicería

Los piojos también pueden contagiarse si las prendas de vestir se guardan juntas. Por ejemplo, los sombreros o bufandas colgados en la misma percha o guardados en el mismo armario de la escuela pueden dar lugar a que se contagien los piojos.

Las mascotas domésticas, como los perros y gatos, no contribuyen al contagio de los piojos.

Factores de riesgo

Los piojos se contagian principalmente a través del contacto directo entre cabezas. Por lo tanto, el riesgo de contagiarse los piojos es mayor entre los niños que juegan o van a la escuela juntos. En los Estados Unidos, los casos de piojos se producen con mayor frecuencia en niños que asisten a la escuela, desde el preescolar hasta la escuela primaria.

Complicaciones

Si a tu hijo le pica el cuero cabelludo y se rasca porque tiene piojos, es posible que la piel se agriete y se desarrolle una infección.

Prevención

Es difícil prevenir el contagio de piojos en niños que asisten a guarderías y escuelas, ya que hay mucho contacto cercano.

La posibilidad de contagio indirecto mediante objetos personales es baja. Sin embargo, para ayudar a prevenir el contagio de piojos, puedes indicarle a tu hijo que haga lo siguiente:

• Colgar las prendas en un gancho separado de las prendas de otros niños
• Evitar compartir peines, cepillos, sombreros y bufandas
• Evitar acostarse en camas, sofás o almohadas que hayan estado en contacto con una persona que tiene piojos

No es necesario evitar compartir cascos de protección para la cabeza al practicar deportes o andar en bicicleta cuando se requiere compartirlos.

Diagnóstico

De acuerdo con las pautas de la Academia Americana de Pediatría, el método estándar para diagnosticar piojos de la cabeza es identificar una ninfa viva o un piojo adulto.

Las pautas recomiendan examinar el cabello húmedo lubricado con acondicionador u otro producto. El proveedor de atención médica peinará cuidadosamente el cabello de tu hijo con un peine de dientes finos (peine para liendres) desde el cuero cabelludo hasta la punta del cabello. Si no se encuentra ningún piojo vivo, es probable que el proveedor de atención médica repita todo el examen en una segunda cita médica.

Identificación de las liendres

El proveedor de atención médica también buscará liendres en el cabello de tu hijo. Para encontrar liendres, el proveedor de atención médica de tu hijo puede usar una luz especializada llamada luz de Wood, que hace que las liendres se vean azuladas. Pero la identificación de las liendres no necesariamente confirma el diagnóstico de piojos vivos.

Una liendre viva necesita estar cerca del cuero cabelludo para sobrevivir. Las liendres que se encuentran a más de 1/4 de pulgada (6 milímetros) del cuero cabelludo probablemente estén muertas o vacías. Las liendres sospechosas pueden examinarse con un microscopio para determinar si están vivas.

Si el proveedor de atención médica no encuentra liendres vivas, probablemente hayan quedado de un caso anterior de pediculosis (piojos) capilar y no se necesite tratamiento.

Tratamiento

Es probable que el proveedor de atención médica te recomiende un medicamento sin receta médica para matar los piojos y algunas de las liendres. Es posible que estos medicamentos no maten los huevos recién puestos. Por lo tanto, suele ser necesario un segundo tratamiento adecuadamente programado para matar ninfas después de que eclosionan, pero antes de que se conviertan en piojos adultos.

Algunos estudios indican que entre 7 y 9 días después del primer tratamiento es el momento ideal para un segundo tratamiento, pero también existen otros cronogramas de repetición del tratamiento. Pídele al proveedor de atención médica que te recomiende un cronograma de tratamiento con las instrucciones por escrito.

Productos de venta libre

Entre los medicamentos disponibles sin receta médica, se incluyen los siguientes:

• Permetrina (Nix). La permetrina es una versión sintética de la piretrina, un compuesto químico que se extrae de la flor del crisantemo. La permetrina es tóxica para los piojos.

  Antes de usar permetrina, lava el cabello de tu hijo con champú, pero sin acondicionador. Enjuagar el cabello con vinagre blanco antes del lavado puede ayudar a disolver el adhesivo que pega las liendres a los tallos del cabello. Deja el medicamento en el cabello durante la cantidad de tiempo que se indica en las instrucciones del paquete. Luego, enjuaga el cabello de tu hijo con agua tibia sobre un lavabo.

  La permetrina no mata las liendres, y el tratamiento debe repetirse entre 9 y 10 días después de la primera aplicación. Los efectos secundarios pueden ser enrojecimiento y picazón del cuero cabelludo.

• Ivermectina (Sklice). La ivermectina es tóxica para los piojos. La loción está aprobada para uso en adultos y niños mayores de 6 meses. Puede aplicarse una vez en el cabello seco y luego enjuagarse con agua después de 10 minutos.

Medicamentos con receta

En algunas regiones, los piojos han desarrollado resistencia a los medicamentos de venta libre. El tratamiento con medicamentos de venta libre también puede fallar debido a un uso incorrecto, como no repetir el tratamiento en el momento adecuado.

