Sífilis

Perspectiva general

La sífilis es una infección causada por bacterias. La mayoría de las veces, se transmite por contacto sexual. La enfermedad comienza a hacerse presente con una llaga en los genitales, el recto o la boca, que no suele generar dolor. La sífilis se transmite de persona a persona a través del contacto directo con estas llagas. También se puede transmitir a un bebé durante el embarazo o el parto, y en ocasiones también por la lactancia.

Luego de la infección, la bacteria de la sífilis puede permanecer en el cuerpo durante muchos años sin presentar síntomas. Sin embargo, puede reactivarse. Sin un tratamiento, la sífilis puede generar daños en el corazón, el cerebro y otros órganos. Puede volverse mortal.

La sífilis temprana se puede curar, algunas veces con una sola inyección de un antibiótico llamado penicilina. Por eso, es fundamental hacerse controles de salud tan pronto como se detecte cualquier síntoma de esta enfermedad. Todas las personas embarazadas deben hacerse pruebas de detección de sífilis en el primer control prenatal.

Síntomas

La sífilis se desarrolla en etapas. Los síntomas pueden variar en cada una de ellas, aunque también es posible que las etapas se superpongan y los síntomas no siempre aparezcan en el mismo orden. Se puede estar infectado de la bacteria de la sífilis sin notar ningún síntoma durante años.

Sífilis primaria

El primer síntoma de la sífilis es una pequeña llaga, llamada chancro. Por lo general, no es dolorosa. Aparece en el lugar por donde la bacteria entró al cuerpo. La mayoría de las personas con sífilis desarrollan solamente un chancro. Sin embargo, algunas personas tienen más de uno.

Por lo general, el chancro se forma, aproximadamente, a las tres semanas de haber estado en contacto con la bacteria de la sífilis. Muchas personas que tienen sífilis no lo notan. Esto se debe a que muchas veces es indoloro. También puede estar escondido en la vagina o en el recto. El chancro sanará por sí solo en un plazo de 3 a 6 semanas.

Sífilis secundaria

Cuando sane el primer chancro, o unas semanas después de que sane, es posible que tengas un sarpullido.

Estas son las características del sarpullido provocado por la sífilis:

• La mayoría de las veces no pica.
• Puede tener una apariencia áspera, rojiza o amarronada.
• Es probable que sea tan sutil que casi no se lo puede ver.

A menudo, comienza en la zona del tronco. Es decir, el pecho, el área del estómago, la pelvis y la espalda. Con el tiempo, también puede aparecer en las extremidades, las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Junto con el sarpullido, pueden aparecer otros síntomas:

• Llagas verrugosas en la boca o la zona de los genitales
• Caída del pelo
• Dolores musculares
• Fiebre
• Dolor de garganta
• Cansancio, también conocido como fatiga
• Pérdida de peso
• Inflamación de los ganglios linfáticos

Los síntomas de la sífilis secundaria pueden desaparecer solos. Sin embargo, sin un tratamiento, podrían volver y continuar durante meses o años.

Sífilis latente

Si no recibes tratamiento para la sífilis, la enfermedad pasa de la etapa secundaria a la etapa latente. A esta también se la conoce como etapa oculta porque no tienes síntomas. La etapa latente puede durar años. Es posible que los síntomas no vuelvan a aparecer nunca más. No obstante, sin un tratamiento, la enfermedad podría derivar en problemas de salud importantes (complicaciones).

Sífilis terciaria

Después de la etapa latente, cerca del 30 % o 40 % de las personas con sífilis que no reciben tratamiento sufren complicaciones. Esta fase se conoce como sífilis terciaria. También se la llama sífilis tardía.

La enfermedad puede provocar daños en las siguientes zonas:

• Cerebro
• Nervios
• Ojos
• Corazón
• Vasos sanguíneos
• Hígado
• Huesos y articulaciones

Estos problemas pueden ocurrir muchos años después de la infección original no tratada.

Contagio de la sífilis

Si no se recibe tratamiento para la sífilis en cualquier etapa, esta enfermedad puede afectar el cerebro, la médula espinal, los ojos y otras partes del cuerpo. Esto puede causar problemas de salud que ponen en riesgo la vida.

