Tartamudez

Perspectiva general

La tartamudez es un trastorno del habla que interrumpe el flujo normal del habla. Fluidez significa que el flujo y el ritmo de las palabras son fluidos y suaves. En el caso del tartamudeo, las interrupciones en la fluidez son comunes y causan problemas al hablante. Otros nombres para la tartamudez son balbuceo y trastorno de la fluidez que comienza en la infancia.

Las personas que tartamudean saben lo que quieren decir, pero tienen dificultades para decirlo. Por ejemplo, pueden repetir o prolongar una palabra, una sílaba, una consonante o una vocal. O bien, es posible que hagan pausas mientras hablan porque han llegado a una palabra o sonido problemáticos.

La tartamudez es común en los niños pequeños como parte normal de aprender a hablar. Es posible que los niños pequeños tartamudeen cuando sus capacidades del habla o del lenguaje no se han desarrollado lo suficiente como para seguir el ritmo de lo que quieren decir. La mayoría de los niños superan este tipo de tartamudeo, denominado tartamudeo del desarrollo.

Sin embargo, a veces, la tartamudez es una afección crónica que persiste hasta la adultez. Este tipo de tartamudez puede afectar la autoestima y la comunicación con otras personas.

A los niños y los adultos que tartamudean pueden beneficiarles tratamientos como la terapia del habla, dispositivos para mejorar la fluidez o un tipo de terapia de la salud mental, denominada terapia cognitivo conductual.

Síntomas

Algunos de los síntomas de la tartamudez pueden incluir los siguientes:

• Dificultad para comenzar una palabra, frase u oración.
• Prolongación de una palabra o sonidos dentro de una palabra.
• Repetición de un sonido, sílaba o palabra.
• Breve silencio para ciertas sílabas o palabras, o hacer una pausa antes o dentro de una palabra.
• Uso de sílabas adicionales, como "ehm" en caso de dificultad para continuar con la siguiente palabra.
• Tensión excesiva, rigidez o movimiento de la cara o la parte superior del cuerpo al pronunciar una palabra.
• Ansiedad por hablar.
• Capacidad limitada para comunicarse efectivamente con otras personas.

Al tartamudear, puede ocurrir lo siguiente:

• Parpadeo rápido.
• Temblor de los labios o la mandíbula.
• Movimientos inusuales de la cara, a veces denominados tics faciales.
• Movimientos de la cabeza.
• Apretón de puños.

La tartamudez puede empeorar cuando la persona está emocionada, cansada o estresada, o cuando se siente cohibida, apurada o presionada. Ciertas situaciones, como hablar frente a un grupo o por teléfono, pueden ser particularmente difíciles para la gente que tartamudea.

Sin embargo, la mayoría de las personas que tartamudean pueden hablar sin hacerlo cuando hablan consigo mismas y cuando cantan o hablan junto a otras personas.

Cuándo consultar al médico o a un logopeda

Es normal que los niños de entre 2 y 5 años tengan períodos en los que quizás tartamudeen. Para la mayoría de los niños el tartamudeo es parte del aprendizaje del habla y mejora solo. Pero la tartamudez persistente puede requerir tratamiento para mejorar la fluidez del habla.

Llama a tu profesional de atención médica para que te remita a un especialista en habla y lenguaje, o puedes comunicarte directamente con el especialista para concertar una cita. Pida ayuda si el tartamudeo:

• Dura más de seis meses.
• Ocurre simultáneamente con otro problema del habla o del lenguaje.
• Se vuelve más frecuente o continúa a medida que el niño crece.
• Incluye tensión muscular o esfuerzo físico al intentar hablar.
• Afecta la capacidad de comunicarse eficazmente en la escuela, en el trabajo o en las situaciones sociales.
• Causa ansiedad o problemas emocionales, como miedo a participar o no hacerlo en situaciones que requieren hablar.
• Comienza en la adultez.

Causas

Los investigadores siguen estudiando las causas subyacentes del tartamudeo del desarrollo. Es posible que intervenga una combinación de factores.

