Infecciones bacterianas frente a infecciones virales: ¿en qué se diferencian?

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Las bacterias causan las infecciones bacterianas. Los virus causan las infecciones virales. Los medicamentos antibióticos eliminan o impiden el crecimiento de muchas bacterias, pero no tratan los virus. Los medicamentos antivirales ayudan al cuerpo a eliminar algunos virus.

Bacterias

Las bacterias son microorganismos unicelulares. Pueden vivir en muchos tipos diferentes de ambientes.

Las bacterias también viven en el exterior y el interior del cuerpo humano. La mayoría de las bacterias no causan daño y algunas hasta son beneficiosas. Por ejemplo, las bacterias en los intestinos ayudan a digerir los alimentos.

No obstante, las bacterias pueden causar enfermedades. Por ejemplo, las bacterias que se trasladan desde el ano hacia las vías urinarias pueden causar una infección de las vías urinarias.

Las personas pueden entrar en contacto con bacterias procedentes de otras personas, de los alimentos o del ambiente. Estas bacterias pueden causar enfermedades. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Amigdalitis estreptocócica
• Tuberculosis
• Salmonelosis
• Tétanos

Los antibióticos son medicamentos que eliminan las bacterias o impiden las actividades que estas necesitan para vivir o crecer.

Existen cientos de antibióticos. Pero las bacterias disponen de medios genéticos naturales para evitar su eliminación. Las bacterias que permanecen vivas y activas después de ser tratadas con antibióticos se conocen como bacterias resistentes a los antibióticos.

Si las bacterias que causan enfermedades se vuelven resistentes a los antibióticos, el tratamiento de las enfermedades se puede dificultar en el futuro. La resistencia a los antibióticos puede significar que las personas estén enfermas durante más tiempo. Algunas personas podrían incluso morir a causa de infecciones que solían tratarse con antibióticos. Los antibióticos son distintos de otros tipos de medicamentos. La manera en que una persona toma un antibiótico puede afectar la eficacia de ese antibiótico en las personas en el futuro.

Las personas que pueden depender de los antibióticos más que otras son aquellas que:

• tienen prevista una intervención quirúrgica;
• están recibiendo tratamiento contra el cáncer;
• recibieron un trasplante de órganos;
• reciben diálisis; y
• tienen diabetes.

Virus

Los virus son fragmentos de información genética, ARN o ADN, rodeados de proteínas. Un virus necesita un huésped vivo, como una persona, una planta o un animal. Para diseminarse, el virus se introduce en el cuerpo del huésped y luego en sus células. Se apodera de la estructura de la célula huésped y la utiliza para producir más virus.

Las enfermedades causadas por virus incluyen las siguientes:

• COVID-19, causada por un coronavirus llamado coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave de tipo 2 (SARS-CoV-2)
• Varicela, causada por el virus de la varicela-zóster
• VIH, causado por el virus de la inmunodeficiencia humana
• Resfriados comunes, causados por diversos virus, pero a menudo por rinovirus

Los medicamentos que tratan las infecciones virales se denominan antivirales. En general, estos medicamentos impiden que el virus haga copias de sí mismo. También pueden impedir que un virus entre en una célula o salga de ella.

Muchos antivirales se elaboran para atacar al virus y no a la célula huésped. Por este motivo, los medicamentos antivirales suelen necesitar que el sistema inmunitario de la persona ayude a eliminar la infección. Algunos medicamentos antivirales se centran en reforzar partes del sistema inmunitario del huésped.

Se utilizan más de 70 medicamentos antivirales para tratar enfermedades en el ser humano, algunos con efectos importantes. Por ejemplo, entre 1996 y 1997, cuando se introdujo la terapia antiviral para tratar la infección por VIH, la tasa de mortalidad de esta enfermedad disminuyó un 47 %.

Los virus tienen una capacidad natural para escapar al control de los medicamentos antivirales. Pero esta resistencia es más probable en personas con respuestas inmunitarias debilitadas. Una respuesta inmunitaria debilitada permite al virus copiarse a sí mismo con más frecuencia y durante más tiempo. Esto aumenta la probabilidad de que desarrolle resistencia.

Los virus que se hacen resistentes a los antivirales afectaron el tratamiento, por ejemplo, del herpes genital, del VIH y, en 2008, de la influenza (gripe).

Tratamiento y prevención de infecciones bacterianas y virales

En algunos casos, puede resultar difícil averiguar si la causa de tus síntomas es una infección bacteriana o una infección viral. Ambos tipos de infecciones pueden causar las mismas enfermedades, como neumonía, meningitis y diarrea. Una revisión exhaustiva de tus síntomas y análisis de laboratorio puede ayudar al proveedor de atención médica a encontrar el tratamiento adecuado.

Si el proveedor de atención médica te da un medicamento, ya sea un antibiótico o un antiviral, tómalo según las indicaciones. Para prevenir las infecciones, vacúnate contra las enfermedades virales y bacterianas según el calendario.

Sigue también estos consejos para prevenir enfermedades:

• Lávate las manos con agua y jabón.
• Evita tocarte la cara con las manos.
• Evita estar con personas enfermas y con otras personas si tú estás enfermo.
• Cúbrete la boca al toser y estornudar.
• Infórmate sobre cómo identificar una infección.
• Ten cuidado con las bacterias que las mascotas pueden llevar al lugar donde vives o dejar en las manos.
• Limpia y desinfecta los objetos que tocas con frecuencia.
• Sigue las normas de seguridad alimentaria.
• Toma medidas para prevenir las infecciones de trasmisión sexual.

Puede ser útil que le preguntes al proveedor de atención médica sobre el riesgo de que contraigas una infección. También pregúntale sobre el riesgo de tener una reacción más grave a una infección, lo que se conoce como septicemia.