Infección de las vías urinarias

Perspectiva general

Una infección de las vías urinarias es una infección que se puede presentar en cualquier parte del sistema urinario. El sistema urinario comprende los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra. La mayoría de las infecciones afectan las vías urinarias inferiores (la vejiga y la uretra).

Las mujeres tienen un mayor riesgo de contraer una infección de las vías urinarias que los hombres. Si una infección se limita a la vejiga, puede ser dolorosa y molesta. Sin embargo, pueden presentarse graves problemas de salud si una infección de las vías urinarias se extiende a los riñones.

A menudo, los proveedores de atención médica tratan las infecciones de las vías urinarias con antibióticos. También puedes tomar medidas para reducir las probabilidades de contraer una infección de las vías urinarias.

Síntomas

Las infecciones de las vías urinarias no siempre presentan síntomas. Cuando lo hacen, suelen incluir lo siguiente:

• Una fuerte necesidad de orinar que no desaparece
• Una sensación de ardor al orinar
• Orinar frecuentemente en pequeñas cantidades
• Orina de aspecto turbio
• Orina de color rojo, rosa brillante o amarronado (signos de sangre en la orina)
• Orina con olor fuerte
• Dolor pélvico en las mujeres, especialmente en el centro de la pelvis y alrededor de la zona del hueso púbico

En adultos mayores, las infecciones de las vías urinarias pueden pasarse por alto o confundirse con otras afecciones.

Tipos de infecciones de las vías urinarias

Cada tipo de infección de las vías urinarias puede provocar síntomas más específicos. Los síntomas dependen de la parte de las vías urinarias que esté afectada.

Cuándo consultar al médico

Comunícate con el proveedor de atención médica si presentas síntomas de una infección de las vías urinarias.

Causas

La infección de las vías urinarias se produce, por lo general, cuando entran bacterias en las vías urinarias a través de la uretra y comienzan a propagarse en la vejiga. El sistema urinario está preparado para impedir la entrada de bacterias. Sin embargo, las defensas a veces no pueden impedirlo. Cuando esto se produce, las bacterias pueden proliferar hasta convertirse en una infección totalmente desarrollada en las vías urinarias.

Las infecciones de las vías urinarias se presentan principalmente en las mujeres y afectan la vejiga y la uretra.

• Infección de la vejiga. La causa de este tipo de infección de las vías urinarias normalmente es la Escherichia coli (E. coli). La E. coli es un tipo de bacteria que se encuentra frecuentemente en el tracto gastrointestinal. Sin embargo, algunas veces otras bacterias son la causa.

  Tener relaciones sexuales también puede llevar a una infección de la vejiga, pero no es necesario tener relaciones sexuales para desarrollarla. Todas las mujeres corren el riesgo de tener infecciones de la vejiga debido a su anatomía. En las mujeres, la uretra está cerca del ano. Además, la abertura de la uretra está cerca de la vejiga. Esto facilita que las bacterias que rodean el ano entren en la uretra y se desplacen hasta la vejiga.

• Infección de la uretra. Este tipo de infección de las vías urinarias se puede presentar cuando las bacterias del tracto gastrointestinal se desplazan desde el ano hasta la uretra. La causa de una infección de la uretra también puede ser una infección de trasmisión sexual. Por ejemplo, herpes, gonorrea, clamidia y micoplasma. Esto puede deberse a que las uretras de las mujeres están cerca de la vagina.

Factores de riesgo

Las infecciones de las vías urinarias son frecuentes en las mujeres. Muchas mujeres tienen más de una infección de las vías urinarias a lo largo de sus vidas.

Los factores de riesgo de las infecciones de las vías urinarias que son específicas de las mujeres incluyen los siguientes:

• Anatomía femenina. Las mujeres tienen una uretra más corta que los hombres. Por ello, las bacterias tienen que recorrer menos distancia para llegar a la vejiga.
• Relaciones sexuales. Tener relaciones sexuales tiende a derivar en más infecciones de las vías urinarias. Tener una nueva pareja sexual también aumenta el riesgo.
• Determinados tipos de anticonceptivos. El uso de diafragmas como anticonceptivo puede aumentar el riesgo de presentar infecciones de las vías urinarias. El uso de agentes espermicidas también puede aumentar el riesgo.
• Menopausia. Después de la menopausia, la disminución de la cantidad de estrógeno circulante produce cambios en las vías urinarias. Estos cambios pueden aumentar el riesgo de presentar infecciones de las vías urinarias.

