Dolor en el pecho

Perspectiva general

El dolor en el pecho aparece de muchas formas, desde una punzada intensa hasta un dolor sordo. A veces se puede sentir como una sensación de opresión o ardor. En otros casos, el dolor se desplaza por el cuello, llega a la mandíbula y luego se extiende a la espalda, o por un brazo o ambos.

Muchos problemas diferentes pueden ocasionar dolor en el pecho. Las causas que más ponen en riesgo la vida afectan el corazón o los pulmones. Dado que el dolor en el pecho puede deberse a un problema serio, es importante buscar ayuda médica de inmediato.

Síntomas

El dolor en el pecho puede ser diferente según lo que está desencadenando el síntoma. Por lo general, la causa no tiene nada que ver con el corazón, aunque no es fácil determinar esto sin consultar con un proveedor de atención médica.

Dolor de pecho relacionado con el corazón

El dolor en el pecho se suele asociar con las enfermedades cardíacas, pero muchas personas que tienen dichas enfermedades dicen que sienten una leve molestia que no necesariamente se identifica como dolor. La molestia en el pecho ocasionada por un ataque cardíaco u otro problema del corazón puede describirse de las siguientes maneras:

• Presión, opresión, ardor o presión en el pecho.
• Dolor aplastante o quemante que se extiende hacia la espalda, el cuello, la mandíbula, los hombros y uno o ambos brazos.
• Dolor que dura más de unos pocos minutos, empeora con la actividad, desaparece y vuelve a parecer, o varía en intensidad.
• Falta de aire.
• Sudor frío.
• Mareos, aturdimiento o desmayos.
• Ritmo cardíaco acelerado.
• Náuseas o vómitos.

Otros tipos de dolor de pecho

Puede ser difícil saber si el dolor en el pecho está relacionado con el corazón o está causado por otra cosa. Normalmente, es menos probable que el dolor en el pecho se deba a un problema cardíaco si ocurre con los siguientes síntomas:

• Un sabor agrio o la sensación de que los alimentos regresan a la boca
• Dificultad para tragar
• Dolor que mejora o empeora cuando cambias la posición del cuerpo
• Dolor que empeora cuando respiras profundo o cuando toses
• Sensibilidad cuando te oprimes el pecho
• Dolor que continúa por muchas horas

Los síntomas clásicos de la acidez estomacal (una sensación de ardor dolorosa detrás del esternón) se pueden producir debido a problemas en el corazón o en el estómago.

Cuándo debes consultar con un médico

Si sientes en el pecho un dolor nuevo o sin causa aparente, o si sospechas que estás teniendo un ataque cardíaco, llama al 911 o a la asistencia médica de urgencia de inmediato. No ignores los síntomas de un ataque cardíaco. Si no puedes conseguir una ambulancia u otro vehículo de emergencia, pídele a un vecino o amigo que te lleve al hospital más cercano. Conduce tú mismo solo si no tienes otra alternativa.

Causas

El dolor en el pecho tiene muchas causas posibles y todas necesitan atención médica.

Causas relacionadas con el corazón

Algunos ejemplos de causas de dolor en el pecho relacionadas con el corazón incluyen:

• Angina de pecho. Es un dolor en el pecho causado por un escaso flujo de sangre al corazón. Esto suele deberse a la acumulación de placas gruesas en las paredes internas de las arterias que transportan la sangre al corazón. Estas placas estrechan las arterias y restringen el suministro de sangre del corazón, especialmente durante la actividad física.
• Ataque cardíaco. Un ataque cardíaco deriva de una obstrucción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco, a menudo ocasionada por un coágulo. La angina puede ser el principal síntoma de un ataque cardíaco.
• Disección aórtica. Esta afección que pone en riesgo la vida afecta a la arteria principal que sale del corazón, llamada aorta. Si las capas internas de este vaso sanguíneo se separan, la sangre se ve forzada a pasar entre las capas y puede causar la ruptura de la aorta.
• Pericarditis, que es la inflamación de la membrana que rodea el corazón. Esta afección generalmente ocasiona un dolor punzante que empeora al inhalar o al estar acostado.

