Síndrome de alfa-gal

Perspectiva general

El síndrome de alfa-gal es un tipo de alergia alimentaria. Las personas tienen una reacción alérgica a la carne roja y a otros productos derivados de mamíferos.

En Estados Unidos, la afección generalmente comienza con la picadura de la garrapata estrella solitaria. La picadura trasmite al cuerpo una molécula de azúcar que se llama alfa-gal. En algunas personas, esto desencadena una reacción de las defensas del cuerpo, es decir, del sistema inmunitario. Causa reacciones alérgicas de leves a graves a la carne roja, como carne de res, cerdo o cordero. También puede causar reacciones a otros alimentos derivados de mamíferos, como lácteos o gelatinas.

La garrapata estrella solitaria se encuentra, predominantemente, en el sureste de Estados Unidos. La mayoría de los casos del síndrome de alfa-gal se reportan en el sur, este y centro de Estados Unidos. Sin embargo, la afección parece propagarse hacia el norte y el oeste, a medida que los venados trasportan la garrapata estrella solitaria a nuevas partes del país. Otros tipos de garrapatas son portadoras de moléculas de alfa-gal en diferentes partes del mundo. El síndrome de alfa-gal también se ha diagnosticado en regiones de Europa, Australia, Asia, Sudáfrica y América del Sur y América Central.

Algunas personas pueden tener este síndrome y no saberlo. Hay personas que a menudo tienen reacciones alérgicas graves, también denominadas reacciones anafilácticas, sin un motivo claro. Cuando se les hacen pruebas, estas indican que no tienen otras alergias alimentarias. Los investigadores creen que algunas de estas personas pueden tener el síndrome de alfa-gal.

No existe otro tratamiento más que evitar la carne roja y otros productos derivados de mamíferos. Si tienes una reacción alérgica grave, es posible que necesites un medicamento llamado epinefrina y tratamiento en la sala de emergencias.

Evita las picaduras de garrapatas para prevenir este síndrome. Usa pantalones largos y camisetas de manga larga, y ponte repelente de insectos cuando estés en áreas boscosas o de pastizales. Luego de pasar tiempo al aire libre, revísate todo el cuerpo para saber si tienes garrapatas.

Síntomas

Los síntomas de una reacción alérgica a alfa-gal suelen demorar más en aparecer en comparación con los de otras alergias alimentarias. La mayoría de las reacciones a los alérgenos alimentarios comunes, como el maní (cacahuate) o los mariscos, se producen a los pocos minutos de que te expones a ellos. En el síndrome de alfa-gal, las reacciones suelen aparecer entre 3 y 6 horas después de que has estado expuesto. Entre los alimentos que pueden provocar una reacción, se incluyen los siguientes:

• Carne roja, como carne de res, cerdo o cordero
• Vísceras
• Productos derivados de mamíferos, como las gelatinas o los lácteos

Entre los síntomas del síndrome de alfa-gal se incluyen los siguientes:

• Urticaria, picazón en la piel o piel escamosa
• Hinchazón en los labios, el rostro, la lengua y la garganta, u otras partes del cuerpo
• Sibilancia o falta de aire
• Dolor de estómago, diarrea, malestar estomacal o vómitos

El retraso entre el consumo de productos con carne y la aparición de una reacción alérgica puede ser uno de los motivos por los que el síndrome de alfa-gal no se comprendía en un principio. Por ejemplo, la posible conexión entre comer un bistec para la cena y la aparición de urticaria en medio de la noche no es nada obvia.

Los investigadores creen saber el motivo de la reacción retardada. Según estos, se debe a que las moléculas de alfa-gal tardan más que otros alérgenos en ser digeridas y entrar en el sistema que hace circular la sangre por el cuerpo.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca ayuda si tienes síntomas de alergia alimentaria después de comer, incluso si se manifiestan varias horas después. Consulta al proveedor de atención médica primaria o a un especialista en alergias, llamado alergista.

