Mononucleosis

Descripción general

La mononucleosis infecciosa suele denominarse "la enfermedad del beso". El virus que causa la mononucleosis (virus de Epstein-Barr) se transmite a través de la saliva. Puedes contraerlo al besar a alguien, pero también al compartir un vaso o utensilio con alguien que tiene esta enfermedad. Sin embargo, la mononucleosis no es tan contagiosa como otras infecciones, por ejemplo, el resfriado.

Si eres adolescente o adulto joven, es más probable que te contagies la mononucleosis con todos los signos y síntomas. Por lo general, los niños pequeños tienen pocos síntomas, y la infección pasa sin diagnosticarse.

Si tienes mononucleosis, es importante que tengas cuidado con ciertas complicaciones, como el agrandamiento del bazo. Descansar y beber mucho líquido son claves para la recuperación.

Síntomas

Los signos y síntomas de la mononucleosis comprenden:

• Fatiga
• Dolor de garganta, tal vez mal diagnosticado como una faringitis estreptocócica, que no mejora después de un tratamiento con antibióticos
• Fiebre
• Hinchazón de ganglios linfáticos en el cuello y las axilas
• Amígdalas inflamadas
• Dolor de cabeza
• Sarpullido en la piel
• Bazo inflamado y blando

El virus tiene un período de incubación de entre cuatro y seis semanas, aunque puede ser más breve en el caso de niños pequeños. El período de incubación es el tiempo que transcurre antes de que aparezcan los síntomas después de la exposición al virus. Los signos y síntomas como la fiebre y el dolor de garganta, en general, disminuyen después de unas semanas. Pero la fatiga y la inflamación de los ganglios linfáticos y del bazo pueden durar algunas semanas más.

Cuándo consultar al médico

Si has manifestado los síntomas anteriores, es posible que tengas mononucleosis.

Si los síntomas no mejoran por sí solos en una o dos semanas, consulta al médico.

Causas

La causa más frecuente de mononucleosis es el virus de Epstein-Barr, aunque otros virus también pueden provocar síntomas similares. Este virus se propaga a través de la saliva, y puedes contagiarte al besar o al compartir alimentos o bebidas.

Aunque los síntomas de la mononucleosis son incómodos, la infección se resuelve por sí sola sin efectos a largo plazo. La mayoría de los adultos estuvieron expuestos al virus de Epstein-Barr y crearon anticuerpos. Esto significa que son inmunes y no contraerán mononucleosis.

Complicaciones

A veces las complicaciones de la mononucleosis pueden ser graves.

Aumento del tamaño del bazo

La mononucleosis puede producir el aumento del tamaño del bazo. En los casos extremos, el bazo puede romperse y producir un dolor agudo y repentino en el costado izquierdo de la parte superior del abdomen. Si sientes un dolor así, busca atención médica de inmediato, ya que es posible que necesites cirugía.

Problemas hepáticos

También pueden producirse problemas hepáticos, como los siguientes:

• Hepatitis. Puedes tener inflamación del hígado leve (hepatitis).
• Ictericia. En ocasiones, también puede aparecer un color amarillento en la piel y la parte blanca de los ojos (ictericia).

Complicaciones menos frecuentes

La mononucleosis también puede dar lugar a complicaciones menos comunes, entre ellas:

• Anemia: reducción de los glóbulos rojos y de la hemoglobina, una proteína de los glóbulos rojos rica en hierro
• Trombocitopenia: recuento bajo de plaquetas, que son las células sanguíneas que participan en la coagulación
• Problemas del corazón: inflamación del músculo cardíaco (miocarditis)
• Complicaciones del sistema nervioso: meningitis, encefalitis y síndrome de Guillain-Barré
• Amígdalas inflamadas: pueden bloquear la respiración

El virus de Epstein-Barr puede producir una enfermedad mucho más grave en personas con el sistema inmunitario afectado. Entre las personas con el sistema inmunitario debilitado se pueden incluir a personas con VIH/SIDA o personas que toman medicamentos para suprimir la inmunidad después de un trasplante de órganos.