Sífilis congénita

Las mujeres embarazadas que tienen sífilis pueden transmitirles la enfermedad a sus bebés. Los bebés se pueden contagiar antes de nacer a través del órgano que proporciona los nutrientes y el oxígeno en el útero, que se denomina placenta. Las infecciones también pueden ocurrir durante el parto.

Los bebés recién nacidos con sífilis congénita no suelen presentar síntomas, pero si no reciben tratamiento de inmediato, algunos podrían desarrollar los siguientes síntomas:

• Llagas y erupciones en la piel
• Fiebre
• Un tipo de descoloración en la piel y los ojos (ictericia)
• Niveles bajos de glóbulos rojos (anemia)
• Inflamación del bazo y del hígado
• Estornudos o congestión y secreción nasal (rinitis)
• Cambios en los huesos

Los síntomas que aparecen más tarde pueden ser: sordera, problemas dentales y nariz en silla de montar, una afección en la que el tabique de la nariz colapsa.

Los bebés con sífilis pueden nacer de manera prematura. También pueden fallecer en el útero antes de nacer o podrían fallecer después de nacer.

Cuándo consultar al médico

Llama a un miembro de tu equipo de atención médica si tú o tu hijo tienen síntomas de sífilis. Esto puede incluir una secreción inusual e irritación o sarpullido, especialmente en la zona de la ingle.

También debes hacerte la prueba de detección de sífilis en los siguientes casos:

• Si has tenido contacto sexual con alguien que podría tener la enfermedad.
• Si tienes otra enfermedad de trasmisión sexual, como el VIH.
• Estás embarazada.
• Si tienes relaciones sexuales frecuentes con más de una pareja.
• Si tienes relaciones sexuales sin protección, es decir, sin usar preservativo.

Causas

La causa de la sífilis es una bacteria llamada Treponema pallidum. La vía más común de transmisión de la sífilis es a través del contacto con la llaga de una persona infectada durante las relaciones sexuales vaginales, orales o anales.

La bacteria entra al cuerpo a través de pequeños cortes o raspaduras en la piel, o por las superficies húmedas internas de algunas partes del cuerpo.

La sífilis es contagiosa durante su etapa primaria y secundaria. A veces, también es contagiosa en su etapa latente, que ocurre en el lapso de un año desde que se produce la infección.

En casos menos frecuentes, la sífilis se puede contagiar mediante un beso o el contacto de una llaga activa con los labios, la lengua, la boca, los senos o los genitales. También puede transmitirse a un bebé durante el embarazo o el parto, y algunas veces durante la lactancia.

La sífilis no se puede contagiar por el contacto casual con objetos que hayan sido tocados por una persona infectada.

No te puedes contagiar por usar un inodoro, una bañera, ropa, utensilios para comer, perillas de las puertas, piscinas o jacuzzis.

Una vez curada, la sífilis no vuelve a aparecer por sí sola. Sin embargo, puedes volver a infectarte si tienes contacto con la llaga de sífilis de una persona.

Factores de riesgo

El riesgo de contraer sífilis es mayor en los siguientes casos:

• Tener relaciones sexuales sin protección.
• Tener relaciones sexuales con más de una pareja.
• Vivir con VIH, el virus que causa el sida si no se lo trata.

Las probabilidades de contraer sífilis son más altas en los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. El riesgo mayor podría estar parcialmente vinculado a que este grupo tiene menos acceso a atención médica y usa menos el preservativo. Otro factor de riesgo para las personas que componen este grupo es haber tenido relaciones sexuales recientemente con personas que conocieron por aplicaciones de redes sociales.

Complicaciones

Sin tratamiento, la sífilis puede causar daños en todo el cuerpo. Además, la sífilis aumenta el riesgo de infección por VIH y puede causar problemas durante el embarazo. El tratamiento ayuda a prevenir el daño, pero no puede reparar ni revertir el daño que ya se haya causado.

Pequeños bultos o tumores

Solo en determinadas ocasiones, en la etapa avanzada de la sífilis, pueden aparecer protuberancias (goma sifilítica) en la piel, los huesos, el hígado o cualquier otro órgano. La mayoría desaparece después de un tratamiento con medicamentos y antibióticos.