No descartes la carne roja como posible causa de la reacción. Esto es aún más importante si vives o pasas tiempo en partes del mundo donde se han informado casos del síndrome alfa-gal.

Obtén tratamiento médico de emergencia si tienes síntomas propios de una reacción alérgica grave que causa problemas para respirar, llamada anafilaxia, como por ejemplo:

• Dificultad para respirar
• Pulso rápido y débil
• Mareos o sensación de aturdimiento
• Babeo e incapacidad para tragar
• Enrojecimiento y sensación de calor en todo el cuerpo (sofoco)

Causas

En la mayoría de los casos en los Estados Unidos de síndrome de alfa-gal, la afección se produce por la picadura de la Amblyomma americanum (garrapata estrella solitaria). Las picaduras de otros tipos de garrapata también pueden llevar a la aparición de la afección. Estas otras garrapatas causan el síndrome de alfa-gal en regiones de Europa, Australia, Asia, Sudáfrica y América del Sur y Central.

Picaduras de garrapata

Los expertos consideran que las garrapatas que causan el síndrome de alfa-gal son portadoras de moléculas de alfa-gal. Estas provienen de la sangre de los animales que suelen picar, como las vacas o las ovejas. Cuando una garrapata portadora de estas moléculas pica a un ser humano, introduce alfa-gal en el cuerpo de la persona.

Por razones que se desconocen, algunas personas presentan una respuesta inmunitaria fuerte contra estas moléculas. El cuerpo produce proteínas denominadas anticuerpos. Estos anticuerpos se dirigen a las alfa-gal como algo que el sistema inmunitario necesita eliminar. La respuesta es tan fuerte que las personas con esta alergia ya no pueden comer carne roja. No pueden consumir ningún alimento elaborado a partir de mamíferos sin tener una reacción alérgica. Las personas expuestas a muchas picaduras de garrapatas, con el tiempo, pueden manifestar un empeoramiento de los síntomas.

Medicamento contra el cáncer cetuximab

Las personas que tienen anticuerpos relacionados con el síndrome de alfa-gal pueden tener reacciones alérgicas al medicamento contra el cáncer cetuximab (Erbitux).

Según las investigaciones, los casos de alergia a este medicamento se relacionan con el síndrome de alfa-gal. Al parecer, los anticuerpos que el sistema inmunitario genera frente este síndrome también reaccionan a la estructura del medicamento.

Factores de riesgo

Los proveedores de atención médica aún no saben por qué algunas personas presentan el síndrome de alfa-gal después de la exposición y otras no. La afección es más frecuente en el sur, el este y el centro de los Estados Unidos. Tu riesgo aumenta si vives o pasas tiempo en estas regiones y si ocurre lo siguiente:

• Pasas mucho tiempo al aire libre.
• Te picaron muchas veces las garrapatas estrella solitaria.

En los últimos 20 a 30 años, se han encontrado grandes poblaciones de la garrapata estrella solitaria hasta el norte de Maine y el oeste de Texas central y Oklahoma.

El síndrome de alfa-gal también es frecuente en otras partes del mundo, como algunas regiones de Europa, Australia, Asia, Sudáfrica y América del Sur y Central. En estas zonas, las picaduras de ciertos tipos de garrapatas también parecen aumentar el riesgo de tener la afección.

Complicaciones

El síndrome de alfa-gal puede causar una reacción alérgica grave llamada anafilaxis, que posiblemente sea mortal si no se trata. La anafilaxis se trata con un medicamento recetado conocido como epinefrina o adrenalina. Puedes administrarte una inyección de epinefrina mediante un dispositivo llamado inyector automático (EpiPen, Auvi-Q y otros). También puedes ir a la sala de emergencia.

Los síntomas de la anafilaxis incluyen:

• Vías respiratorias estrechas, sensación de opresión al respirar.
• Hinchazón de la garganta que dificulta la respiración.
• Descenso importante de la presión arterial (shock).
• Pulso acelerado.
• Mareos, aturdimiento o desmayo.

