Anorexia nerviosa

Perspectiva general

La anorexia nerviosa, a menudo denominada simplemente anorexia, es un trastorno de la alimentación tratable en el que las personas tienen un peso corporal bajo según su historial de peso personal. Aunque muchas personas con anorexia parecen muy delgadas, algunas pueden no parecerlo y otras pueden tener sobrepeso. Pero en realidad han adelgazado o no han ganado el peso necesario.

Las personas que presentan anorexia suelen tener un gran miedo a subir de peso y pueden pensar que tienen sobrepeso, incluso cuando están delgadas. Para evitar el aumento de peso o seguir adelgazando, las personas con anorexia suelen limitar la cantidad o el tipo de alimentos que ingieren. Dan mucha importancia al control de su peso y su figura y realizan esfuerzos extremos que pueden perjudicar enormemente su vida.

La anorexia puede causar cambios en el cerebro debido a una nutrición muy deficiente, también denominada malnutrición. Esto ocurre cuando las personas no obtienen los nutrientes que su cuerpo necesita para mantenerse sano. Así que no es una elección continuar con el comportamiento arriesgado y perjudicial.

Si no se trata, la pérdida de peso puede llegar a un punto en el que las personas con anorexia corren un alto riesgo de daños físicos graves o la muerte. La anorexia es la segunda enfermedad mental con mayor tasa de mortalidad, solo superada por las sobredosis debido a opioides. La mayoría de las muertes relacionadas con la anorexia se deben a afecciones cardíacas y al suicidio.

La anorexia, al igual que otros trastornos de la alimentación, puede apoderarse de la vida de las personas y ser muy difícil de superar. Dado que está relacionada con cambios en el cerebro, los comportamientos anoréxicos no son elecciones, y la enfermedad no tiene que ver realmente con la comida o con tener un aspecto determinado. Con un tratamiento probado, las personas con anorexia pueden recuperar un peso saludable, desarrollar hábitos alimentarios más equilibrados y revertir algunas de las graves complicaciones médicas y de salud mental de la anorexia.

Síntomas

Los síntomas físicos y conductuales de la anorexia nerviosa están relacionados con el modo en que la inanición afecta al cerebro. Puede ser difícil notar los síntomas porque lo que se considera un peso corporal bajo difiere en cada persona. Algunas personas con anorexia pueden no parecer muy delgadas. Además, las personas suelen ocultar su delgadez, sus hábitos alimentarios o sus problemas físicos.

Síntomas físicos

Los síntomas físicos de la anorexia nerviosa pueden incluir ritmo cardíaco irregular, presión arterial baja y deshidratación. La deshidratación se produce cuando el cuerpo no tiene suficiente agua ni otros líquidos para llevar a cabo sus funciones normales. Los dedos pueden tener un aspecto azulado y la piel seca. Puede notar un cambio en el color de tu piel, como amarilleamiento de la piel. Es posible que el cabello se debilite, se rompa o se caiga. También puede tener el cuerpo cubierto de pelo suave y mullido.

Otros síntomas físicos incluyen los siguientes:

• Pérdida de peso extrema o no hacer el aumento de peso esperado en el desarrollo.
• Estar muy cansado y débil.
• Mareos o desmayos.
• Tener dificultades para defecar y dolor de estómago.
• No soportar el frío, o sentir frío cuando los demás se sienten bien.
• Hinchazón de los brazos o las piernas.
• Desgaste de los dientes y callosidades en los nudillos por provocarse vómitos.
• Dolores de estómago.
• No sentir nunca hambre o sentir hambre y saciarse enseguida después de comer una porción muy pequeña.
• Tener dificultades para concentrarse.
• Estado de ánimo depresivo.
• Aumento de la ansiedad.
• Fracturas por estrés o reducción de la masa ósea.

Si eres de sexo femenino y no tomas anticonceptivos, es posible que no tengas la menstruación.

