Cáncer de paladar blando

Perspectiva general

El cáncer de paladar blando es un tipo de cáncer que empieza con una proliferación de células en el paladar blando. El paladar blando se encuentra en la parte posterior y superior de la boca, detrás de los dientes.

El cáncer de paladar blando suele empezar en las células delgadas y planas que recubren el interior de la boca y la garganta, llamadas células escamosas. Cuando el cáncer se origina en estas células, se denomina carcinoma de células escamosas.

El cáncer de paladar blando puede causar cambios en la apariencia y al tacto del tejido del paladar blando, por ejemplo, un bulto o una llaga que no sana.

El cáncer de paladar blando se considera un tipo de cáncer de garganta. El tratamiento es similar al de otros tipos de cáncer de garganta. Puede consistir en una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Síntomas

Los signos y síntomas del cáncer de paladar blando pueden incluir los siguientes:

• Sangrado en la boca.
• Dificultad para tragar.
• Dificultad para hablar.
• Mal aliento.
• Dolor en la boca.
• Llagas en la boca que no sanan.
• Dientes flojos.
• Dolor al tragar.
• Pérdida de peso.
• Dolor de oído.
• Hinchazón en el cuello que puede ser dolorosa.
• Manchas blancas en la boca que no desaparecen.

Cuándo debes consultar con un médico

Programa una cita con un médico u otro profesional de la salud si tienes algún síntoma que te preocupa.

Causas

El cáncer de paladar blando se desarrolla cuando las células del paladar blando sufren cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican a esta qué debe hacer. En las células sanas, el ADN da las instrucciones para crecer y multiplicarse a un determinado ritmo. Las instrucciones también les indican a las células en qué momento deben morir. En el caso de las células cancerosas, los cambios hacen que las instrucciones sean diferentes; por ejemplo, hacen que las células cancerosas se multipliquen a gran velocidad. De este modo, las células cancerosas siguen viviendo mientras que las células sanas mueren. Esto causa un exceso de células.

Las células cancerosas pueden formar una masa llamada tumor. El tumor puede crecer e invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.

La causa de los cambios en el ADN que llevan al cáncer de paladar blando no siempre es evidente. En algunos tipos de cáncer de paladar blando, se cree que el virus del papiloma humano tiene algo que ver. El VPH es un virus común que se transmite por contacto sexual. A la mayoría de las personas, el VPH no les genera ningún problema. En cambio, en otras, ocasiona cambios en las células que podrían eventualmente convertirse en un cáncer.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de paladar blando incluyen los siguientes:

Consumo de tabaco

Todas las variedades de tabaco aumentan el riesgo de sufrir cáncer del paladar blando. Esto incluye cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar y rapé.

Consumo de bebidas alcohólicas

El consumo frecuente y excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de paladar blando. El consumo conjunto de alcohol y tabaco aumenta aún más el riesgo.

Exposición al virus del papiloma humano, también llamado VPH

El VPH es un virus común que se transmite por contacto sexual. En la mayoría de las personas, el virus no causa ningún problema y desaparece por sí solo. En otras personas, causa cambios en las células que pueden derivar en muchos tipos de cáncer, incluido el cáncer de paladar blando.

Sistema inmunitario debilitado

Si el sistema inmunitario, que ataca a los gérmenes en el organismo, está debilitado por alguna enfermedad o la toma de medicamentos, podría haber mayor riesgo de tener cáncer de paladar blando. Un sistema inmunitario debilitado puede deberse a la toma de medicamentos para mantenerlo bajo control, como sucede después de un trasplante de órganos. Hay determinadas afecciones, tales como la infección por VIH, que también pueden debilitar el sistema inmunitario.

Prevención

Las formas de reducir el riesgo de cáncer de paladar blando incluyen las siguientes:

No consumas tabaco.

Si no consumes tabaco, no empieces a hacerlo. Si actualmente consumes tabaco de cualquier tipo, consulta a un profesional de la salud sobre estrategias para dejar de fumar.

Limita el consumo de alcohol

Si decides beber alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos sanos, significa una bebida al día en el caso de las mujeres y hasta dos bebidas al día en el de los hombres.

Consulta sobre la vacuna para el VPH

Si te aplicas una vacuna para prevenir la infección por el virus del papiloma humano (VPH), puedes reducir el riesgo de cáncer relacionado con el VPH, como el cáncer del paladar blando. Pregúntale a tu médico o a algún profesional de la salud si una vacuna contra el VIH es adecuada para ti.

Hazte exámenes médicos y dentales con regularidad

Durante las citas, el dentista, el médico u otro profesional de la salud pueden revisarte la boca para detectar signos de cáncer y cambios precancerosos.