Los proveedores de atención médica creen que algunas personas que presentan anafilaxis con frecuencia y sin razón aparente pueden tener el síndrome de alfa-gal, pero aún no se les ha diagnosticado.

Prevención

La mejor manera de prevenir el síndrome de alfa-gal es evitar las áreas donde viven las garrapatas. Ten cuidado en las zonas boscosas con pastos altos y arbustos. Puedes reducir el riesgo de contraer el síndrome alfa-gal si sigues algunos consejos sencillos:

• Cúbrete. Vístete para protegerte cuando pases tiempo en zonas boscosas o con mucha vegetación. Usa zapatos, pantalones largos metidos en las medias, camisas de manga larga, sombrero y guantes. Intenta también seguir los senderos y evita caminar a través de arbustos bajos y pastos altos. Si tienes perro, llévalo también con correa.
• Usa repelente para insectos. Aplícate en la piel repelente para insectos con una concentración igual o superior al 20 % del ingrediente DEET. Si tienes hijos, aplícales el repelente. Evita las zonas de las manos, los ojos y la boca. Ten en cuenta que los repelentes químicos pueden ser tóxicos, por lo que debes seguir las indicaciones con atención. Aplica productos con permetrina a las prendas de vestir o compra prendas pretratadas.
• Haz todo lo posible por erradicar las garrapatas de tu jardín. Elimina los arbustos y las hojas donde viven las garrapatas. Mantén las pilas de leña en zonas soleadas.
• Revísate, revisa a tus hijos y a tus mascotas para detectar la presencia de garrapatas. Presta atención después de pasar tiempo en zonas boscosas o con mucha vegetación.
• Toma una ducha tan pronto como regreses a casa. Las garrapatas suelen permanecer sobre la piel durante horas antes de que puedan prenderse. Dúchate y utiliza una toalla para intentar quitarte las garrapatas.
• Quita la garrapata cuanto antes con una pinza pequeña. Sostén a la garrapata cerca de su cabeza o boca con suavidad. No la aprietes ni la aplastes. Hala de ella con cuidado y con firmeza. Una vez que hayas quitado la garrapata entera, deséchala. Aplica antiséptico en el lugar donde te picó. Eso puede ayudar a prevenir una enfermedad.

Diagnóstico

Los proveedores de atención médica pueden diagnosticar el síndrome de alfa-gal en función de tus antecedentes personales y ciertas pruebas médicas.

Es probable que el proveedor de atención médica te pregunte lo siguiente:

• Si te picaron garrapatas o si has estado en lugares donde hay garrapatas
• Qué síntomas tienes
• Cuánto tiempo tardaron en aparecer los síntomas después de haber consumido carne roja o determinados alimentos, como productos derivados de mamíferos

El proveedor de atención médica también puede hacerte un examen físico.

Estas son otras pruebas que se utilizan para diagnosticar el síndrome de alfa-gal:

• Un análisis de sangre. Con el análisis de sangre, se puede confirmar y medir la cantidad de anticuerpos contra alfa-gal en el torrente sanguíneo. Este es el análisis principal que se usa para diagnosticar el síndrome de alfa-gal.
• Una prueba cutánea. El proveedor de atención médica pincha la piel del paciente y la expone a pequeñas cantidades de sustancias extraídas de carne roja fresca o de venta comercial. Si tienes alergia, te saldrá un bulto, llamado roncha, en el lugar donde se hizo la prueba. También es posible que el proveedor de atención médica o el alergólogo te haga una prueba en la piel para detectar una reacción alérgica a determinados tipos de carne roja. Esto se debe a que hay diferentes tipos de alergias a la carne.

Tratamiento

El tratamiento del síndrome de alfa-gal implica evitar los alimentos que causan la reacción. Verifica siempre las etiquetas con los ingredientes de los alimentos comprados en una tienda. Asegúrate de que no contengan carne roja ni ingredientes a base de carne, como los siguientes:

• Carne de res
• Carne de cerdo
• Carne de cordero
• Vísceras
• Gelatina

Revisa los cubitos de caldo para sopa, los paquetes de salsa y los ingredientes que dan sabor en los productos envasados. Pídele a tu médico o alergista una lista de los alimentos que debes evitar, incluidos los extractos de carne utilizados para saborizar. Los nombres de algunos ingredientes a base de carne pueden pasar desapercibidos fácilmente.