Síntomas emocionales y conductuales

Es posible que te concentres mucho en la comida. A veces esto incluye cocinar comidas para otros pero no comerlas. Puede que te saltes las comidas o que te niegues a comer. También puede limitar drásticamente la cantidad de alimentos que ingieres mediante dietas o ayunos, no admitir que tienes hambre o poner excusas para no comer.

Cuando come, es posible que coma solo algunos alimentos “seguros”, a menudo alimentos bajos en grasas y calorías. También es posible que te centres demasiado en comer “limpio” o sano y dejes de comer determinados tipos de alimentos de una forma que no ha sido recomendada por un profesional de atención médica. Puedes adoptar hábitos rígidos en las comidas o la alimentación, como escupir la comida después de masticarla. Puede que no quieras comer en público. También es posible que mientas sobre la cantidad de comida que has ingerido.

Puede que tengas un tipo de anorexia en la que te das atracones y te purgas como en la bulimia. Los atracones son cuando sientes que no puedes controlar qué o cuánto comes. Los atracones a veces pueden ser grandes cantidades de comida. Pero en general, si tienes el tipo de anorexia de atracón-purga, comes mucho menos de lo que necesitas. Las purgas consisten en provocarte el vómito o abusar de enemas, laxantes, diuréticos, suplementos dietéticos o productos herbarios para deshacerte de la comida ingerida. Pierdes demasiado peso y tienes un peso corporal muy bajo, en comparación con tu historial de peso personal.

Otros síntomas emocionales y conductuales de la anorexia pueden ser los siguientes:

• Demasiado ejercicio. Esto incluye hacer ejercicio cuando estás lesionado, en lugar de hacer algo que valoras o disfrutas, o hacer ejercicio con un grado de intensidad tal que sea notablemente diferente al de las personas que te rodean.
• Miedo a ganar peso. El miedo a ganar peso puede incluir la necesidad de pesarte o medirte el cuerpo una y otra vez.
• Centrarse en la apariencia. Esto incluye mirarte a menudo en el espejo en busca de lo que crees que son defectos y llevar capas de ropa para disimularlos.
• Preocupación por el sobrepeso. Esto incluye la preocupación por estar gordo o por tener partes del cuerpo que están gordas.
• Cambios emocionales. Puedes carecer de emociones o sentirte emocionalmente plano. Puede que no quieras ser sociable. También podrías estar enfadado o irritable. Puedes tener menos interés en el sexo.
• Problemas para dormir. Esto se conoce también como insomnio.

También puedes hacerte daño. O puede pensar o hablar sobre el suicidio o intentar suicidarte.

Cuándo debes consultar a un médico

Debido al modo en que la desnutrición afecta al cerebro, es posible que una persona con anorexia no quiera recibir tratamiento. Una característica fundamental de la anorexia es que las personas que presentan este trastorno alimentario no suelen darse cuenta de la gravedad de sus síntomas. Esto se debe a la forma en que la anorexia afecta al cerebro.

Si alguien en tu vida tiene anorexia, es mejor tomar medidas, incluso si crees que podría ser una reacción exagerada, en lugar de dejar que los síntomas continúen. El tratamiento precoz de los trastornos alimentarios produce los mejores resultados.

Si estás preocupado por un ser querido, anímale a hablar con un profesional de atención médica. Si eres padre, madre o cuidador y estás preocupado por los hábitos alimentarios, el peso o la imagen corporal de tu hijo, comparte tus inquietudes con el profesional de atención médica de tu hijo.

Si crees que presentas un trastorno alimentario, busca ayuda. Si estás pensando en suicidarte, llama a una línea directa para prevención del suicidio. En los EE. UU., llama o envía un mensaje de texto al 988 para comunicarte con la Línea 988 para la Prevención del Suicidio & Crisis, disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana. También, puedes usar el chat de ayuda en línea Lifeline Chat. Los servicios son gratuitos y confidenciales. La Línea de Prevención del Suicidio & Crisis de los Estados Unidos cuenta con una línea telefónica en español: 1-888-628-9454 (llamada gratuita).