Problemas neurológicos

La sífilis puede provocar muchos problemas en el cerebro, a su alrededor o en la médula espinal. Estos son algunos de los problemas:

• Dolor de cabeza
• Accidente cerebrovascular
• Meningitis, una enfermedad en la que se inflaman las capas protectoras del tejido que rodea al cerebro y a la médula espinal
• Confusión, cambios en la personalidad o problemas para concentrarse
• Síntomas similares a los de la demencia, como la pérdida de la memoria o la capacidad de juicio y toma de decisiones
• Incapacidad de mover determinadas partes del cuerpo, lo que se denomina parálisis
• Problemas para conseguir o mantener una erección, algo llamado disfunción eréctil
• Problemas con la vejiga

Problemas oculares

La enfermedad que se disemina a los ojos se llama sífilis ocular. Puede causar lo siguiente:

• Dolor o enrojecimiento en los ojos
• Cambios en la visión
• Ceguera

Problemas de oído

La enfermedad que se disemina hasta los oídos se llama otosífilis. Estos son algunos de los síntomas:

• Pérdida auditiva
• Zumbido en los oídos (tinnitus)
• Sensación de que todo lo que te rodea da vueltas (vértigo)

Problemas del corazón y de los vasos sanguíneos

Pueden incluir dilatación e hinchazón de la aorta (la arteria principal del cuerpo) y de otros vasos sanguíneos. La sífilis también puede dañar las válvulas cardíacas.

Infección por VIH

Las llagas que produce la sífilis en los genitales aumentan el riesgo de contraer o contagiar el VIH durante las relaciones sexuales. Una llaga provocada por la sífilis puede sangrar, lo que facilita la entrada del VIH al torrente sanguíneo durante una relación sexual.

Complicaciones en el embarazo y el parto

Si estás embarazada, podrías transmitir el virus de la sífilis a tu bebé antes de nacer. La sífilis congénita aumenta considerablemente el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal intraútero o muerte del recién nacido a los pocos días de haber nacido.

Prevención

No existe una vacuna contra la sífilis. Para ayudar a prevenir la diseminación de la sífilis, sigue estos consejos:

• Ten relaciones sexuales seguras o evita tener relaciones sexuales. La forma más segura de evitar el contacto con la bacteria de la sífilis es no tener relaciones sexuales. Esto se llama abstinencia. Si eres una persona sexualmente activa, tener relaciones sexuales seguras significa estar en una relación a largo plazo en la que tú y tu pareja solo tengan relaciones sexuales entre ustedes y ninguno esté infectado. Antes de tener relaciones sexuales con alguien por primera vez, ambos deberían hacerse la prueba de sífilis y otras infecciones de trasmisión sexual.
• Usa un preservativo de látex. Los preservativos pueden reducir el riesgo de contraer o diseminar la sífilis. Sin embargo, solo funcionan si cubren las llagas de sífilis de una persona infectada. Otros tipos de anticonceptivos no reducen el riesgo de contraer sífilis.
• Ten cuidado con el consumo de alcohol y evita las drogas ilícitas. El consumo excesivo de alcohol o el consumo de drogas pueden interferir en tus decisiones y hacer que tengas relaciones sexuales no seguras.
• Evita las duchas vaginales. Las duchas vaginales pueden eliminar algunas de las bacterias saludables que generalmente se encuentran en la vagina, lo que puede incrementar el riesgo de contraer enfermedades de trasmisión sexual.
• Ten cuidado con la lactancia. La sífilis puede pasar de la madre al bebé durante la lactancia si existen llagas en una o en ambas mamas. Esto puede ocurrir cuando el bebé o los sacaleches están en contacto con una llaga. Para evitar esto, bombea o saca la leche manualmente de la mama con llagas. Realiza este procedimiento hasta que se cure la llaga. Si la bomba está en contacto con una llaga, descarta esa leche recién sacada.

Un medicamento denominado doxiciclina puede ser una opción para prevenir una infección en personas que tienen un riesgo más elevado del promedio de contraer sífilis. Los grupos de mayor riesgo son los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, y las mujeres transgénero.