Ten mucho cuidado cuando comas en restaurantes y reuniones sociales. Muchas personas no entienden la gravedad de una reacción alimentaria alérgica, y pocos saben que existe la alergia a la carne. Incluso una pequeña cantidad de carne roja puede causar una reacción grave.

Si te preocupa que un alimento pueda contener algo a lo que eres alérgico, no lo pruebes. Haz lo posible para reducir el riesgo. Por ejemplo, podrías llevar tu propia comida a una fiesta si los invitados preparan comida en una superficie compartida.

Si sufres una reacción alérgica grave, es posible que necesites una inyección de epinefrina y atención médica de emergencia. Muchas personas con alergias llevan un dispositivo llamado autoinyector de epinefrina. Es una jeringa con una aguja oculta que inyecta una sola dosis de medicamento cuando se presiona contra el muslo. Si te han diagnosticado el síndrome de alfa-gal, es probable que tu médico o alergista te receten un autoinyector de epinefrina.

Los síntomas de este síndrome pueden mejorar o incluso desaparecer con el tiempo. Esto ocurre mayoritariamente si no te pican más garrapatas portadoras de alfa-gal. Algunas personas con esta afección pueden volver a comer alimentos derivados de mamíferos después de 1 o 2 años si no las pican más garrapatas.

Preparación antes de la cita

Para aprovechar al máximo tu cita, es aconsejable ir bien preparado. Estos son algunos consejos para hablar con el proveedor de atención médica.

• Toma nota de tus síntomas. Prepárate para informarle al proveedor de atención médica qué sucedió después de comer carne roja. Indica cuánto tiempo demoró en aparecer la reacción. Asegúrate de poder describir qué tipo y qué cantidad de carne roja comiste.
• Toma nota de si te picó una garrapata o si estuviste en lugares donde puede haber garrapatas. Es probable que el proveedor de atención médica quiera saber dónde pasaste tiempo al aire libre y con qué frecuencia, así como cuántas veces te picaron garrapatas.
• Haz una lista de todos los medicamentos que tomes. Incluye las vitaminas o los suplementos.
• Si puedes, pídele a un familiar o amigo que te acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que el proveedor de atención médica brinda durante una cita. Quizás la persona que te acompaña recuerde información que tú pasaste por alto u olvidaste.
• Anota todas las preguntas que se te ocurran.

Estas son algunas preguntas básicas que puedes hacerle al proveedor de atención médica:

• ¿Es posible que mis síntomas sean causados por la alergia a la carne roja?
• ¿Qué otro factor podría estar causando los síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Debería consultar a un especialista?
• ¿Hay una versión genérica del medicamento que me recetas?
• ¿Hay folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me sugieres?
• ¿Necesito llevar un autoinyector de epinefrina?

Qué esperar de tu médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga algunas preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaste a notar los síntomas?
• ¿Qué tipo de carne y qué cantidad comiste antes de que aparecieran los síntomas?
• Después de comer carne roja, ¿cuánto tardaron en aparecer los síntomas?
• ¿Has pasado tiempo al aire libre en lugares donde viven las garrapatas?
• ¿Te ha picado una garrapata anteriormente? ¿Cuántas veces? ¿Qué aspecto tenía la garrapata?
• ¿Tomaste algún medicamento para la alergia que puedes conseguir sin una receta médica, como antihistamínicos? ¿Fueron útiles?
• ¿La carne roja parece provocar los síntomas? ¿Los síntomas aparecen cuando comes otros alimentos?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?

Qué puedes hacer mientras tanto

Si crees que tienes el síndrome de alfa-gal, evita comer carne roja hasta la cita. Si presentas una reacción grave, busca ayuda de emergencia.