Causas digestivas

El dolor en el pecho se puede producir a causa de trastornos del aparato digestivo, entre los que se encuentran los siguientes:

• Acidez estomacal. Se trata de una sensación de ardor dolorosa detrás del esternón. Se produce cuando el ácido gástrico pasa del estómago a la vía que conecta la garganta con el estómago. Esa vía se llama esófago.
• Trastornos de deglución. Los problemas del esófago pueden causar dificultad para tragar e incluso pueden hacer que sea doloroso.
• Problemas en la vesícula biliar o en el páncreas. Los cálculos biliares o la inflamación de la vesícula biliar o del páncreas pueden ocasionar un dolor estomacal que se extiende al pecho.

Causas musculares y óseas

Algunos tipos de dolor en el pecho se asocian con lesiones y otros problemas que afectan la estructura que forma la pared torácica. Estas afecciones incluyen:

• Costocondritis. En esta afección, el cartílago de la caja torácica, especialmente el cartílago que une las costillas al esternón, se inflama y produce dolor.
• Dolores musculares. Los síndromes de dolor crónico, como la fibromialgia, pueden causar dolor a largo plazo que afecta los músculos del pecho.
• Lesión en las costillas. Una costilla rota o con hematomas puede ocasionar dolor en el pecho.

Causas relacionadas con los pulmones

Muchos problemas pulmonares pueden ocasionar dolor en el pecho, como los siguientes:

• Un coágulo sanguíneo en los pulmones, llamado embolia pulmonar. Un coágulo sanguíneo que se atasca en una arteria del pulmón puede obstruir el flujo sanguíneo hacia el tejido pulmonar.
• Inflamación de la membrana que recubre los pulmones, o pleuresía. Esta afección puede causar un dolor en el pecho que empeora cuando inhalas o toses.
• Colapso pulmonar. El dolor en el pecho relacionado con un colapso pulmonar suele comenzar de repente y puede durar horas. Normalmente causa falta de aire. El colapso pulmonar se produce cuando el aire se filtra en el espacio entre el pulmón y las costillas.
• Presión arterial alta en las arterias de los pulmones, llamada hipertensión pulmonar. Esta afección repercute en las arterias que transportan sangre a los pulmones. Puede producir dolor en el pecho.

Otras causas

El dolor en el pecho también puede ser ocasionado por lo siguiente:

• Ataque de pánico. Si tienes períodos de miedo intenso junto con dolor en el pecho, es posible que estés sufriendo un ataque de pánico. Los síntomas de los ataques de pánico también incluyen latidos acelerados, respiración acelerada, sudoración abundante, falta de aire, náuseas, mareos y miedo a morir. Puede ser difícil diferenciar entre un ataque cardíaco y un ataque de pánico. Siempre debes buscar asistencia médica si no estás seguro de qué ocasiona el dolor en el pecho.
• Culebrilla. Esta afección puede causar dolor intenso y una franja de ampollas que van de la espalda a la zona del pecho.

Diagnóstico

El dolor en el pecho no siempre es una señal de ataque cardíaco. Sin embargo, eso es lo que evaluarán primero los proveedores de atención médica de la sala de emergencias debido a que posiblemente sea la amenaza más inmediata para tu vida. También pueden verificar la existencia de afecciones pulmonares que pongan en riesgo la vida, como un colapso pulmonar o un coágulo de sangre en el pulmón.

