Neumonitis

Perspectiva general

La neumonitis es un término general que se refiere a la hinchazón e irritación, también llamado inflamación, del tejido pulmonar. Las infecciones pulmonares, como la neumonía, también pueden inflamar el tejido pulmonar. Pero la neumonitis suele referirse a la inflamación del tejido pulmonar no causada por una infección.

La neumonitis es el resultado de una respuesta de defensa extra fuerte del sistema inmunitario del organismo ante una sustancia irritante. Entre las causas habituales de neumonitis se encuentran los irritantes transportados por el aire en el trabajo, el hogar o las aficiones. Otras causas son algunos tratamientos contra el cáncer y muchos medicamentos.

Los síntomas más frecuentes de la neumonitis son dificultad para respirar y tos seca. El tratamiento se centra en evitar los irritantes y reducir la inflamación del tejido pulmonar.

Síntomas

Los síntomas de la neumonitis pueden desarrollarse rápida o lentamente y empeorar con el tiempo. En ocasiones, los síntomas pueden empeorar o mejorar repentinamente. También los síntomas pueden variar entre las personas con la afección y pueden incluir:

• Problemas para respirar.
• Tos seca que generalmente no tiene mucosidad.
• Cansancio extremo.
• Pérdida del apetito.
• Fiebre
• Dolor articular y muscular.
• Dolor de cabeza
• Pérdida de peso.

Cuándo llamar al médico

Habla con tu médico u otro profesional de atención médica si notas síntomas tales como problemas para respirar o una tos seca continua.

Si tienes problemas para respirar, acude al departamento de emergencias del hospital de inmediato o, en los Estados Unidos, llama al 911.

Causas

La neumonitis se produce cuando una sustancia irritante causa inflamación en los diminutos sacos de aire denominados alvéolos pulmonares. El tejido pulmonar inflamado dificulta el paso del oxígeno a través de los alvéolos al torrente sanguíneo.

Se han relacionado muchas causas con la neumonitis. Pero no está claro por qué algunas personas tienen una fuerte respuesta del sistema inmunitario a ciertas sustancias que causan neumonitis, mientras que otras no. En muchos casos, la sustancia específica que ocasiona la inflamación nunca se identifica.

Algunos tipos de neumonitis son la neumonitis por hipersensibilidad, la neumonitis inducida por fármacos y la neumonitis inducida por radiación.

Neumonitis por hipersensibilidad

En algunas personas, aspirar partículas transmitidas por el aire provoca una fuerte reacción alérgica en su sistema inmunitario. Esta reacción irrita los pulmones, causando neumonitis. Esta afección también se denomina alveolitis alérgica extrínseca.

Algunos tipos de neumonitis por hipersensibilidad tienen nombres relacionados a sus causas, tales como “pulmón de granjero”, “pulmón de pajarero” o “pulmón de bañera”.

Entre las causas, se incluyen las siguientes:

• Mohos. La exposición reiterada al moho puede causar inflamación en los tejidos pulmonares. La inhalación de partículas de heno mohoso es una de las causas más frecuentes de neumonitis relacionada con el trabajo. La presencia de moho en jacuzzis también puede causar neumonitis ya que las burbujas generan vapores que pueden contener moho. Es normal que crezca moho en los humidificadores domésticos que no se limpian a menudo. Otros ejemplos de lugares húmedos donde puede crecer moho y luego liberarse en el ambiente son aires acondicionados, piscinas, alfombras dañadas por el agua y sistemas de ventilación.
• Aves. La exposición a plumas, polvo o excrementos de ave es una causa frecuente de neumonitis.
• Polvo. La exposición al polvo de los trabajos con metales o madera puede causar neumonitis.
• Sustancias químicas. Los aerosoles, las sustancias químicas y los pesticidas pueden irritar los pulmones y causar neumonitis.
• Pelaje de animales. Las células epiteliales, el pelaje y los excrementos de animales son otra causa de la neumonitis. Esto puede ocurrir si trabajas en ganadería o en prácticas veterinarias.

Neumonitis inducida por medicamentos

Muchos medicamentos pueden causar neumonitis, pero se desconoce el motivo preciso por el que ciertos medicamentos hacen que se inflame el tejido pulmonar. Es posible que algunos medicamentos puedan irritar las células pulmonares y que el sistema inmunitario tenga una respuesta fuerte, lo cual genera la inflamación.