Causas

Se desconocen las causas de la anorexia nerviosa. Como ocurre con muchas enfermedades, probablemente se trate de una mezcla de factores:

• Genética. Aunque todavía no está claro qué genes están implicados, los cambios genéticos pueden aumentar la probabilidad de desarrollar anorexia. Eso implica tener rasgos genéticos que incluyen sentir la necesidad de ser perfecto o ser muy sensible.
• Salud mental. Las personas con trastornos de la alimentación a veces tienen rasgos de personalidad obsesivo-compulsiva que les facilitan seguir dietas estrictas y no comer, aunque tengan hambre. También pueden intentar ser perfectos en todo lo que hacen.
• Entorno. La cultura occidental moderna se centra mucho en la delgadez. Las redes sociales desempeñan un papel importante. La presión de grupo puede causar que quieras estar delgado, en forma o musculoso. Una presión constante para seguir una dieta sana puede llevar a unos hábitos alimentarios muy estrictos. Estos hábitos pueden convertirse en trastornos de la alimentación.

Factores de riesgo

La anorexia nerviosa afecta a todas las identidades de género, razas, edades, ingresos y tipos de cuerpo.

La anorexia también es más común entre los adolescentes, aunque personas de cualquier edad pueden desarrollar este trastorno de la alimentación. Los adolescentes pueden correr un mayor riesgo debido a todos los cambios por los que pasa su cuerpo durante la pubertad. También pueden presentar más presión de grupo y ser más sensibles a las críticas o incluso a los comentarios casuales sobre el peso o la silueta.

Ciertos factores aumentan el riesgo de anorexia y otros trastornos de la alimentación, entre ellos:

• Antecedentes familiares. Si tienes un familiar de primer grado, padre, madre, hermano, hermana, hijo o hija, que presentó anorexia, tienes más riesgo de desarrollarla.
• Antecedentes de acoso por el peso. Las personas que han sido acosadas o sujeto de burlas por su peso son más propensas a desarrollar trastornos de la alimentación. Esto incluye a personas con compañeros, familiares, entrenadores y otras personas que les han avergonzado por su peso.
• Una historia de dietas. Los comportamientos relacionados con las dietas aumentan el riesgo de presentar un trastorno de la alimentación. Las personas que siempre están a dieta y cuyo peso siempre sube y baja a medida que hacen y dejan nuevas dietas podrían desarrollar un trastorno de la alimentación.
• Transiciones. Los cambios importantes pueden causar estrés emocional y aumentar el riesgo de anorexia. Estos cambios pueden incluir un nuevo colegio, casa o trabajo, así como la ruptura de una relación o la muerte o enfermedad de un ser querido.

Complicaciones

La anorexia nerviosa puede tener muchas complicaciones. En su forma más grave, puede ser mortal. La muerte puede sobrevenir repentinamente, aunque no se aprecie un peso visiblemente bajo. Los ritmos cardíacos irregulares, también conocidos como arritmias, pueden llevar a la muerte. Además, un desequilibrio de electrolitos, minerales como el sodio, el potasio y el calcio que mantienen el equilibrio de líquidos en el organismo, también puede llevar a la muerte.

Otras complicaciones de la anorexia son las siguientes:

• Anemia.
• Otras afecciones cardíacas, como el prolapso de la válvula mitral o la insuficiencia cardíaca. El prolapso de la válvula mitral ocurre cuando la válvula entre las cavidades izquierdas superior e inferior del corazón no se cierra de manera adecuada.
• Pérdida ósea, también conocida como osteoporosis, que puede aumentar el riesgo de fracturas.
• Pérdida de masa muscular.
• Problemas estomacales, como estreñimiento, distensión del estómago o náuseas.
• Problemas renales.

En las personas de sexo femenino, la anorexia puede llevar a la ausencia de menstruación. En las personas de sexo masculino, puede disminuir la testosterona.

Si te vuelves severamente desnutrido, todos los sistemas orgánicos de tu cuerpo pueden resultar dañados. Este daño puede no ser completamente reversible, incluso cuando la anorexia esté bajo control.