Pruebas inmediatas

Algunos de los primeros exámenes que podría pedir el proveedor de atención médica cuando evalúa la causa del dolor en el pecho incluyen los siguientes:

• Electrocardiograma. Esta prueba rápida mide la actividad eléctrica del corazón. Se colocan parches adhesivos denominados electrodos en el pecho y, a veces, en los brazos y las piernas. Los cables permiten conectar los electrodos a una computadora, la cual muestra o imprime los resultados. Un electrocardiograma puede indicar si el corazón late demasiado rápido o demasiado lento. Un electrocardiograma puede ayudar a saber si has tenido un ataque cardíaco o acabas de tener uno.
• Análisis de sangre. Algunas proteínas cardíacas se filtran lentamente a la sangre después del daño ocasionado por un ataque cardíaco. Se pueden hacer análisis de sangre para detectar estas proteínas.
• Radiografía de tórax. Una radiografía de tórax muestra la condición de los pulmones, así como el tamaño y la forma del corazón y los vasos sanguíneos más importantes. Una radiografía de tórax también puede revelar problemas pulmonares, como neumonía o un colapso pulmonar.
• Tomografía computarizada. Las tomografías computarizadas pueden detectar un coágulo de sangre en el pulmón o una disección aórtica.

Pruebas de seguimiento

Según los resultados de las pruebas iniciales que te hagan por el dolor en el pecho, es posible que necesites más pruebas, que pueden incluir las siguientes:

• Ecocardiograma. Las ondas sonoras se utilizan para crear videos del corazón en movimiento. A veces, se puede hacer un ecocardiograma más detallado para obtener mejores imágenes del corazón. Se puede pasar un pequeño dispositivo por la garganta para obtener mejores perspectivas de diferentes partes del corazón.
• Tomografía computarizada. Pueden usarse diferentes tipos de tomografía computarizada para comprobar si existen obstrucciones en las arterias del corazón. También se puede realizar una angiografía coronaria por tomografía computarizada con una sustancia de contraste para comprobar si hay obstrucciones y otros problemas en las arterias del corazón y los pulmones.
• Pruebas de esfuerzo. Estas pruebas suelen consistir en caminar sobre una cinta de correr o pedalear en una bicicleta fija mientras se visualiza el ritmo cardíaco. Las pruebas de esfuerzo ayudan a mostrar la respuesta del corazón a la actividad física. Si no puedes hacer ejercicio, es posible que te den medicamentos que estimulen el corazón como lo hace el ejercicio.
• Cateterismo coronario. Esta prueba ayuda a los proveedores de atención médica a identificar obstrucciones en las arterias del corazón. Se introduce un conducto largo y flexible en un vaso sanguíneo, generalmente en la ingle o la muñeca, y se lo guía hasta llegar al corazón. Una sustancia de contraste fluye a través del conducto hacia las arterias del corazón. La sustancia de contraste ayuda a que las arterias se vean con mayor claridad en las radiografías e imágenes de video.

Tratamiento

El tratamiento para el dolor en el pecho varía según lo que esté causando el dolor.

Medicamentos

Los medicamentos que se utilizan para tratar algunas de las causas más frecuentes del dolor en el pecho comprenden los siguientes:

• Relajantes arteriales. Nitroglicerina: generalmente, se toma en forma de comprimido debajo de la lengua; relaja las arterias del corazón para que la sangre fluya con mayor facilidad a través de los espacios estrechos. Algunos medicamentos para la presión arterial también relajan y ensanchan los vasos sanguíneos.
• Aspirina. Si los proveedores de atención médica sospechan que el dolor en el pecho está relacionado con el corazón, probablemente te darán aspirina.
• Medicamentos para disolver coágulos, también llamados trombolíticos. Si estás teniendo un ataque cardíaco, es posible que te administren estos medicamentos. Disuelven el coágulo que bloquea el paso de la sangre hacia el músculo cardíaco.
• Anticoagulantes. Si tienes un coágulo en una arteria que suministra sangre al corazón o a los pulmones, probablemente te administrarán medicamentos para prevenir la formación de nuevos coágulos.
• Medicamentos para reducir el ácido estomacal. Si lo que causa el dolor en el pecho es el ácido estomacal que sube por el esófago, el proveedor de atención médica podría indicar estos medicamentos, ya que reducen la cantidad de ácido en el estómago.
• Antidepresivos. Si tienes ataques de pánico, es probable que tu proveedor de atención médica te recete antidepresivos para ayudar a controlar los síntomas. También es posible que te recomiende terapia conversacional, como la terapia cognitivo conductual.