Algunos ejemplos de medicamentos que pueden causar neumonitis incluyen ciertos antibióticos, muchos medicamentos contra el cáncer y algunos medicamentos que se usan para regularizar el ritmo cardíaco.

Neumonitis inducida por la radiación

Algunas personas que reciben tratamiento con radioterapia en el pecho (por ejemplo, para el cáncer de mama o de pulmón) pueden desarrollar neumonitis. La neumonitis también puede aparecer después de una radioterapia en todo el cuerpo, la cual se realiza para preparar a la persona para un trasplante de médula ósea. Los síntomas generalmente aparecen en los primeros meses después de terminar el tratamiento con radioterapia.

Factores de riesgo

Entorno

Algunos factores aumentan el riesgo de neumonitis:

• Trabajo y aficiones. El trabajo en granjas aumenta la exposición a partículas de moho que pueden respirarse durante las cosechas de grano y heno. Otro factor de riesgo es un trabajo en el que los trabajadores están expuestos a nieblas finas, humos, polvo y productos químicos. Trabajar la madera también puede aumentar el riesgo.
• Manejo de aves y animales. Los trabajadores de criaderos de aves de corral y las personas que crían o tienen palomas y otras aves están, por lo general, expuestos a sus desechos, plumas y otras cosas relacionadas que causan neumonitis. Estar cerca de muchos animales también puede aumentar el riesgo.
• Jacuzzis y humidificadores. El moho en las tinas de agua caliente, los humidificadores domésticos que no se limpian a menudo y cualquier otro lugar donde pueda crecer moho son factores de riesgo de neumonitis.

Tratamiento contra el cáncer

Algunos medicamentos contra el cáncer pueden causar neumonitis, al igual que la radioterapia en los pulmones y el tórax. La combinación de ambos aumenta aun más el riesgo de neumonitis.

Genes

Los genes pueden ser los responsables de tener una respuesta inmunitaria fuerte a las sustancias. Si tienes familiares que presentan fuertes reacciones alérgicas a ciertas sustancias, tú también tienes un mayor riesgo de tener reacciones alérgicas.

Complicaciones

Si la neumonitis no se detecta o no se trata, puede desarrollar progresivamente daños pulmonares irreversibles.

En los pulmones sanos, los sacos de aire se estiran y relajan con cada respiración. La inflamación continua del tejido fino que recubre cada saco de aire hace que se formen cicatrices y que los sacos de aire sean menos flexibles. Se vuelven rígidos, como una esponja seca. Esto se llama «fibrosis pulmonar». En los casos graves, la fibrosis pulmonar puede causar presión arterial alta en los pulmones, insuficiencia cardíaca derecha, insuficiencia respiratoria y la muerte.

Diagnóstico

Para diagnosticar la neumonitis, tu médico u otro profesional de atención médica revisa tus antecedentes médicos y familiares y te hace un examen físico. Hablará de tus síntomas y repasará los medicamentos que tomas y los tratamientos anteriores, como el tratamiento contra el cáncer, a los que te hayas sometido. También es probable que te pregunten sobre cualquier contacto continuo o repetido con fuentes de polvo, sustancias químicas, aves y moho, especialmente a través del hogar, el trabajo o las aficiones.

El profesional de atención médica te hará una exploración física y utilizará un estetoscopio para auscultarte los pulmones mientras respiras.

Una opción para ayudar a diagnosticar la neumonitis por hipersensibilidad es evitar la sustancia ambiental sospechosa durante varias semanas para ver si mejoran los síntomas.

Para diferenciar la neumonitis de otras afecciones pulmonares, es probable que te realicen una o varias pruebas.

Análisis de sangre

Ciertos análisis de sangre pueden ser útiles para precisar un diagnóstico. Por ejemplo, un análisis de sangre puede indicar si tiene una infección. Los análisis de sangre pueden detectar anticuerpos que sugieran la exposición a un alérgeno. Otro análisis de sangre, denominado gasometría arterial, puede medir los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la muestra.

Estudios por imágenes

• Radiografía de tórax. Las imágenes de los pulmones pueden dar una idea de la localización y gravedad de la inflamación. Una radiografía también puede descartar otras afecciones que estén causando sus síntomas, como la neumonía. A veces, una radiografía puede no mostrar ningún cambio.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada combina imágenes de radiografías tomadas desde muchos ángulos diferentes para permitir ver las estructuras internas del cuerpo. La tomografía computarizada muestra con mucho más detalle los cambios en los pulmones que una radiografía de tórax. Tambiénpuede ser útil para determinar el grado de daño pulmonar.