Además de las complicaciones físicas, también puedes tener otros síntomas y afecciones de salud mental, que incluyen:

• Depresión y otros trastornos del estado de ánimo.
• Ansiedad.
• Trastornos de la personalidad.
• Trastorno obsesivo compulsivo.
• Abuso de alcohol y de sustancias.
• Autolesiones, pensamientos suicidas, intentos de suicidio o suicidio.

Prevención

No existe una manera segura de prevenir la anorexia nerviosa. Los profesionales de atención primaria, incluidos los pediatras, los profesionales de medicina de familia y los profesionales de medicina interna, pueden estar en una buena posición para detectar los primeros signos que podrían llevar a la anorexia. Por ejemplo, pueden hacer preguntas sobre los hábitos alimentarios y la satisfacción con el aspecto físico durante las citas médicas rutinarias. Esto podría abrir un debate sobre cómo esto se relaciona con la salud y dónde obtener ayuda si es necesario.

Si observas que las personas tienen hábitos dietéticos que parecen demasiado rígidos o no están contentas con su aspecto, piensa en hablar con ellas sobre estos temas. Aunque no puedas evitar que se inicie un trastorno de la alimentación, puedes hablar de tus preocupaciones y ofrecerte a ayudarles a encontrar ayuda si la necesitan.

Algunos ejemplos de organizaciones que ofrecen apoyo a cuidadores, amigos y familiares de personas con trastornos de la alimentación son la National Eating Disorders Association y Families Empowered and Supporting Treatment for Eating Disorders.

Diagnóstico

Si tu profesional de la atención médica sospecha que tienes anorexia nerviosa, es posible que te realicen varias pruebas y exámenes para precisar un diagnóstico, descartar causas médicas de la pérdida de peso y saber si hay cualquier complicación relacionada.

Por lo general, estos exámenes y pruebas son los siguientes:

• Examen físico. Este examen incluye medir tu estatura y peso, así como verificar tus signos vitales. Los signos vitales incluyen la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la temperatura. Por lo general, el examen también incluye revisar la piel y las uñas en busca de problemas, auscultar el corazón y los pulmones, y examinar el área del abdomen.
• Análisis de laboratorio. Estos pueden incluir un hemograma completo y análisis de sangre más especializados para verificar los electrolitos y las proteínas, así como la función de tu hígado, riñones y tiroides. También se puede realizar un análisis de orina.
• Evaluación de salud mental. Es probable que tu profesional de la atención médica pregunte sobre tus pensamientos, sentimientos y hábitos alimenticios. Tu profesional de la atención médica también puede pedirte que respondas una serie de preguntas sobre tu salud.
• Otros estudios. Se pueden realizar radiografías para evaluar la densidad ósea, saber si hay fracturas por estrés o huesos rotos, o saber si hay neumonía o problemas cardíacos. Se puede realizar un electrocardiograma para buscar problemas cardíacos.

Tratamiento

Lo mejor es tratar la anorexia nerviosa utilizando un trabajo en equipo. El equipo puede incluir médicos, profesionales de la salud mental y otros profesionales de atención médica, todos ellos con experiencia en trastornos de la alimentación.

Aquí tienes un resumen de lo que suele implicar el tratamiento.

Hospitalizaciones y otros programas

Si tu vida está en peligro en este momento, es posible que necesites ser tratado en un departamento de emergencias del hospital. Esto puede ser necesario para problemas como un trastorno del ritmo cardíaco, deshidratación, desequilibrios electrolíticos o una emergencia de salud mental. Puede ser necesario una hospitalización para tratar complicaciones médicas, problemas graves de salud mental, desnutrición severa o la continua negativa a comer.

Ciertas clínicas se especializan en el tratamiento de trastornos de la alimentación. Pueden ofrecer programas de tratamiento diurno o programas de tratamiento residenciales en lugar de una hospitalización. Es posible que los programas especializados para trastornos de la alimentación ofrezcan un tratamiento más intensivo durante períodos más largos. El objetivo principal es normalizar los patrones de alimentación y promover comportamientos que favorezcan el aumento de peso. El segundo objetivo es ayudar a cambiar las creencias y pensamientos distorsionados que mantienen los hábitos alimenticios limitados.