Tartamudeo del desarrollo

La tartamudez del desarrollo es aquella que se produce en niños cuando aprenden a hablar. Algunas de las posibles causas de la tartamudez del desarrollo son las siguientes:

• Problemas en el control motor del habla. Algunas evidencias indican que puede haber problemas en el control motor del habla, como la coordinación temporal, sensorial y motora.
• Genética. La tartamudez suele ser hereditaria. Al parecer, la tartamudez puede deberse a mutaciones en los genes que el padre y la madre les pasan a sus hijos e hijas.

Tartamudez que se produce por otras causas

La fluidez del habla puede verse alterada por causas distintas del tartamudeo del desarrollo.

• Tartamudeo neurogénico. Un accidente cerebrovascular, una lesión cerebral por traumatismo u otros trastornos del cerebro pueden hacer que el habla sea lenta, o incluya pausas o sonidos repetidos.
• Sufrimiento emocional. La fluidez del habla puede verse alterada en momentos de sufrimiento emocional. Los hablantes que, normalmente, no tartamudean pueden experimentar problemas de fluidez cuando están nerviosos o bajo presión. Estas situaciones también pueden causar que los hablantes que tartamudean tengan mayores problemas de fluidez.
• Tartamudeo psicógeno. Las dificultades del habla que aparecen tras un trauma emocional son poco comunes y no son lo mismo que el tartamudeo del desarrollo.

Factores de riesgo

Los hombres son mucho más propensos a tartamudear que las mujeres. Entre las cosas que aumentan el riesgo de padecer tartamudez están las siguientes:

• Padecer un trastorno del desarrollo infantil. Es más probable que tartamudeen los niños con trastornos del desarrollo, como trastorno por déficit de atención e hiperactividad, autismo o retrasos en el desarrollo. Lo mismo puede decirse de los niños con otros problemas del habla.
• Tener familiares que tartamudean. La tartamudez suele ser hereditaria.
• Estrés. El estrés en la familia y otros tipos de tensión o presión pueden empeorar el tartamudeo existente.

Complicaciones

La tartamudez puede llevar a:

• Problemas para comunicarse con los demás.
• No hablar o evitar las situaciones que requieren del habla.
• No participar en actividades sociales, escolares o laborales ni en oportunidades de éxito.
• Ser objeto de intimidaciones o burlas.
• Baja autoestima.

Diagnóstico

La tartamudez es diagnosticada por un profesional de atención médica capacitado para evaluar y tratar a niños y adultos con problemas del habla y el lenguaje. Este profesional se denomina especialista en terapia del lenguaje. El especialista en terapia del lenguaje escucha y habla con el adulto o el niño en distintos tipos de situaciones.

Si eres el padre o la madre

Si eres el padre o la madre de un niño que tartamudea, el profesional de atención primaria o el especialista en terapia del lenguaje pueden:

• Hacer preguntas sobre el historial médico de tu hijo, entre ellas, cuándo comenzó a tartamudear y cuándo es más común la tartamudez.
• Hacer preguntas sobre cómo la tartamudez afecta la vida de tu hijo, como las relaciones con los demás y el desempeño escolar.
• Hablar con tu hijo. Esto puede incluir pedirle a tu hijo que lea en voz alta para detectar diferencias sutiles en el habla.
• Buscar indicios que permitan determinar si la tartamudez forma parte del desarrollo habitual del niño o si es probable que sea una afección a largo plazo.
• Conocer las habilidades comunicativas de tu hijo de forma más amplia, lo que puede incluir pruebas para determinar la comprensión de lo que se dice y la precisión con la que el niño produce los sonidos del habla.

Si eres un adulto que tartamudea

Si eres un adulto que tartamudea, tu profesional de atención primaria o el especialista en terapia del lenguaje pueden:

• Hacer preguntas sobre tu historial médico, entre ellas, cuándo comenzaste a tartamudear y cuándo es más común la tartamudez.
• Descartar una enfermedad subyacente que podría causar el tartamudeo.
• Querer saber qué tratamientos has probado en el pasado, lo cual puede ayudar a decidir qué tipo de tratamiento puede ser mejor ahora.
• Hacer preguntas para conocer mejor cómo te afecta la tartamudez.
• Querer saber cómo la tartamudez afecta tus relaciones, desempeño escolar, desarrollo profesional y otras áreas de tu vida, y cuánto estrés te causa.