Otros factores de riesgo para infecciones de las vías urinarias incluyen:

• Problemas en las vías urinarias. Los bebés que nacen con problemas en las vías urinarias pueden tener problemas para orinar. La orina se puede acumular en la uretra y eso causa infecciones de las vías urinarias.
• Obstrucciones de las vías urinarias. Los cálculos renales o una próstata agrandada pueden atrapar la orina en la vejiga. En consecuencia, el riesgo de presentar una infección de las vías urinarias es mayor.
• Sistema inmunitario debilitado. La diabetes y otras enfermedades pueden afectar al sistema inmunitario, que es la defensa del organismo contra los microbios. Esto puede aumentar el riesgo de presentar infecciones de las vías urinarias.
• Uso de catéter. Las personas que no pueden orinar por sí solas necesitan usar una sonda, llamada catéter, para hacerlo. El uso de un catéter aumenta el riesgo de presentar infecciones de las vías urinarias. Los catéteres se pueden usar para las personas que están hospitalizadas. También los pueden usar las personas que tienen problemas neurológicos que les dificultan controlar la micción o que están paralizadas.
• Procedimiento reciente en el sistema urinario. Una cirugía urinaria o un examen de las vías urinarias que requieren utilizar instrumentos médicos pueden aumentar el riesgo de desarrollar una infección de las vías urinarias.

Complicaciones

Cuando se tratan de manera rápida y correcta, es poco frecuente que las infecciones de las vías urinarias inferiores tengan complicaciones. Sin embargo, si no se tratan, las infecciones de las vías urinarias pueden causar graves problemas de salud.

Las complicaciones de una infección de las vías urinarias pueden incluir lo siguiente:

• Infecciones recurrentes, lo que significa que tienes dos o más infecciones de las vías urinarias en un período de seis meses o tres o más infecciones en un año. Las mujeres son especialmente propensas a presentar infecciones recurrentes.
• Daño renal permanente por una infección renal debida a una infección de las vías urinarias que no se trató.
• Dar a luz a un bebé de bajo peso o prematuro cuando se produce una infección de las vías urinarias durante el embarazo.
• Un estrechamiento de la uretra en los hombres por tener infecciones recurrentes de la uretra.
• Septicemia, una complicación que deriva de una infección y que pone en riesgo la vida. Esta supone un riesgo, especialmente si la infección asciende por las vías urinarias hasta los riñones.

Prevención

Estas medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de tener una infección de las vías urinarias:

• Bebe mucho líquido, especialmente agua. Beber agua ayuda a diluir la orina. Esto hace que orines con mayor frecuencia, lo que permite expulsar las bacterias de las vías urinarias antes de que pueda comenzar una infección.
• Prueba el jugo de arándanos agrios. Los estudios que investigan si el jugo de arándanos agrios previene la infección de las vías urinarias aún son inconclusos. Sin embargo, beber este jugo probablemente no te haga daño.
• Límpiate desde adelante hacia atrás. Haz esto después de orinar y defecar. Eso ayuda a prevenir la propagación de bacterias del ano a la vagina y la uretra.
• Vacía la vejiga poco después de tener relaciones sexuales. También bebe un vaso lleno de agua para ayudar a expulsar las bacterias.
• Evita utilizar productos femeninos potencialmente irritantes. Usarlos en la zona genital puede irritar la uretra. Entre estos productos se incluyen desodorantes en espray, duchas vaginales y talcos.
• Cambia tu método anticonceptivo. Los diafragmas, los preservativos sin lubricar o tratados con espermicida pueden contribuir al crecimiento de bacterias.