Prevención

La mononucleosis se contagia por la saliva. Si estás infectado, puedes ayudar a prevenir el contagio del virus si evitas dar besos y no compartes alimentos, platos, vasos y utensilios con otras personas hasta que hayan pasado varios días desde que la fiebre haya bajado o más tiempo, si fuera posible. Y recuerda lavarte las manos a menudo para evitar la propagación del virus.

El virus de Epstein-Barr puede permanecer en la saliva por meses después de la infección. No existen vacunas para prevenir la mononucleosis.

Diagnóstico

Exploración física

Es posible que el médico sospeche que tienes mononucleosis a partir de tus signos y síntomas, la duración de estos y un examen físico. Buscará signos como ganglios linfáticos, amígdalas, hígado o bazo inflamados, y tendrá en cuenta cómo se relacionan estos signos con los síntomas que describes.

Análisis de sangre

• Análisis de anticuerpos. Si se necesita confirmación, se puede realizar una prueba de anticuerpos heterófilos para comprobar si tienes los anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr. Este análisis de detección muestra los resultados el mismo día. Sin embargo, es posible que no se detecte la infección durante la primera semana de la enfermedad. Otras pruebas de anticuerpos tardan más tiempo en mostrar los resultados, aunque pueden detectar la enfermedad en la primera semana de los síntomas.
• Recuento de glóbulos blancos. Es posible que el médico realice otros análisis de sangre para buscar un número elevado de glóbulos blancos (linfocitos) o linfocitos de aspecto anormal. Estos análisis de sangre no confirman la mononucleosis, pero podrían indicar que existe la posibilidad.

Tratamiento

No existe una terapia específica disponible para tratar la mononucleosis infecciosa. Los antibióticos no funcionan contra las infecciones virales como la mononucleosis. El tratamiento consiste principalmente en cuidarse a uno mismo; por ejemplo, descansar lo suficiente, alimentarse de manera sana y tomar mucho líquido. Puedes tomar analgésicos de venta libre para tratar la fiebre o el dolor de garganta.

Medicamentos

• Tratamiento de infecciones secundarias y otras complicaciones. Una infección por estreptococo suele presentarse junto con el dolor de garganta de la mononucleosis. Es posible que también padezcas una infección en los senos paranasales o en las amígdalas (amigdalitis). De ser así, tal vez necesites tratamiento con antibióticos para esas infecciones bacterianas.

  El estrechamiento grave de las vías respiratorias puede tratarse con corticosteroides.

• Riesgo de sarpullido con algunos medicamentos. La amoxicilina y otros antibióticos, incluidos los derivados de la penicilina, no se recomiendan para personas con mononucleosis. De hecho, algunas personas con mononucleosis que toman estos medicamentos posiblemente presenten sarpullido. No obstante, el sarpullido no indica necesariamente que sean alérgicas al antibiótico. De ser necesario, las infecciones que se presentan junto con la mononucleosis pueden tratarse con otros antibióticos que probablemente no produzcan sarpullido.

Autocuidados

Además de un buen descanso, los siguientes pasos pueden ayudarte a aliviar los síntomas de la mononucleosis:

• Bebe mucha agua y jugo de fruta. Los líquidos pueden aliviar la fiebre y el dolor de garganta, y prevenir la deshidratación.

• Toma analgésicos de venta libre. Toma analgésicos de venta libre, como acetaminofén (Tylenol y otros) o ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros), según lo necesites. Estos medicamentos no tienen acción antiviral. Tómalos solo para aliviar el dolor o la fiebre.

  Ten cuidado cuando des aspirina a niños o adolescentes. Si bien el uso de la aspirina está aprobado en niños mayores de 3 años, los niños y adolescentes que se están recuperando de una varicela o de síntomas similares a los de la gripe nunca deben tomar aspirina. Esto se debe a que la aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, una enfermedad poco común pero potencialmente mortal en niños.