Tratamiento

Tras una evaluación por parte de un especialista en terapia del lenguaje, pueden trabajar juntos para decidir cuál es el mejor tratamiento. Existen muchos métodos diferentes para tratar a niños y adultos que tartamudean. Como los problemas y las necesidades varían, un método, o una combinación de ellos, que sea útil para una persona puede no funcionar tan bien para otra.

Puede que el tratamiento no elimine todo el tartamudeo, pero puede enseñarte habilidades que te ayuden a ti o a tu hijo con lo siguiente:

• Mejorar la fluidez del habla.
• Desarrollar una comunicación eficaz.
• Participar plenamente en las actividades escolares, laborales y sociales.

Algunos ejemplos de métodos de tratamiento son los siguientes:

• Terapia del habla. La terapia del habla te puede enseñar a reducir la velocidad del habla y a detectar cuándo tartamudeas. Es posible que, al comenzar la terapia del habla, hables muy despacio y con mucho cuidado. Con el tiempo, puedes llegar a hablar de forma más natural.
• Dispositivos electrónicos. Existen muchos dispositivos electrónicos para mejorar la fluidez. Con un dispositivo, oirás una respuesta con retraso que te obligará a hablar más despacio o el habla sonará distorsionada a través del aparato. Otro dispositivo copia tu discurso para que suene como si estuvieras hablando con otra persona. Algunos dispositivos electrónicos son lo suficientemente pequeños como para llevarlos durante las actividades cotidianas. Pídele a un especialista en terapia del lenguaje que te oriente a la hora de elegir un dispositivo.
• Terapia cognitivo conductual. Este tipo de terapia de salud mental, también denominada psicoterapia, puede ayudarte a aprender cómo identificar y cambiar formas de pensar que podrían empeorar la tartamudez. También puede ayudarte a eliminar o mejorar los problemas de estrés, ansiedad o autoestima relacionados con el tartamudeo.
• Interacción entre padres e hijos. Practicar técnicas en casa con tu hijo es fundamental para ayudarle a enfrentarse al tartamudeo, sobre todo con algunos métodos de tratamiento. Sigue las pautas del especialista en terapia del lenguaje para decidir cuál es el mejor método para tu hijo.

Medicamentos

Aunque se probaron algunos medicamentos para tratar el tartamudeo, y se siguen realizando estudios al respecto, aún no se ha comprobado que ningún medicamento ayude a combatirla.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Si tu hijo tartamudea, estos consejos pueden ayudar:

• Presta mucha atención cuando escuches a tu hijo. Mantén un contacto visual natural cuando tu hijo hable.
• Espera a que tu hijo diga la palabra que está intentando decir. No interrumpas para completar la oración o el pensamiento.
• Reserva tiempo para hablar con tu hijo sin distracciones. La hora de las comidas puede ser una buena oportunidad para conversar.
• Habla lentamente, sin apuro. Si hablas de esta manera, tu hijo a menudo hará lo mismo, lo que puede ayudar a disminuir el tartamudeo.
• Habla por turnos. Motiva a todos los integrantes de la familia a escuchar bien y hablar por turnos.
• Procura un ambiente de calma. Haz lo posible por crear una atmósfera relajada y de calma en casa, en la que tu hijo se sienta cómodo para hablar libremente.
• No te concentres en el tartamudeo de tu hijo. Intenta no llamar la atención sobre la tartamudez cuando hables con tu hijo. Limita las situaciones que crean una sensación de urgencia, presión o necesidad de apresurarse.
• Ofrece elogios en lugar de críticas. Es mejor elogiar a tu hijo por hablar claramente que dirigir la atención al tartamudeo.
• Acepta a tu hijo. No reacciones negativamente ni critiques o castigues a tu hijo por tartamudear. Esto puede incrementar sus sentimientos de inseguridad y timidez. El apoyo y el aliento pueden marcar una gran diferencia.