Atención médica

Es posible que necesites que te controlen con frecuencia debido a todas las complicaciones que causa la anorexia. Esto incluye tus signos vitales, nivel de hidratación y electrolitos, así como afecciones físicas relacionadas. En casos severos, es posible que inicialmente necesites alimentación a través de una sonda que se coloca en tu nariz y llega al estómago. Esta se denomina sonda nasogástrica.

Restaurar un peso saludable

El primer objetivo del tratamiento es alcanzar un peso saludable según su historial personal de crecimiento. No puedes recuperarte de la anorexia sin volver a un peso saludable y adoptar buenos hábitos alimenticios. Las personas implicadas en este proceso pueden incluir:

• Tu profesional de la atención médica, que puede proporcionar atención médica y supervisar tu aumento de peso.
• Un psicólogo u otro profesional de la salud mental especializado en el tratamiento de trastornos de la alimentación, que puede trabajar contigo en estrategias para cambiar tu comportamiento y ayudarte a recuperar un peso saludable.
• Un dietista, que está especialmente capacitado en trastornos de la alimentación y pueda orientarte sobre cómo regresar a patrones de alimentación normales. Esto incluye proporcionarte planes de comidas que satisfagan tus necesidades calóricas y te ayuden a alcanzar tus objetivos de peso.
• Tu familia, que probablemente estará involucrada en ayudarte a mantener buenos hábitos alimenticios. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños y adolescentes con trastornos de la alimentación.

Tratamiento familiar para adolescentes

El tratamiento familiar es el único tratamiento para pacientes ambulatorios de eficacia probada para adolescentes con anorexia. Una persona con anorexia no puede tomar buenas decisiones sobre alimentación y salud debido al impacto del trastorno en el cerebro. Así que esta terapia ayuda a los padres a ayudar a su hijo a comer bien y a conseguir un peso saludable hasta que el niño pueda tomar buenas decisiones sobre su salud.

Medicamentos

Desgraciadamente, no se han encontrado medicamentos que ayuden a tratar la anorexia nerviosa. Para las personas con anorexia, el bajo peso puede interferir en la eficacia de los medicamentos que toman para otras afecciones, como la depresión y la ansiedad. Para las personas con anorexia, la comida es el verdadero medicamento.

Algunas personas pueden necesitar suplementos para revertir los efectos de la desnutrición, pero la mayoría debe obtener los nutrientes que necesita a través de los alimentos, al recuperar hábitos alimentarios regulares y un peso saludable. Es posible que tu profesional de la atención médica te recomiende tomar suplementos como la vitamina D, aunque es importante que hables con él para asegurarte de que estás tomando las cosas correctas de la forma adecuada.

Retos del tratamiento de la anorexia

Uno de los mayores retos a la hora de tratar la anorexia es que es posible que la persona no quiera ser tratada. Los obstáculos al tratamiento pueden incluir:

• Pensar que el tratamiento no es necesario o que no se está lo suficientemente enfermo como para ser tratado.
• Miedo a ganar peso.
• Ver la anorexia como una elección de estilo de vida y no como una enfermedad.

La recuperación es posible con un tratamiento probado que incluye alcanzar un peso saludable. Pero tienes más riesgo de que la anorexia reaparezca durante períodos de mucho estrés o situaciones desencadenantes. La terapia continuada o las citas periódicas en momentos de estrés pueden ayudarle a mantenerse sano.