Pruebas de la función pulmonar

Las pruebas de la función pulmonar se realizan para determinar el funcionamiento de los pulmones:

• Espirometría. En esta prueba, espiras rápida y enérgicamente a través de un tubo conectado a una máquina. La máquina mide la cantidad de aire que pueden contener los pulmones y la rapidez con que el aire entra y sale de los pulmones.
• Prueba del volumen pulmonar. Esta prueba mide la cantidad de aire que retienen los pulmones en diferentes momentos al inspirar y espirar.
• Prueba de la difusión pulmonar. Esta prueba muestra la eficacia con la que el cuerpo transporta el oxígeno y el dióxido de carbono entre los pulmones y la sangre.
• Oximetría de pulso. Esta sencilla prueba utiliza un pequeño dispositivo que se coloca en uno de los dedos para medir la cantidad de oxígeno que hay en la sangre. El porcentaje de oxígeno en la sangre se denomina saturación de oxígeno. Es posible que tu profesional de atención médica te recomiende una prueba que consiste en caminar seis minutos mientras se verifica la saturación de oxígeno.

También pueden utilizarse imágenes y estudios de la función pulmonar para comprobar su condición a lo largo del tiempo y ver cómo están funcionando los tratamientos.

Broncoscopía

Una broncoscopía es un procedimiento para examinar los pulmones y las vías respiratorias. Se introduce una sonda final, llamada broncoscopio, a través de la nariz o la boca que desciende por la garganta hacia los pulmones.

El médico puede lavar una parte de los pulmones con solución salina para obtener células pulmonares y otros materiales. Este procedimiento de lavado se conoce como «enjuague».

El médico también puede extraer muestras muy pequeñas de tejido de los pulmones. A veces, las muestras de tejido son demasiado pequeñas para hacer el diagnóstico correcto. Pero este tipo de biopsia también se puede utilizar para descartar otras afecciones.

Biopsia quirúrgica pulmonar

Puede que el médico necesite analizar muestras más grandes de tejido de varios lugares de los pulmones que no son accesibles por medio de la broncoscopía. Posiblemente sea necesario un procedimiento quirúrgico para obtener esas muestras. Aunque una biopsia quirúrgica es invasiva y tiene el riesgo de complicaciones, puede ser la única forma de hacer el diagnóstico correcto. Este procedimiento puede realizarse como cirugía de invasión mínima.

Tratamiento

El tratamiento puede depender de la causa de la neumonitis.

Neumonitis por hipersensibilidad

Si tienes neumonitis por una irritación química o una reacción alérgica, es probable que tu profesional de atención médica recomiende no volver a exponerte a aquello que irrita tus pulmones. Esta medida ayudará a disminuir los síntomas.

Estas son algunas formas en las que puedes disminuir la exposición:

• Evitar la sustancia desencadenante, si se conoce. Esto podría significar que debes buscar otro trabajo o pasatiempo si tu afección es grave.
• Usar equipo de protección. Las máscaras faciales que filtran las partículas del aire, tal como máscaras para polen o respiradores personales para polvo, pueden disminuir la exposición.
• Mejorar la ventilación. Un mejor flujo de aire en la zona donde se encuentra la sustancia que causa tus síntomas podría disminuir la exposición.
• Limitar el crecimiento de moho. Limpiar los lugares donde podría crecer moho, como jacuzzis, sistemas de ventilación y humidificadores, podría evitar la exposición. Deshazte de alfombras, muebles y placas ceménticas dañas por agua.

Los medicamentos corticoides funcionan calmando la reacción del sistema inmunitario a una irritación. Esto hace que se desinflamen los pulmones. Los medicamentos corticoides se toman en comprimidos por un período limitado. Sin embargo, el uso de corticoides a largo plazo también aumenta el riesgo de contraer infecciones y está relacionado con el adelgazamiento de los huesos, llamado osteoporosis. También se pueden usar otros medicamentos que aminoran la respuesta del sistema inmunitario.

