Edulcorantes artificiales y otros sustitutos del azúcar

A casi todas las personas les gusta comer algún refrigerio dulce. Sin embargo, si sueles consumir alimentos y bebidas con mucho azúcar añadido, las calorías vacías pueden acumularse. El azúcar añadido puede influir en el aumento de peso. También puede aumentar el riesgo de problemas de salud graves, como diabetes y enfermedades cardíacas.

Puedes intentar evitar el azúcar común utilizando edulcorantes menos procesados, por ejemplo, la miel y la melaza. No obstante, estas también son formas de azúcar añadido y agregan calorías a la dieta.

Algunas personas usan productos llamados sustitutos del azúcar, también conocidos como edulcorantes artificiales. Tienen un sabor dulce como el azúcar, pero menos calorías. Algunos de ellos no tienen calorías.

Usos de los sustitutos del azúcar

Muchos sustitutos del azúcar tienen un sabor más dulce que este. Por lo tanto, se necesita muy poca cantidad para endulzar alimentos y bebidas. Otros sustitutos del azúcar, llamados alcoholes de azúcar, no son tan dulces como este.

Los sustitutos del azúcar se encuentran en diversos tipos de alimentos y bebidas que se etiquetan como sin azúcar o dietéticos. Eso incluye refrescos, golosinas y alimentos horneados.

Algunos sustitutos del azúcar también se venden solos en paquetes u otros envases. Pueden agregarse a alimentos o bebidas en casa.

Seguridad de los sustitutos del azúcar

Las agencias de salud gubernamentales supervisan los ingredientes que los productores agregan a los alimentos. Estas agencias controlan los ingredientes, como los sustitutos del azúcar, antes de que los alimentos o las bebidas que los contienen salgan a la venta. En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) permite el uso de los siguientes sustitutos del azúcar:

• Acesulfamo de potasio (Sweet One, Sunett).
• Advantamo.
• Aspartamo (NutraSweet, Equal).
• Neotamo (Newtame).
• Sacarina (Sweet'N Low).
• Sucralosa (Splenda).
• Luo han guo (Monk Fruit in the Raw).
• Extracto de hojas de estevia purificado (Truvia, PureVia, otros).

Otros países, como los de la Unión Europea, tienen más opciones de sustitutos del azúcar que Estados Unidos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos también les permite a los productores usar alcohol de azúcar, como sorbitol y xilitol. La agencia no considera al alcohol de azúcar como un aditivo alimentario.

La Administración de Alimentos y Medicamentos y las agencias de seguridad alimentaria en otros países también sugieren la cantidad de sustitutos del azúcar que puedes usar de forma segura todos los días. Esta cantidad se llama ingesta diaria aceptable. Varía según el peso de la persona y el tipo de sustituto del azúcar usado. La ingesta diaria aceptable no es igual en todas partes. Es diferente en Estados Unidos y en Europa, por ejemplo.

En general, los edulcorantes son seguros en cantidades limitadas para las personas sanas, incluidas las personas embarazadas. Pero limita o deja los sustitutos del azúcar:

• Si tienes una enfermedad genética rara llamada fenilcetonuria. Los alimentos y las bebidas con aspartamo pueden derivar en problemas graves de salud.
• Si tienes una enfermedad en los intestinos. Usar sustitutos del azúcar puede hacer que tus síntomas empeoren.

En las pautas de alimentación para los estadounidenses se indica que los adultos no deberían dar sustitutos del azúcar a los niños menores de 2 años. En general, los expertos necesitan hacer más estudios para saber cuáles pueden ser los efectos en la salud a largo plazo de los sustitutos del azúcar en los niños. En la mayoría de los estudios, se han enfocado en los efectos en los adultos.

Beneficios para la salud asociados a los sustitutos del azúcar

Si reemplazas el azúcar añadido por sustitutos del azúcar, podrías reducir el riesgo de formación de caries dentarias.

Además, los sustitutos del azúcar no aumentan el nivel de glucosa en la sangre.

Los sustitutos del azúcar también pueden ayudar a controlar, a corto plazo, el peso de los adultos y niños con sobrepeso u obesidad. Esto se debe a que estos sustitutos suelen tener pocas o cero calorías. Sin embargo, no se sabe con certeza si los sustitutos del azúcar pueden ayudar a controlar el peso a largo plazo.

A la larga, lo más importante es tener una alimentación saludable y hacer ejercicio.

Problemas de salud asociados a los sustitutos del azúcar

Las agencias de salud han aclarado que los sustitutos del azúcar no causan problemas de salud graves.

Tampoco están asociados a un mayor riesgo de cáncer en las personas. Los estudios que datan de la década de 1970 relacionaron la sacarina, un edulcorante artificial, con el cáncer de vejiga en ratas. Desde entonces, las investigaciones han demostrado que esos hallazgos no se aplican a las personas.

Algunas investigaciones sobre el uso diario y a largo plazo de edulcorantes artificiales sugieren que están relacionados con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca y, en general, la muerte. Sin embargo, otras cosas que hacen las personas o la falta de hábitos saludables pueden ser la causa de un mayor riesgo.

Otras investigaciones estudian la relación entre el uso a largo plazo de sustitutos del azúcar y el intestino. Muchas de ellas se centran en cómo se comunican el intestino y el cerebro. Los investigadores están comprobando si los sustitutos del azúcar influyen en los antojos de algo dulce, en la sensación de hambre y en la forma en que el organismo maneja la glucosa en la sangre.

Los alcoholes de azúcar, la estevia y el luo han guo (fruta del monje) pueden causar hinchazón, gases y diarrea. La cantidad de alcohol de azúcar que provoca estos síntomas varía de una persona a otra.

En general, lo más seguro es consumir pequeñas cantidades de sustitutos del azúcar y utilizarlos durante poco tiempo o solo de vez en cuando. Por lo tanto, intenta reducirlos si los usas varias veces al día.

En resumen

Los edulcorantes pueden ser una manera a corto plazo de ayudar a algunas personas a reducir el uso de azúcar y perder o controlar el peso. En general, los sustitutos del azúcar son seguros para los adultos sanos.

Pero ten en cuenta cómo los sustitutos del azúcar afectan tus decisiones respecto de la comida y las bebidas. Estos ingredientes pueden hacer que tus papilas gustativas se acostumbren al dulce. Y eso puede hacer que sea complicado beber suficiente agua.

Los productos hechos con sustitutos del azúcar también pueden darte una idea equivocada sobre los alimentos procesados. Es posible que un refrigerio con una etiqueta de bajo en azúcar o sin azúcar no sea la opción más nutritiva. Un alimento entero, como la fruta y la verdura, normalmente ofrece la mejor combinación de nutrientes para el cuerpo.

Pero los edulcorantes pueden ayudar a algunas personas a disfrutar del dulce sin un exceso en calorías. Y si se usan con moderación, los edulcorantes pueden ser parte de una dieta saludable.