Diagnóstico

Entre las pruebas y los procedimientos utilizados para diagnosticar las infecciones de las vías urinarias, se incluyen los siguientes:

• Análisis de una muestra de orina. Es posible que el proveedor de atención médica pida una muestra de orina. La orina se analizará en un laboratorio para verificar la presencia de glóbulos blancos, glóbulos rojos o bacterias. Te pueden indicar que primero limpies la zona genital con una compresa antiséptica y que luego recolectes la orina del chorro medio. Este proceso ayuda a evitar la contaminación de la muestra.
• Cultivo de las bacterias de las vías urinarias en un laboratorio. Después de los análisis de laboratorio, a veces se hace un cultivo de orina. Mediante este análisis, el proveedor de atención médica sabe qué bacterias están causando la infección. Además, puede lograr determinar qué medicamentos serán los más eficaces.
• Producción de imágenes de las vías urinarias. Las infecciones recurrentes de las vías urinarias pueden deberse a un problema anatómico en las vías urinarias. Es posible que el proveedor de atención médica pida una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética para determinar si ese es el problema. También se puede usar un tinte de contraste para resaltar las estructuras de las vías urinarias.
• Uso de un endoscopio para observar el interior de la vejiga. Si tienes una infección de las vías urinarias recurrente, el proveedor de atención médica puede hacer una cistoscopia. En la prueba se usa una sonda larga y fina provista de una lente, llamada cistoscopio, para observar el interior de la uretra y la vejiga. El cistoscopio se introduce en la uretra y llega hasta la vejiga.

Tratamiento

Normalmente, los antibióticos son el primer tratamiento para las infecciones de las vías urinarias. El estado de salud y el tipo de bacterias que se encuentran en la orina determinan qué medicamentos se usan y el tiempo que debes tomarlos.

Infección simple

Los medicamentos que se usan habitualmente para las infecciones de las vías urinarias comunes son:

• Trimetoprima y sulfametoxazol (Bactrim, Bactrim DS)
• Fosfomicina (Monurol)
• Nitrofurantoína (Macrodantin, Macrobid, Furadantin)
• Cefalexina
• Ceftriaxona

El grupo de antibióticos conocido como fluoroquinolonas no se recomienda habitualmente para las infecciones de las vías urinarias comunes. Estos medicamentos comprenden ciprofloxacina (Cipro) y levofloxacina, entre otros. Los riesgos de estos medicamentos generalmente superan las ventajas que se obtienen en el tratamiento de las infecciones de las vías urinarias sin complicaciones.

En los casos de una infección de las vías urinarias complicada o de una infección renal, es probable que el proveedor de atención médica recete un medicamento con fluoroquinolona, si no hay más opciones de tratamiento.

Por lo general, los síntomas de la infección de las vías urinarias desaparecen al cabo de unos pocos días después del inicio del tratamiento. Sin embargo, es posible que tengas que continuar con los antibióticos durante una semana o más. Toma todo el medicamento tal como te recetaron.

En el caso de una infección de las vías urinarias sin complicaciones que se produce en una persona sana, el proveedor de atención médica puede recomendar un tratamiento más breve. Eso puede significar tomar un antibiótico durante 1 a 3 días. El hecho de que un tratamiento corto sea suficiente para tratar la infección depende de los síntomas y de los antecedentes médicos.

El proveedor de atención médica también puede proporcionarte un analgésico que puede aliviar el ardor en la micción. Sin embargo, el dolor normalmente desaparece poco después de empezar a tomar un antibiótico.

Infecciones frecuentes

Si tienes infecciones de las vías urinarias con frecuencia, el proveedor de atención médica puede recomendarte lo siguiente:

• Antibióticos en dosis bajas. Podrías tomarlos durante un período de seis meses o más.
• Diagnosticarte y tratarte cuando se presenten los síntomas. También se te pedirá que te mantengas en contacto con el proveedor de atención médica.
• Tomar una dosis única de antibiótico después de las relaciones sexuales cuando la infección de las vías urinarias se relaciona con la actividad sexual.
• Terapia de estrógeno vaginal, si has llegado a la menopausia.