Diagnóstico

Algunas pruebas y procedimientos para diagnosticar el cáncer de paladar blando son los siguientes:

Examen de la boca y el cuello

Un profesional de la salud utiliza un espejo o una minicámara para inspeccionar de cerca el velo del paladar. Busca la presencia de bultos, llagas u otros signos de cáncer en la boca y en la garganta. También puede palpar el cuello para ver si los ganglios linfáticos están inflamados. Cuando el cáncer de paladar blando se disemina, suele dirigirse primero a los ganglios linfáticos.

Extracción de muestra de tejido para análisis

Esta prueba, conocida como biopsia, consiste en tomar una muestra de las células de la boca. Existen diferentes tipos de biopsias. Se puede tomar una muestra cortando un fragmento o la totalidad del tejido sospechoso. En otro tipo de biopsia, se introduce una aguja fina directamente en el área sospechosa para obtener una muestra de las células.

Las muestras se envían a un laboratorio para que las examinen. En el laboratorio, los análisis pueden indicar si las células son cancerosas. Otras pruebas proporcionan más información sobre las células cancerosas, por ejemplo, si muestran signos de VPH.

Estudios por imágenes

Los estudios por imágenes captan imágenes del cuerpo. En estas imágenes, se puede observar el tamaño y la ubicación del cáncer. Estos son algunos de los estudios por imágenes que se realizan para el cáncer del paladar blando:

• Radiografías
• Tomografía computarizada
• Resonancia magnética
• Tomografía por emisión de positrones

Tratamiento

El tratamiento para el cáncer de paladar blando a menudo incluye una cirugía seguida de radioterapia, quimioterapia o ambas. El equipo de atención médica tiene en cuenta muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos pueden incluir la ubicación y la velocidad con que avanza el cáncer. Es posible que el equipo también tenga en cuenta si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo y los resultados de los análisis de las células cancerosas. El equipo de atención médica también considera tu edad y tu salud general.

Cirugía para extirpar el cáncer

En una cirugía para tratar el cáncer del paladar blando, el cirujano extirpa el cáncer y parte del tejido sano que lo rodea. Esto ayuda a garantizar que se extraigan todas las células cancerosas.

A veces, la cirugía causa problemas para hablar y tragar. Los servicios de fisioterapia y rehabilitación pueden ayudarte a adaptarte a estos cambios.

Cirugía para extraer los ganglios linfáticos del cuello

Cuando el cáncer de paladar blando se disemina, suele dirigirse primero a los ganglios linfáticos. Si hay signos de que se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es posible que tengas que someterte a una cirugía para extirpar algunos, lo que se conoce como disección de cuello. Aunque no haya signos de cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que te extirpen algunos de ellos por precaución. La extirpación de los ganglios linfáticos elimina el cáncer y ayuda al equipo de atención médica a decidir si se necesitan otros tratamientos.

Para llegar a los ganglios linfáticos, el cirujano hace un corte en el cuello y extrae los ganglios linfáticos a través de la abertura. Luego, se analizan esos ganglios para determinar si hay signos de cáncer. Si se detecta cáncer en los ganglios linfáticos, puede ser necesario iniciar otro tratamiento a fin de destruir las células cancerosas restantes. Las opciones pueden incluir radiación o radiación combinada con quimioterapia.

A veces, solo se extirpan unos pocos ganglios linfáticos para hacer pruebas. Esto se conoce como biopsia de ganglios centinelas. Consiste en extirpar los ganglios linfáticos a los que es más probable que el cáncer se disemine. Luego, se analizan esos ganglios para determinar si hay signos de cáncer. Si no se detecta cáncer, es probable que no se haya diseminado. La biopsia de ganglios centinelas no es una opción para todas las personas con cáncer de paladar blando. Solo se utiliza en ciertos casos.

Cirugía reconstructiva

La cirugía reparadora puede ser una opción para las personas a las que se les extirparon partes de la cara, la mandíbula o el cuello durante una cirugía. Se puede extraer hueso o tejido sano de otras partes del cuerpo para rellenar los huecos. Este tejido puede sustituir parte del labio, la lengua, el paladar o la mandíbula, la cara, la garganta o la piel. A menudo, la cirugía reconstructiva se realiza al mismo tiempo que una cirugía para extirpar el cáncer. Esto suele depender del tamaño y la ubicación del cáncer.

Radioterapia

La radioterapia utiliza potentes haces de energía para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, una máquina dirige haces de energía a puntos específicos del cuerpo para destruir las células cancerosas.

También se puede utilizar radiación después de la cirugía para destruir todas las células cancerosas que hayan quedado. En algunos casos, se suele realizar al mismo tiempo que la quimioterapia. Si no puedes o no quieres someterte a una cirugía, puedes recurrir a la radiación.

Quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir células cancerosas. La quimioterapia se puede realizar después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. En ocasiones, la quimioterapia se aplica al mismo tiempo que la radioterapia para que la radiación funcione mejor.

Terapia dirigida

La terapia dirigida utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas. La terapia dirigida se usa para tratar el cáncer del paladar blando que se disemina a otras partes del cuerpo o que reaparece después de un tratamiento.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se ocultan del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y atacar las células cancerosas. Se podría considerar la inmunoterapia si el cáncer se disemina a otras partes del cuerpo y otros tratamientos no han ayudado.

Terapia para ayudar con la recuperación

El tratamiento del cáncer de paladar blando en etapa avanzada puede afectar tu capacidad de hablar y comer. Con la ayuda de un equipo experto en rehabilitación, podrás aprender a enfrentar los cambios que derivan del tratamiento contra el cáncer.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Las personas que padecen una enfermedad grave muchas veces expresan su preocupación por el futuro. Con el tiempo, encontrarás formas de lidiar con los sentimientos que aparecen al recibir un diagnóstico de cáncer. Hasta que encuentres lo que funciona para ti, puedes utilizar las siguientes estrategias para sentirte un poco mejor:

Haz preguntas sobre el cáncer del paladar blando

Escribe las preguntas que tengas acerca de este tipo de cáncer. Haz estas preguntas en tu próxima cita médica. También puedes pedirle al equipo de atención médica algunos recursos confiables para obtener más información.

Informarte sobre el tipo de cáncer que padeces y las opciones de tratamiento puede hacerte sentir más seguro al momento de tomar decisiones sobre tu atención médica.

Mantente conectado con tus familiares y amigos

Puedes encontrar consuelo en el apoyo de un grupo de familiares y amigos que te brinden atención.

Tu diagnóstico de cáncer puede también ser estresante para tus familiares y amigos. Intenta mantenerlos involucrados en tu vida.

Tus familiares y amigos posiblemente preguntarán si hay algo que puedan hacer por ti. Piensa en algunas tareas con las que podrías necesitar ayuda, como el cuidado de tu casa si tienes que permanecer en el hospital o simplemente estar presentes cuando quieras charlar.

Busca a alguien con quien hablar

Busca a alguien con quien puedas hablar y que tenga experiencia con personas que padecen enfermedades mortales. Pídele al equipo de atención médica que te sugiera un consejero o trabajador social médico con quien puedas hablar. Podría ayudarte hablar con otros sobrevivientes de cáncer en los grupos de apoyo. Ponte en contacto con la American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer) o pregúntale al equipo de atención médica acerca de grupos de apoyo locales o en línea.

Preparación antes de la cita

Programa una cita con un médico u otro profesional de la salud si tienes algún síntoma que te preocupa.

Si tienes cáncer de paladar blando, es posible que se te remita a un médico especialista en enfermedades del rostro, los dientes, las mandíbulas, las glándulas salivales y el cuello. Este médico se llama cirujano oral y maxilofacial. Quizás también te remitan a un médico que se especializa en enfermedades de oídos, nariz y garganta. Este médico se conoce como especialista en otorrinolaringología u otorrinolaringólogo.

Debido a que las citas médicas pueden ser breves, es aconsejable ir preparado. A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita. Cuando programes la cita, asegúrate de preguntar si debes hacer algo con anticipación, por ejemplo, restringir tu alimentación.
• Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anota la información personal esencial, incluso las situaciones estresantes o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que estás tomando y las dosis.
• Pídele a un familiar o amigo que te acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita médica. La persona que te acompañe puede recordar algún detalle que tú hayas pasado por alto u olvidado.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al equipo de atención médica.

Tu tiempo con el equipo de atención médica es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas puede ser útil para aprovecharlo al máximo. Clasifica las preguntas desde las más importantes a las menos, en caso de que se acabe el tiempo. En el caso del cáncer del paladar blando, algunas preguntas básicas que puedes hacer son las siguientes:

• ¿En qué estadio está el cáncer que tengo?
• ¿Qué otras pruebas debo hacerme?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Hay algún tratamiento que sea mejor para mi tipo de cáncer y el estadio en que está?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios potenciales para cada tratamiento?
• ¿Debo pedir una segunda opinión? ¿Puede darme los nombres de los especialistas que recomienda?
• ¿Soy elegible para algún ensayo clínico?
• ¿Tiene algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué determina si debo programar una cita de seguimiento?

Qué esperar de tu médico

Seguramente te realizarán un par de preguntas. Si estás preparado para responderlas, es posible que tengas tiempo de revisar los puntos que quieres plantear. Es posible que se te pregunte lo siguiente:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?