Tomar doxiciclina después de 3 días de actividad sexual reduce el riesgo de contraer una infección con la bacteria que causa la sífilis. Tu profesional de atención médica puede recetarte doxiciclina y cualquier prueba que necesites mientras tomas el medicamento.

Notificación a la pareja

Si las pruebas confirman que tienes sífilis, tus parejas sexuales deben saberlo para realizarse la prueba. Esto incluye a tus parejas sexuales actuales y a las personas con quienes hayas tenido relaciones en un período que abarca desde los últimos tres meses hasta 1 año. Si estas personas están infectadas, pueden recibir tratamiento.

Después de enterarte que tienes sífilis, es probable que el departamento de salud local se ponga en contacto contigo. Un empleado del departamento te comentará cómo avisar de manera privada a tus parejas que han estado expuestas a la sífilis. Puedes pedirle al departamento que ellos lo informen sin revelar tu identidad a tus parejas.

O bien puedes contactar a tus parejas junto con un empleado del departamento o, simplemente, decirles tú mismo. Este servicio gratuito se llama notificación a la pareja y puede ayudar a limitar la diseminación de la sífilis. La práctica también orienta a las personas en riesgo hacia el asesoramiento y el tratamiento adecuado.

Además, dado que puedes contraer sífilis más de una vez, la notificación a la pareja reduce el riesgo de reinfección.

Exámenes de detección en personas embarazadas

Se puede estar infectado de sífilis y no saberlo. La enfermedad puede tener efectos letales en los bebés en gestación. Es por eso que las autoridades de salud pública recomiendan que todas las personas embarazadas se hagan una prueba para detectar la enfermedad.

Diagnóstico

Pruebas

Tu equipo de atención médica puede detectar sífilis analizando muestras de lo siguiente:

• Sangre. Los análisis de sangre pueden confirmar la presencia de proteínas llamadas anticuerpos. El sistema inmunitario hace que los anticuerpos combatan las infecciones. Los anticuerpos para la bacteria que causa la sífilis permanecen en el organismo por años. Por eso, las pruebas se pueden usar para detectar una infección actual o pasada.
• Líquido de una llaga. Este líquido se puede estudiar en un laboratorio con un microscopio para confirmar si la llaga fue causada por la sífilis.
• Líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. También se lo conoce como líquido cefalorraquídeo. Si tu equipo de atención médica sospecha que tienes problemas en el sistema nervioso causados por la sífilis, probablemente recomiende analizar este líquido. Para ello, se extrae con una aguja una muestra del líquido cefalorraquídeo que se encuentra entre dos de los huesos de la espalda. Este procedimiento se llama punción lumbar.

Recuerda que el departamento de salud local puede ofrecer servicios de notificación a la pareja para ayudarte a notificar a tus parejas sexuales que podrían estar infectadas. Se puede examinar y tratar a tus parejas, lo que limita la trasmisión de la sífilis.

Tratamiento

Medicamentos

La sífilis es una enfermedad fácil de curar cuando se detecta y trata en las primeras etapas. El tratamiento preferido en todas las etapas es la penicilina. Este antibiótico puede eliminar la bacteria que causa la sífilis.

Si eres alérgico a la penicilina, el equipo de atención médica te puede sugerir otro antibiótico. O bien te puede recomendar un proceso que ayuda, con el tiempo, a que tu organismo se acostumbre a la penicilina de manera segura.

El tratamiento recomendado para la sífilis en su etapa latente temprana, primaria o secundaria es una dosis única de penicilina. Si has tenido sífilis durante más de un año, puedes necesitar dosis adicionales.

La penicilina es el único tratamiento recomendado para las personas embarazadas que tienen sífilis. Las personas que son alérgicas a la penicilina pueden someterse a un proceso que les permita tomarla. Este proceso se denomina desensibilización,

y el encargado de realizarlo es un especialista llamado alergista o inmunólogo. Consiste en administrar penicilina en cantidades muy pequeñas cada 15 a 20 minutos durante unas 4 horas.

Aunque recibas tratamiento para la sífilis durante el embarazo, también se le deben realizar pruebas al bebé recién nacido para saber si tiene sífilis congénita. Un bebé infectado con la bacteria de la sífilis recibe tratamiento con antibióticos.