Cirugías y otros procedimientos

Otros tratamientos para algunas de las causas más peligrosas de dolor en el pecho incluyen los siguientes:

• Angioplastia y colocación de un estent. Este tratamiento ayuda a eliminar la obstrucción en una arteria que va hacia el corazón. El proveedor de atención médica inserta un catéter delgado con un globo en el extremo en un vaso sanguíneo grande, generalmente en la ingle, y lo guía hasta la obstrucción. El globo se expande y ensancha la arteria. Luego, se desinfla el globo y se extrae con el catéter. A menudo, se inserta un conducto de malla metálica llamado estent en la arteria para mantenerla abierta.
• Cirugía de baipás de la arteria coronaria. Este tipo de cirugía a corazón abierto crea una vía nueva para que circule la sangre alrededor de la obstrucción en el corazón. El cirujano toma un vaso sanguíneo de otra parte del cuerpo y lo utiliza para crear una vía nueva.
• Cirugía de reparación de urgencia. Es posible que necesites una cirugía cardíaca de urgencia para reparar una rotura en la aorta (disección aórtica), ya que es una afección potencialmente mortal.
• Distensión pulmonar. Si tienes un pulmón colapsado, un proveedor de atención médica podría insertar un catéter en el pecho para ensanchar el pulmón.

Preparación antes de la cita

Si sientes un dolor intenso en el pecho, o un dolor o presión nuevos o sin causa aparente en el pecho que duren más de unos pocos segundos, llama al 911 o a los servicios médicos de urgencia.

No pierdas tiempo por temor a pasar vergüenza si no se trata de un ataque cardíaco. Aunque el dolor de pecho tenga otra causa, se te debe examinar de inmediato.

Qué puedes hacer

Comparte la siguiente información con los proveedores de atención médica de emergencia, si es posible:

• Síntomas. Describe detalladamente tus síntomas. Anota cuándo empezaron y cualquier cosa que mejore o empeore el dolor.
• Antecedentes médicos. Infórmales a tus proveedores de atención médica si has tenido dolor en el pecho antes y qué lo causó. Diles si tú o algún familiar cercano tienen antecedentes de enfermedades cardíacas o diabetes.
• Medicamentos. Tener una lista de todos los medicamentos y suplementos que tomas regularmente ayuda a los proveedores de atención médica de emergencia. Puedes preparar dicha lista con anticipación y llevarla en tu billetera o en tu bolso.

Una vez que estés en el hospital por el dolor en el pecho, es probable que te hagan un examen rápidamente. A partir de los resultados de los análisis de sangre y de un control del corazón, el médico puede determinar rápidamente si estás sufriendo un ataque cardíaco, o darte otra explicación para tus síntomas. Es posible que tú o tu familia tengan muchas preguntas. Si no recibiste la siguiente información, puedes hacer estas preguntas:

• ¿Cuál es la causa más probable del dolor en el pecho?
• ¿Existen otras causas posibles de mis síntomas o mi afección?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito?
• ¿Debo quedarme en el hospital?
• ¿Qué tratamientos necesito ahora mismo?
• ¿Existen riesgos relacionados con estos tratamientos?
• ¿Cuáles son las próximas medidas para mi diagnóstico y mi tratamiento?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo pueden afectar mi tratamiento?
• ¿Tendré que cumplir con alguna restricción después de regresar a mi hogar?
• ¿Debería consultar a un especialista?

No dudes en hacer más preguntas.

Qué esperar del médico

Es posible que el proveedor de atención médica que te atienda por el dolor en el pecho te haga las siguientes preguntas:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas? ¿Empeoraron con el tiempo?
• ¿El dolor se extiende a otras partes del cuerpo?
• ¿Con qué palabras describirías el dolor?
• ¿Tienes dificultad para respirar, mareos, aturdimiento o vómitos?
• ¿Tienes presión arterial alta? De ser así, ¿qué medicamentos tomas?
• ¿Fumas o fumaste alguna vez? ¿Cuánto?
• ¿Consumes alcohol o cafeína? ¿Cuánto?
• ¿Consumes drogas ilícitas como la cocaína?