Alergia al látex

Perspectiva general

La alergia al látex es una reacción a ciertas proteínas que se encuentran en el látex de caucho natural, un producto derivado del árbol de caucho. Si tienes alergia al látex, el cuerpo lo confunde y reacciona como si fuese una sustancia dañina.

La alergia al látex puede provocar picazón en la piel y urticaria, o incluso anafilaxia, una afección que pone en riesgo la vida y que puede causar hinchazón en la garganta y dificultad grave para respirar. El proveedor de atención médica puede determinar si tienes alergia al látex o si tienes riesgo de desarrollar esta alergia.

Comprender qué es la alergia al látex y conocer las fuentes comunes de látex puede ayudarte a prevenir reacciones alérgicas.

Síntomas

Si eres alérgico al látex, es probable que tengas síntomas después de tocar productos de caucho del látex, como guantes o globos. También puedes tener síntomas si inhalas las partículas de látex que se liberan al aire cuando alguien se quita los guantes de látex.

Los síntomas de la alergia al látex varían de leves a graves. La reacción depende de tu sensibilidad al látex y de la cantidad de látex que toques o inhales. La reacción puede empeorar con cada exposición adicional al látex.

Síntomas leves

Algunos síntomas de alergia al látex son los siguientes:

• Picazón
• Enrojecimiento de la piel
• Urticaria o erupción cutánea

Síntomas más graves

Algunos de ellos son los siguientes:

• Estornudos
• Goteo de la nariz
• Ojos llorosos y con picazón
• Garganta irritada
• Dificultad para respirar
• Sibilancia
• Tos

Síntomas potencialmente mortales: anafilaxia

La reacción alérgica más grave al látex es la anafilaxia, que puede ser mortal. Una reacción anafiláctica se desarrolla inmediatamente después de la exposición al látex en las personas muy sensibles. Sin embargo, rara vez ocurre la primera vez que te expones.

Los síntomas de la anafilaxia incluyen los siguientes:

• Dificultad para respirar
• Urticaria o hinchazón
• Náuseas y vómitos
• Sibilancia
• Descenso de la presión arterial
• Mareos
• Pérdida del conocimiento
• Confusión
• Pulso débil o rápido

Cuándo debes consultar a un médico

Busca atención médica de emergencia si tienes o crees que tienes una reacción anafiláctica.

Si tienes reacciones menos graves después de la exposición al látex, habla con tu proveedor de atención médica. De ser posible, trata de ver a tu proveedor de atención médica en el momento de la reacción. Esto ayudará a hacer el diagnóstico.

Causas

Si tienes alergia al látex, tu sistema inmunitario identifica al látex como una sustancia nociva y activa determinados anticuerpos para combatirla. La próxima vez que te expongas al látex, estos anticuerpos le dirán a tu sistema inmunitario que libere histamina y otras sustancias químicas en el torrente sanguíneo. Esto producirá diversos signos y síntomas de alergia. Cuantas más veces te expongas al látex, mayores serán las probabilidades de que tu sistema inmunitario responda (sensibilización).

La alergia al látex puede ocurrir por estos motivos:

• Contacto directo. La causa más frecuente de alergia al látex consiste en el contacto con productos que contienen látex, entre ellos, guantes de látex, preservativos y globos.
• Inhalación. Los productos de látex, especialmente los guantes, liberan partículas de látex. Estas partículas se pueden inhalar cuando se trasmiten por el aire. La cantidad de látex en el aire proveniente de los guantes varía significativamente según la marca de los guantes que se utilicen.

Es posible que se presenten otras reacciones cutáneas al usar látex. Entre ellas se incluyen las siguientes:

• Dermatitis alérgica de contacto. Esta reacción la provocan los aditivos químicos que se utilizan durante la fabricación. El síntoma principal es una erupción en la piel con formación de ampollas que aparece de 24 a 48 horas después de la exposición, similar a la que produce la hiedra venenosa.
• Dermatitis irritativa por contacto. Esta irritación de la piel, que no es una alergia, se debe al uso de guantes de goma o a la exposición al polvo de su interior. Algunos de los síntomas son sequedad, irritación y comezón en algunas zonas, generalmente en las manos.

No todos los productos con látex están hechos con materias primas naturales. Es probable que los productos que tienen materiales sintéticos, como la pintura de látex, no provoquen ninguna reacción.