A veces, los corticoides administrados por inhalador pueden ser útiles. Se respira el medicamento directo en los pulmones. Esto disminuye la inflamación en tus vías respiratorias para que te sea más fácil respirar.

Los broncodilatadores son medicamentos que generalmente también vienen en forma de inhalador. Estos medicamentos relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Esto puede ayudar a aliviar la tos y facilitar la respiración.

Neumonitis inducida por medicamentos

El tratamiento para la neumonitis causada por medicamentos depende de cuán graves sean los síntomas. Si tus síntomas son leves, puede ser que no necesites tratamiento. Si tus síntomas son graves, el tratamiento principal es con corticoides. Sin embargo, en ciertos casos, se pueden utilizar otros medicamentos que aminoran la respuesta del sistema inmunitario. A veces, el profesional de atención médica puede decidir suspender o cambiar los medicamentos que causan la inflamación.

Neumonitis inducida por la radiación

Si tus síntomas son leves, quizás no necesites tratamiento para la neumonitis por radiación. Los síntomas graves generalmente se tratan con corticoides.

Opciones de tratamiento para todos los casos de neumonitis

En casos graves de neumonitis, el tratamiento también puede comprender lo siguiente:

• Oxigenoterapia. Si tienes mucha dificultad para respirar, es posible que necesites oxigenoterapia por medio de una máscara o tubo de plástico con puntas que se colocan bajo la nariz. Puedes utilizar oxígeno cuando duermes o haces ejercicio. No obstante, algunas personas necesitan oxígeno todo el tiempo. Llevar un pequeño cilindro de oxígeno o utilizar un concentrador portátil puede ayudarte a tener más movilidad.
• Rehabilitación pulmonar. La rehabilitación pulmonar puede ayudarte a controlar los síntomas y mejorar tu capacidad para realizar las tareas cotidianas.
• Trasplante de pulmón. El daño grave en los pulmones puede requerir un trasplante de pulmón.

Estilo de vida y remedios caseros

Un diagnóstico de neumonitis puede indicar que debes hacer cambios en el estilo de vida que llevas para cuidar tu salud. Deberás evitar en la medida de lo posible los desencadenantes conocidos.

No fumes. Fumar puede empeorar el daño pulmonar. Si necesitas ayuda para dejar de fumar, habla con tu profesional de atención médica.

Si tus funciones laborales te exponen a sustancias que irritan los pulmones, habla con tu profesional de atención médica y supervisor en el trabajo sobre las formas de protegerse. Si la causa del problema es un pasatiempo, tal vez debas buscar otro pasatiempo.

Preparación antes de la cita

Puedes comenzar con una visita a tu profesional de atención médica familiar. Es posible que entonces le remitan a un médico experto en afecciones pulmonares llamado neumólogo.

Qué puedes hacer

Antes de la cita médica, prepara una lista que tenga:

• Tus síntomas, incluso cuándo comenzaron y si hay algo que parezca empeorarlos o mejorarlos.
• Todos los trabajos y cualquier exposición que pueda formar parte de sus actividades laborales.
• Aficiones que practique habitualmente y que puedan exponerte a sustancias que podrían irritarte los pulmones.
• Los problemas de salud que hayas tenido y sus tratamientos.
• Problemas médicos de tu padre, madre, hermanos o hermanas.
• Todos los medicamentos, vitaminas, plantas medicinales y suplementos que tome o haya tomado en los últimos años. Incluye las dosis.
• Preguntas para hacerle a tu profesional de atención médica.

Estas son algunas preguntas que puedes hacer:

• ¿Cuál puede ser la causa de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Qué tratamiento recomienda?
• Tengo otras enfermedades. ¿De qué modo mi neumonitis las afectará?
• ¿Debo respetar alguna restricción?

No dudes en hacer otras preguntas que tengas durante la cita.

Qué esperar del médico

Es posible que el profesional de atención médica te haga preguntas, como:

• ¿Fumas en la actualidad o alguna vez has fumado tabaco?
• ¿Qué clase de trabajos o pasatiempos has tenido?
• ¿Tus síntomas respiratorios empeoran o mejoran en relación con tus horarios de trabajo o aficiones?
• ¿Tienes tina de agua caliente o humidificador en tu casa?
• ¿Tienes contacto con palomas o aves de mascota en algún momento?

Prepárate para responder preguntas y así tendrás tiempo para hablar sobre los temas más importantes para ti.