• Haz gárgaras con agua con sal. Haz esto varias veces al día para aliviar el dolor de garganta. Mezcla 1/4 de cucharadita (1,5 gramos) de sal en 8 onzas (237 mililitros) de agua tibia.

No retomes los deportes y otras actividades de inmediato

La mayoría de los signos y síntomas de la mononucleosis cesan en el plazo de unas semanas, pero pueden pasar de dos a tres meses hasta que te sientas completamente normal. Mientras más reposo hagas, más rápido te recuperarás. Volver a la rutina habitual demasiado rápido puede aumentar el riesgo de una recaída.

Para evitar el riesgo de romper el bazo, el médico puede sugerir que esperes alrededor de un mes antes de retomar actividades vigorosas, levantamiento de objetos pesado, juegos pesados o deportes de contacto. Una ruptura del bazo genera un sangrado grave y es una emergencia médica.

Pregúntale al médico cuándo es seguro volver al nivel normal de actividad. El médico puede recomendar un programa de ejercicios gradual para ayudarte a recuperar la fuerza a medida que te recuperas.

Estrategias de afrontamiento y apoyo

La mononucleosis puede durar varias semanas, por lo cual tendrás que quedarte en casa mientras te recuperas. Sé paciente con tu cuerpo a medida que combate la infección.

Las personas jóvenes que padecen mononucleosis no podrán participar de algunas de sus actividades, como clases, prácticas deportivas y fiestas. Sin dudas, tendrás que tomarte las cosas con calma durante un tiempo. Los estudiantes tendrán que avisar a la escuela que se están recuperando de mononucleosis y, posiblemente, necesiten consideraciones especiales para continuar con sus estudios.

Si tienes mononucleosis, no es necesario que estés en cuarentena. Muchas personas ya son inmunes al virus de Epstein-Barr debido a que estuvieron expuestas de niños. No obstante, tendrás que quedarte en casa y no ir al colegio ni hacer otras actividades hasta que te sientas mejor.

Busca la ayuda de tus amigos y familiares mientras te recuperas de la mononucleosis. Los estudiantes universitarios también tienen que comunicarse con el personal del centro de salud de estudiantes del campus para recibir asistencia o tratamiento, si es necesario.

Preparación para la consulta

Si sospechas que tienes mononucleosis, consulta con tu médico de cabecera. La siguiente información te ayudará a prepararte para la consulta y a saber qué esperar del médico.

Qué puedes hacer

• Anota los síntomas que experimentes, incluidos aquellos que quizás no parezcan relacionados con el motivo de la consulta.
• Anota tu información personal clave, y escribe tus mayores preocupaciones, cambios recientes en tu estilo de vida, tu rutina diaria (incluidos los hábitos de sueño) o si has estado expuesto a alguien con mononucleosis.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes.
• Anota preguntas para hacerle al médico.

Preparar una lista de preguntas te ayudará a aprovechar al máximo el tiempo con tu médico. Para la mononucleosis, estas son algunas preguntas básicas que puedes hacerle al médico:

• ¿Cuáles son las posibles causas de mis síntomas o de mi enfermedad?
• Además de la causa más probable, ¿cuáles son las otras posibles causas de mis síntomas o mi trastorno?
• ¿Qué análisis necesito?
• Tengo otros trastornos. ¿Cómo puedo controlarlos de la mejor manera?
• ¿Existen restricciones que tengo que seguir?
• ¿Necesito permanecer en mi casa y no concurrir al trabajo o a la escuela? ¿Durante cuánto tiempo debe quedarme en mi casa?
• ¿Cuando puedo retomar la actividad vigorosa y los deportes de contacto?
• ¿Existen medicamentos que debo evitar?
• ¿Tiene folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No tengas miedo de hacer otras preguntas que puedas tener.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga una serie de preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo empezaste a tener los síntomas?
• ¿Has estado expuesto a alguien con mononucleosis?
• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Cuán intensos son los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, esté mejorando los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, esté empeorando los síntomas?