Estilo de vida y remedios caseros

Cuando se presenta anorexia nerviosa, puede resultar difícil cuidarse adecuadamente. Además del tratamiento profesional, sigue estos consejos de cuidado personal:

• Cumple con tu plan de tratamiento. No saltees sesiones de terapia e intenta no desviarte de los planes de comida, aún si te producen molestias.
• Habla con tu profesional de atención médica sobre los suplementos de vitaminas y minerales apropiados. Muchas personas obtienen sus vitaminas y minerales de los alimentos. Si no comes bien, es probable que tu cuerpo no esté recibiendo todos los nutrientes que necesita, como la vitamina D o el hierro.
• No te aísles de familiares y amigos que se preocupan por ti y quieren verte saludable. Entiende que solo quieren lo mejor para ti.
• Resiste la tentación de pesarte fuera de las citas médicas o de mirarte en el espejo con frecuencia. Lo único que puedes lograr con estas acciones es fomentar el deseo de mantener hábitos no saludables.

Medicina alternativa

Si presentas anorexia nerviosa, puedes hacer mal uso de los suplementos alimentarios, los productos herbarios diseñados para hacerte perder peso o sentir menos hambre, los estimulantes o la insulina. Todos estos productos y medicamentos pueden tener efectos secundarios graves y no funcionar bien con otros medicamentos. También son muy peligrosos para quienes tienen un peso inferior al normal y pueden aumentar mucho el riesgo de morir por complicaciones.

Los métodos que ayudan a bajar la ansiedad y ayudan con el tratamiento de la anorexia pueden aumentar su sensación de bienestar y ayudarle a relajarse. Algunos ejemplos de estos métodos son el masaje, el yoga y la meditación.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Puede resultarte difícil sobrellevar la anorexia nerviosa cuando los medios de comunicación y la cultura, y quizá tu propia familia o amigos, te transmiten mensajes contradictorios sobre el aspecto que debes tener. Tanto si presentas anorexia como si la presenta un ser querido, pide consejo a tu profesional de atención médica sobre estrategias de afrontamiento y apoyo emocional en torno a la cultura de la dieta y el estigma del peso, que son tan comunes. Aprender estrategias de afrontamiento eficaces y obtener el apoyo que necesitas de tu familia y amigos son vitales para el éxito del tratamiento.

Preparación antes de la cita

La siguiente información te ayudará a prepararte para la cita médica y a saber qué esperar de tu profesional de atención médica.

Es posible que quieras pedirle a un familiar o amigo que te acompañe. La persona que te acompañe puede recordar algún detalle que tú hayas pasado por alto u olvidado. Un familiar podría darle a tu profesional de atención médica una imagen más completa de tu vida doméstica.

Qué puedes hacer

Antes de la cita, prepara una lista de lo siguiente:

• Todos los síntomas que tengas, incluso aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita. Trata de recordar cuándo comenzaron los síntomas.
• Información personal crucial, incluidos momentos de gran estrés o cambios recientes en tu vida.
• Cualquier medicamento, incluidas vitaminas, productos herbarios disponibles sin receta y otros suplementos que tomes, así como las dosis.
• Preguntas para hacerle a tu profesional de atención médica para no olvidarte de consultarle todo lo que quieres saber.

En el caso de los niños, es muy útil llevar una copia del historial de su curva de crecimiento para que el profesional de atención médica pueda ver los cambios.

Algunas preguntas que tal vez quieras hacerle al profesional de atención médicas son:

• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme? ¿Tengo que prepararme para estas pruebas?
• ¿Esta afección es temporal o persistente?
• ¿Qué tratamientos me recomienda?
• ¿Tiene algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas durante la cita.

Qué esperar del médico

Es probable que tu profesional de atención médica te haga varias preguntas, como:

• ¿Desde hace cuánto tiempo estás preocupado por tu peso?
• ¿Con qué frecuencia haces ejercicio?
• ¿Qué métodos has utilizado para perder peso?
• ¿Tienes algún síntoma físico?
• ¿Vomitaste alguna vez porque te sentías demasiado lleno?
• ¿Piensas en comida con frecuencia?
• ¿Alguna vez comes a escondidas?
• ¿Otros han expresado su preocupación de que estés demasiado delgado?
• ¿Alguno de tus familiares ha tenido síntomas de un trastorno de la alimentación o ha sido diagnosticado con trastorno de la alimentación?

Prepárate para responder preguntas y asegúrate de que quede tiempo para revisar cualquier punto en el que quieras centrarte.