Conexión con otras personas

Es posible que a los niños, padres o madres y adultos que tartamudean les resulte útil conectarse con otras personas que también lo hacen o que tienen hijos e hijas con tartamudeo. Muchas organizaciones ofrecen grupos de apoyo. Además de ofrecer estimulación, los miembros del grupo de apoyo pueden brindar asesoramiento y consejos de superación que podrías no haber considerado.

Para obtener más información, visita las páginas web de organizaciones como la National Stuttering Association (Asociación Nacional de la Tartamudez) o The Stuttering Foundation (Fundación para la Tartamudez).

Otros servicios

En los Estados Unidos, si tu hijo tartamudea, puede recibir servicios del habla y del lenguaje sin costo durante toda la etapa escolar. Un patólogo del lenguaje puede ayudarlos a ti y a la escuela a decidir qué servicios se necesitan.

Si la tartamudez causa problemas de comunicación, puede que consigas adaptaciones razonables en el trabajo. Pueden variar según tu trabajo, pero podrían incluir las ayudas necesarias para comunicarte. Algunos ejemplos son tener más tiempo para dar charlas, hablar en grupos pequeños o utilizar grabaciones de audio o video en lugar de discursos presenciales.

Preparación antes de la cita

Es probable que primero consultes sobre la tartamudez con el pediatra de tu hijo o con el profesional de atención primaria. Luego, es posible que te remitan a un especialista en trastornos del habla y del lenguaje.

Si eres un adulto que tartamudea, quizá quieras buscar un programa diseñado para tratar el tartamudeo en adultos.

Aquí encontrarás información que te ayudará a preparar para una cita tuya o de tu hijo.

Qué puedes hacer

Antes de la cita médica, prepara una lista que tenga:

• Ejemplos de palabras o sonidos que suponen un problema. Estas palabras pueden empezar con determinadas consonantes o vocales. Si es posible, puede ser útil hacer una grabación cuando la persona tartamudea, para reproducirla en la cita.
• Cuándo empezó la tartamudez. Esto puede haber empezado con la primera palabra o las primeras frases de tu hijo. Trata de recordar la primera vez que notaste la tartamudez de tu hijo y si hay algo que la mejore o empeore. Si eres un adulto que tartamudea, prepárate para hablar de los tratamientos a los que te has sometido, de tus problemas actuales y de cómo la tartamudez ha afectado a tu vida.
• Información médica. Incluye otras enfermedades físicas o mentales.
• Todos los medicamentos, las vitaminas, plantas medicinales u otros suplementos. Incluye los que se toman regularmente y todas las dosis.
• Preguntas para el profesional de atención médica o el especialista en terapia del lenguaje.

Estas son algunas preguntas que puedes hacer:

• ¿Qué ocasiona el tartamudeo?
• ¿Qué tipo de pruebas se necesitan?
• ¿Se trata de una afección a corto plazo o crónica?
• ¿Qué tratamientos existen y cuál me recomienda?
• ¿Hay algún otro método de tratamiento aparte del principal que sugiere?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas que tengas durante la cita.

Lo que puedes esperar del médico

Es probable que tu profesional de atención médica o el especialista en terapia del lenguaje te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo notaste el tartamudeo por primera vez?
• ¿Es constante o intermitente la tartamudez?
• ¿Hay algo que parezca mejorar la tartamudez?
• ¿Hay algo que parezca empeorar la tartamudez?
• ¿Hay alguien en tu familia con antecedentes de tartamudeo?
• ¿Qué efecto tiene la tartamudez en tu vida o en la vida de tu hijo, por ejemplo, en el desempeño escolar o laboral, o a la hora de hablar en situaciones sociales?

Prepárate para responder preguntas y así tendrás tiempo para hablar sobre los temas más importantes para ti.