Infección grave

Cuando la infección de las vías urinarias es grave, es posible que necesites que te administren antibióticos intravenosos en un hospital.

Estilo de vida y remedios caseros

Las infecciones de las vías urinarias pueden ser dolorosas, pero puedes tomar medidas para aliviar el malestar hasta que los antibióticos traten la infección. Sigue estos consejos:

• Beber mucha agua. El agua ayuda a diluir la orina y expulsar las bacterias.
• Evitar las bebidas que puedan irritar la vejiga. Evita el café, el alcohol y los refrescos que contengan jugos cítricos o cafeína hasta que la infección haya desaparecido. Estos pueden irritar la vejiga y tienden a agravar la necesidad urgente de orinar.
• Usar compresas térmicas. Aplica una compresa térmica tibia (no caliente) sobre el abdomen para reducir la presión o la molestia en la vejiga.

Medicina alternativa

Muchas personas beben jugo de arándano agrio para prevenir las infecciones de las vías urinarias. Hay ciertos indicios de que los productos con arándano agrio, ya sean jugos o tabletas, pueden tener propiedades contra las infecciones. Los investigadores continúan estudiando la capacidad del jugo de arándano agrio para prevenir las infecciones de las vías urinarias, pero los resultados no son concluyentes.

No hay nada de malo en beber jugo de arándano agrio si crees que puede ayudarte a prevenir las infecciones de las vías urinarias, pero ten cuidado con las calorías. Para la mayoría de las personas, beber jugo de arándano agrio es seguro. Sin embargo, algunas personas informan malestar estomacal o diarrea.

Sin embargo, no bebas jugo de arándano agrio si tomas medicamentos anticoagulantes, como warfarina (Jantovin).

Preparación antes de la cita

El proveedor principal de atención médica, el personal de enfermería especializada u otro proveedor de atención médica puede tratar la mayoría de las infecciones de las vías urinarias. Si tienes infecciones de las vías urinarias frecuentes o infección renal crónica, es probable que te remitan a un proveedor de atención médica especialista en trastornos urinarios. A este médico se lo conoce como urólogo. También puedes acudir a un proveedor de atención médica especializado en enfermedades renales (nefrólogo).

Qué puedes hacer

Para prepararte para la cita médica, haz lo siguiente:

• Pregunta si hay algo que debas hacer con anticipación, como recolectar una muestra de orina.
• Anota los síntomas, incluso si no estás seguro de que tengan relación con la infección de las vías urinarias.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al proveedor de atención médica.

Entre las preguntas básicas sobre la infección de las vías urinarias para hacerle al proveedor de atención médica, se incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Necesito alguna prueba para confirmar el diagnóstico?
• ¿Qué factores pueden haber contribuido a la infección de las vías urinarias?
• ¿Qué enfoque de tratamiento me recomienda?
• Si el primer tratamiento no es eficaz, ¿qué recomienda como siguiente paso?
• ¿Tengo riesgo de tener complicaciones por esta afección?
• ¿Cuál es el riesgo de que este problema se repita?
• ¿Qué medidas puedo tomar para reducir el riesgo de que la infección regrese?
• ¿Debería consultar con un especialista?

No dudes en hacer otras preguntas a medida que te surjan durante la cita médica.

Qué esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo notaste los síntomas por primera vez?
• ¿Recibiste alguna vez tratamiento por una infección de vejiga o de riñón?
• ¿Cuál es la gravedad de tu malestar?
• ¿Con qué frecuencia orinas?
• ¿Se alivian los síntomas al orinar?
• ¿Tienes lumbalgia, que es el dolor en la parte baja de la espalda?
• ¿Tuviste fiebre?
• ¿Has notado flujo vaginal o sangre en la orina?
• ¿Mantienes relaciones sexuales?
• ¿Utilizas métodos anticonceptivos? ¿Cuáles son?
• ¿Podrías estar embarazada?
• ¿Recibes tratamiento por alguna otra enfermedad?
• ¿Has utilizado un catéter alguna vez?