El primer día que recibes el tratamiento puedes experimentar lo que se conoce como la reacción de Jarisch-Herxheimer. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, náuseas, dolor generalizado y dolor de cabeza. Por lo general, esta reacción no dura más de un día.

Seguimiento del tratamiento

Después de recibir tratamiento para la sífilis, es probable que tu equipo de atención médica te pida lo siguiente:

• Hacerte análisis de sangre y exámenes con regularidad para asegurarse de que el tratamiento con penicilina esté funcionando. Las pruebas de seguimiento que necesites dependerán de la etapa de la sífilis.
• No tener contacto sexual con parejas nuevas hasta que el tratamiento haya terminado. Los análisis de sangre deberían mostrar que la infección se ha curado y que las llagas han desaparecido.
• Informar a tus parejas sexuales para que puedan hacerse la prueba y recibir tratamiento si es necesario.
• Hacerte la prueba de detección del VIH.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Descubrir que tienes sífilis puede ser angustiante. Quizás te enojes si crees que una pareja te ha traicionado, o sientas vergüenza si crees que has infectado a otras personas.

Espera, antes de culpar a alguien. No asumas que tu pareja ha sido infiel. Uno de ustedes o ambos pueden haberse infectado por una pareja anterior.

Preparación antes de la cita

Muchas personas no se sienten cómodas al compartir los detalles de sus experiencias sexuales. Sin embargo, es importante que tengas una charla privada con tu equipo de atención médica sobre este tema para que pueden brindarte la atención adecuada.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita. Cuando programes la cita médica, pregunta si debes hacer algo con anticipación.
• Anota los síntomas que tengas. Incluye otros síntomas que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomas. Incluye las cantidades que tomas (dosis).
• Anota las preguntas que quieras hacerle al equipo de atención médica.

Algunas preguntas básicas son las siguientes:

• ¿Cuál es el nombre médico de la infección que tengo?
• ¿Cómo se contagia?
• ¿Me impedirá tener hijos?
• Si me quedo embarazada, ¿puedo pasarle la infección a mi bebé?
• ¿Es posible volver a tener esta infección de nuevo?
• ¿Podría haberme contagiado de alguien con quien tuve relaciones sexuales solamente una vez?
• ¿Podría contagiarle la infección a alguien si tengo relaciones sexuales con esa persona solamente una vez?
• ¿Desde cuándo la tengo?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Debo evitar tener relaciones sexuales mientras estoy en tratamiento?
• ¿Necesita mi pareja tratamiento?

Qué esperar del médico

Entrega al equipo de atención médica un informe completo de tus síntomas e historial sexual para que puedan determinar cuál es la mejor atención médica para ti. Estas son algunas de las preguntas que podrían hacerte:

• ¿Qué síntomas te hicieron decidir venir? ¿Por cuánto tiempo has tenido estos síntomas?
• ¿Con quién o quiénes tienes relaciones sexuales?
• ¿Tienes actualmente una o más parejas sexuales?
• ¿Cuánto tiempo has estado con tu(s) pareja(s) actual(es)?
• ¿Te has inyectado drogas ilícitas alguna vez?
• ¿Tuviste relaciones sexuales con alguien que se haya inyectado drogas ilícitas alguna vez?
• ¿Qué haces para protegerte de las infecciones de transmisión sexual?
• ¿Qué haces para evitar el embarazo?
• ¿Te dijo alguna vez un médico o un miembro del personal de enfermería que tenías clamidia, herpes, gonorrea, sífilis o VIH?
• ¿Te han tratado alguna vez por secreción genital, llagas genitales, micción dolorosa o infección de los órganos sexuales?
• ¿Cuántas parejas sexuales has tenido en este año? ¿Y en los últimos dos meses?
• ¿Cuándo fue tu encuentro sexual más reciente?

Qué puedes hacer mientras tanto

Si crees que puedes tener sífilis, lo ideal es que no tengas contacto sexual hasta que hables con tu equipo de atención médica. Si tienes relaciones sexuales antes de consultar al equipo de atención médica, implementa prácticas de sexo seguro, como el uso de preservativo.