Factores de riesgo

Ciertas personas presentan un gran riesgo de desarrollar una alergia al látex:

• Personas con espina bífida. El riesgo de alergia al látex es mayor en personas con espina bífida, un defecto congénito que afecta el desarrollo de la columna vertebral. Las personas con este trastorno suelen estar expuestas a productos de látex por las consultas tempranas y frecuentes al médico. Las personas con espina bífida deben evitar siempre los productos de látex.
• Las personas sometidas a múltiples cirugías o procedimientos médicos. La exposición repetitiva a guantes de látex y productos médicos aumenta el riesgo de desarrollar alergia al látex.
• Trabajadores del cuidado de la salud. Si trabajas en el cuidado de la salud, tienes un mayor riesgo de desarrollar alergia al látex.
• Trabajadores de la industria del caucho. La exposición repetitiva al látex puede aumentar la sensibilidad.
• Personas con antecedentes personales o familiares de alergias. Presentas mayor riesgo de alergia al látex si ya tienes otras alergias, tales como fiebre del heno (rinitis alérgica) o alergia alimentaria, o si las alergias son comunes en tu familia.

Conexión entre alergia alimentaria y alergia al látex

Algunas frutas contienen los mismos alérgenos que se encuentran en el látex. Por ejemplo:

• Palta o aguacate
• Banana
• Castaña
• Kiwi
• Maracuyá

Si eres alérgico al látex, tienes una mayor probabilidad de ser también alérgico a estos alimentos.

Diagnóstico

A veces, hacer un diagnóstico es todo un desafío. El proveedor de atención médica te examinará la piel y te hará preguntas sobre tus síntomas y tus antecedentes médicos. Habla con el proveedor de atención médica sobre tus reacciones al látex y dile si has tenido otros síntomas de alergia. El proveedor de atención médica también te hará preguntas para descartar otros motivos de tus síntomas.

Una prueba de la piel puede ayudar a determinar si tu piel reacciona a la proteína del látex. El proveedor de atención médica usa una aguja diminuta para colocar una pequeña cantidad de látex debajo de la superficie de la piel en el antebrazo o la espalda. Si eres alérgico al látex, te saldrá un bulto elevado. Solamente un alergólogo u otro proveedor de atención médica con experiencia en pruebas cutáneas debe realizar esta prueba.

Además, se pueden hacer análisis de sangre para detectar la sensibilidad al látex.

Tratamiento

Si bien existen medicamentos para reducir los síntomas, la alergia al látex no tiene cura. La única forma de evitar una reacción alérgica al látex es evitar usar productos que lo contengan.

A pesar de tus esfuerzos por evitar el látex, es posible que tengas contacto con él. Si has tenido una reacción alérgica grave al látex, tal vez necesites llevar en todo momento una inyección de epinefrina. Si tienes una reacción anafiláctica, tendrás que ir a la sala de emergencias para que te administren de inmediato una inyección de adrenalina (epinefrina).

En el caso de reacciones menos graves, el proveedor de atención médica puede recetar antihistamínicos o corticoides. Pueden tomarse después de la exposición al látex para controlar la reacción y aliviar el malestar.

Preparación antes de la cita

Es probable que primero consultes con el proveedor de atención médica de tu familia. Sin embargo, es posible que te remitan a un proveedor de atención médica que se especializa en alergias (alergista).

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.

Qué puedes hacer

• Anota los síntomas que tengas, incluso aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anota todas las exposiciones al látex, cuándo ocurrieron y qué tipo de reacción tuviste.
• Anota tu información personal más importante, incluso momentos de gran estrés o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes.
• Si es posible, pide a un familiar o a un amigo que te acompañe. La persona que va contigo puede recordar algo que tú pasaste por alto o te olvidaste.
• Anota las preguntas que quieras hacer durante la cita médica.

Preparar una lista de preguntas antes de la cita te ayudará a aprovechar al máximo el tiempo. Algunas preguntas básicas sobre la alergia al látex para hacerle a tu médico son:

• ¿Cuál podría ser la causa de mis síntomas o mi afección?
• ¿Cuáles serían otras causas posibles de mis síntomas o mi afección?
• ¿Qué pruebas necesito?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Cuáles son las alternativas al método principal que me propone?
• ¿Cómo puedo evitar el contacto con el látex?
• ¿Tiene folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer también otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga varias preguntas, incluidas las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Tienes alergias, como rinitis alérgica (fiebre del heno) o alergia a ciertos alimentos?
• ¿Hay antecedentes de alergias en tu familia?
• ¿Estuviste expuesto a productos con látex?
• Si tuviste síntomas después de usar guantes de látex, ¿cuánto tiempo tardaron en manifestarse?
• ¿Qué cirugías te realizaron y cuándo?

Qué puedes hacer mientras tanto

Si sospechas que tienes alergia al látex, intenta evitar el contacto con todo lo que tenga ese material.