Si el uso correcto de un tratamiento con medicamentos de venta libre falló, el proveedor de atención médica puede recomendar un tratamiento con medicamentos recetados. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• Spinosad (Natroba). El spinosad está aprobado para adultos y niños mayores de 6 meses. Puede aplicarse en el cabello seco y luego enjuagarse con agua tibia después de 10 minutos. Mata piojos y liendres, y generalmente no requiere la repetición del tratamiento.
• Malatión. El malatión está aprobado para adultos y niños mayores de 2 años. Se aplica la loción, se deja secar naturalmente y se enjuaga después de 8 a 12 horas. El medicamento tiene un alto contenido de alcohol, por lo que no se puede utilizar con un secador de pelo o cerca de una llama expuesta. Si es necesario, el malatión puede volver a aplicarse entre 7 y 9 días después del primer tratamiento.
• Ivermectina (Stromectol). Además de la loción de venta libre, la ivermectina está disponible con receta médica en forma de comprimido para tomar por vía oral. Puede administrarse a niños que pesan más de 33 libras (aproximadamente 15 kg) si otros tratamientos tópicos no eliminan los piojos del cuero cabelludo.

Autocuidados

Si prefieres evitar el uso de medicamentos para tratar los piojos, puedes considerar el uso de algún tratamiento casero. Aunque hay muy poca o ninguna evidencia de que los tratamientos caseros sean eficaces.

Peinar en mojado

Peinar el cabello mojado con un peine para piojos de dientes finos puede eliminar los piojos y algunas liendres. Los estudios muestran que los resultados del peinado húmedo varían.

Comienza por humedecer el cabello y lubricarlo con un acondicionador o aceite de oliva. Peina la cabeza completa desde el cuero cabelludo hasta la punta del cabello al menos dos veces por sesión. Por lo general, el proceso debe repetirse cada 3 a 4 días durante varias semanas, como mínimo durante dos semanas más una vez que no haya más piojos.

Aceites esenciales

En pequeños estudios clínicos, se ha sugerido que algunos aceites vegetales naturales pueden matar a los piojos privándolos de aire, pero la eficacia es incierta. Entre estos productos se incluyen los siguientes:

• Aceite de árbol de té
• Aceite de anís
• Aceite de ylang-ylang

No se exige que estos aceites esenciales cumplan los requerimientos de seguridad, eficacia y fabricación de medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), y a veces pueden causar reacciones alérgicas.

Agentes que provocan asfixia

Existen muchos productos domésticos que se usan para tratar los piojos. Se cree que estos productos impiden que los piojos obtengan aire cuando se aplican en cantidades generosas al pelo, se cubre el pelo con un gorro de ducha y se deja que hagan efecto durante la noche. Estos son algunos de los productos que se usan con este fin:

• Mayonesa
• Aceite de oliva
• Margarina o mantequilla
• Vaselina

Sin embargo, no se sabe con seguridad si estos tratamientos son eficaces.

Deshidratación

Otra opción es una máquina que aplica aire caliente para matar a los piojos y sus huevos por deshidratación. Esta máquina requiere una capacitación especial y actualmente solo está disponible en centros profesionales para el tratamiento contra los piojos.

La máquina utiliza aire más frío que el de la mayoría de los secadores de pelo y con una velocidad de flujo mucho mayor para deshidratar a los piojos hasta matarlos. No uses un secador de cabello común para lograr este resultado, ya que el aire es demasiado caliente y podría quemar el cuero cabelludo.

Productos peligrosos que deben evitarse

Los productos inflamables, como queroseno o gasolina, nunca deben usarse para matar piojos o eliminar liendres.

Limpieza del hogar

Por lo general, los piojos no viven más de un día sin alimentarse del cuero cabelludo humano, y las liendres no sobreviven si no se incuban a la temperatura que hay cerca del cuero cabelludo. Por lo tanto, las posibilidades de que los piojos sobrevivan en objetos del hogar son pocas.

Como precaución, se pueden lavar los artículos que la persona afectada haya usado durante los dos días anteriores. Las recomendaciones de limpieza incluyen las siguientes:

• Lava los artículos con agua caliente. Lava con agua caliente y jabón la ropa de cama, los muñecos de peluche y la ropa en general, a por lo menos 130°ºF (54,4 ºC), y sécalos con calor alto.
• Limpia los artículos de cuidado del cabello. Limpia peines, cepillos y accesorios para el cabello poniéndolos en remojo en agua caliente y jabón durante 5 a 10 minutos.
• Guarda los artículos en bolsas selladas. Guarda en bolsas de plástico selladas durante dos semanas los artículos que no se pueden lavar.
• Pasa la aspiradora. Pasa la aspiradora con detenimiento sobre el piso y los muebles tapizados.

Preparación para la consulta

Consulta al proveedor de atención médica o al pediatra si crees que tu hijo tiene piojos. El proveedor de atención médica examinará el cuero cabelludo de tu hijo y buscará ninfas vivas (larvas) o piojos adultos para determinar si tiene piojos. El proveedor de atención médica puede revisar cuidadosamente el cabello de tu hijo. Si hace falta, el proveedor de atención médica puede examinar cualquier aspecto sospechoso bajo un microscopio antes de confirmar que tiene piojos.