Apnea obstructiva del sueño

Perspectiva general

La apnea obstructiva del sueño es el trastorno respiratorio más común relacionado con el sueño. Las personas con apnea obstructiva del sueño dejan de respirar y vuelven a hacerlo repetidamente mientras duermen.

Hay varios tipos de apnea del sueño. La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan y bloquean las vías respiratorias. Esto ocurre de manera intermitente al dormir. Un signo de apnea obstructiva del sueño es el ronquido.

Existen tratamientos contra la apnea obstructiva del sueño. Uno de ellos es un dispositivo que utiliza presión positiva para mantener las vías respiratorias abiertas mientras duermes. Otra opción es una boquilla para empujar el hueso maxilar inferior hacia adelante durante el sueño. Para algunas personas, la cirugía también puede ser una opción.

Síntomas

Estos son algunos síntomas de la apnea obstructiva del sueño:

• Somnolencia diurna excesiva.
• Ronquidos fuertes.
• Observación de pausas en la respiración durante el sueño.
• Despertarse durante la noche, jadear o asfixiarse.
• Despertar a la mañana con la boca seca o dolor de garganta.
• Dolores de cabeza por la mañana.
• Problemas de concentración durante el día.
• Cambios en el estado de ánimo, como depresión o molestarse con facilidad.
• Presión arterial alta.
• Menos interés en las relaciones sexuales.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a un profesional de la salud si presentas, o si tu pareja observa, lo siguiente:

• Ronquidos suficientemente fuertes como para interrumpir el sueño de otros o el tuyo.
• Despertarte jadeando o atragantándote.
• Pausas en la respiración durante el sueño.
• Tener somnolencia excesiva durante el día. Esto puede causar que te quedes dormido trabajando, mirando televisión o incluso conduciendo un vehículo.

Los ronquidos no indican necesariamente que ocurre algo grave, y no todos los que roncan tienen apnea obstructiva del sueño.

Asegúrate de hablar con un miembro del equipo para la atención de la salud si roncas fuerte, sobre todo si tus ronquidos quedan interrumpidos por periodos de silencio. Al dormir boca arriba, el ronquido puede ser más fuerte que en cualquier otra posición, y las pausas en la respiración, conocidas como apneas, pueden ser más comunes.

Pregunta al equipo para la atención de la salud acerca de cualquier problema del sueño que te deje fatigado, somnoliento e irritable de manera habitual. La somnolencia diurna excesiva puede deberse a otros trastornos, como la narcolepsia.

Causas

La apnea obstructiva del sueño se produce cuando los músculos de la parte posterior de la garganta se relajan demasiado y no permiten respirar bien. Estos músculos brindan apoyo a la parte posterior del paladar, llamada paladar blando. Los músculos también brindan apoyo a la lengua y a las paredes laterales de la garganta.

Cuando los músculos se relajan, las vías respiratorias se estrechan o se cierran mientras inhalas, y esto puede reducir el nivel de oxígeno en la sangre y llevar a que se acumule dióxido de carbono.

El cerebro percibe esta dificultad para respirar y te despierta durante un tiempo breve para que puedas volver a abrir las vías respiratorias. Este despertar suele ser tan breve que no lo recuerdas.

Puedes despertarte con falta de aire que se corrige rápidamente con una o dos respiraciones profundas, o podrías hacer un sonido de ronquido, atragantamiento o asfixia.

Este patrón se puede repetir de 5 a 30 veces o más por hora, durante toda la noche. Estas interrupciones afectan tu capacidad de alcanzar las fases de sueño profundo y relajado, y es probable que tengas sueño durante el día.

Es posible que las personas que padecen apnea obstructiva del sueño no sepan que su sueño se interrumpe. Muchas personas con este tipo de apnea del sueño no se dan cuenta de que no duermen bien durante toda la noche.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede tener apnea obstructiva del sueño. Sin embargo, algunos factores te ponen en mayor riesgo, incluidos los siguientes:

• Sobrepeso. No todas, pero la mayoría de las personas con apnea obstructiva del sueño tienen sobrepeso. Los depósitos de grasa alrededor de las vías respiratorias superiores pueden obstruir la respiración. Las afecciones médicas asociadas con la obesidad, como el hipotiroidismo y el síndrome de ovario poliquístico, también pueden causar apnea obstructiva del sueño.
• Edad avanzada. El riesgo de apnea obstructiva del sueño aumenta a medida que envejeces, pero parece estabilizarse después de los 60 y 70 años.
• Vías respiratorias estrechas. Tener las vías respiratorias naturalmente estrechas es una característica que puede ser hereditaria. O las amígdalas o adenoides podrían agrandarse y bloquear las vías respiratorias.
• Presión arterial alta, conocida como hipertensión. La apnea obstructiva del sueño es relativamente común en personas con hipertensión.
• Congestión nasal crónica. La apnea obstructiva del sueño ocurre con el doble de frecuencia en aquellos que tienen congestión nasal constante durante la noche, independientemente de la causa.
• Fumar. Las personas que fuman son más propensas a tener apnea obstructiva del sueño.
• Diabetes. La apnea obstructiva del sueño puede ser más común en personas que padecen diabetes.
• Sexo masculino. En general, los hombres son 2 o 3 veces más propensos a padecer apnea obstructiva del sueño que las mujeres premenopáusicas. Sin embargo, el riesgo de la apnea obstructiva del sueño aumenta en las mujeres después de la menopausia.
• Antecedentes familiares de apnea del sueño. Tener familiares con apnea obstructiva del sueño podría aumentar el riesgo.
• Asma. La investigación descubrió una asociación entre el asma y el riesgo de tener apnea obstructiva del sueño.

Complicaciones

La apnea obstructiva del sueño se considera una enfermedad grave. Las complicaciones pueden ser las siguientes:

• Fatiga y somnolencia diurnas. Al no poder conciliar el sueño por la noche, las personas con apnea obstructiva del sueño suelen tener una gran somnolencia diurna, fatiga e irritabilidad. Pueden tener dificultad para concentrarse y quedarse dormidos en el trabajo, mientras ven la televisión o incluso mientras conducen. Esto puede hacer que corran un mayor riesgo de sufrir accidentes laborales.

  A los niños y jóvenes con apnea obstructiva del sueño les puede ir mal en la escuela y comúnmente tienen problemas de atención o de conducta.

• Problemas cardiovasculares. La disminución repentina de los niveles de oxígeno en la sangre que ocurre durante la apnea obstructiva del sueño aumenta la presión arterial y sobrecarga el aparato cardiovascular. Muchas personas con apnea obstructiva del sueño presentan presión arterial alta, que puede aumentar el riesgo para enfermedades cardíacas.

  Cuanto más grave sea la apnea obstructiva del sueño, mayor será el riesgo para enfermedades de las arterias coronarias, ataque cardíaco, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.

  La apnea obstructiva del sueño también incrementa el riesgo de tener problemas del ritmo cardíaco, llamados arritmias. Las arritmias pueden disminuir la presión arterial. Si hay una enfermedad cardíaca subyacente, estos múltiples episodios reiterados de arritmias podrían llevar a la muerte súbita.

• Complicaciones con medicamentos y cirugía. La apnea obstructiva del sueño también plantea problemas con determinados medicamentos y la anestesia general. Medicamentos como los sedantes, algunos analgésicos de venta con receta médica y los anestésicos generales relajan las vías respiratorias superiores y pueden empeorar la apnea obstructiva del sueño.

  Si tienes apnea obstructiva del sueño, una cirugía mayor puede empeorar los problemas respiratorios, en especial, después de estar sedado y acostado boca arriba. Las personas con apnea obstructiva del sueño pueden ser más propensas a sufrir complicaciones después de la cirugía.

  Antes de someterte a una cirugía, hazle saber al cirujano que tienes apnea obstructiva del sueño o síntomas relacionados con la afección. Puede que debas someterte a una prueba de apnea obstructiva del sueño antes de la cirugía.

• Problemas oculares. Algunas investigaciones han detectado una conexión entre la apnea obstructiva del sueño y ciertas afecciones oculares, como el glaucoma. Por lo general, las complicaciones oculares se pueden tratar.
• Pareja privada de sueño. Los ronquidos fuertes pueden impedir el descanso a las personas que te rodean, y, a la larga, perjudicar tus relaciones. Algunas parejas pueden elegir dormir en otra habitación.

Las personas con apnea obstructiva del sueño también pueden sufrir de problemas de memoria, dolores de cabeza durante la mañana, cambios del estado de ánimo o depresión. Puede que también necesiten orinar con frecuencia por la noche.

La apnea obstructiva del sueño puede ser un factor de riesgo de la COVID-19. Se descubrió que las personas con apnea obstructiva del sueño corren más riesgo de tener un tipo grave de la COVID-19. Es más probable que necesiten tratamiento hospitalario, en comparación con las personas que no tienen apnea obstructiva del sueño.

Diagnóstico

Un miembro del equipo de atención médica evalúa la afección en base a los síntomas, un examen y pruebas. Puede que te remitan a un especialista del sueño para hacerte más evaluaciones.

El examen físico consiste en un análisis de la parte posterior de la garganta, boca y nariz. Puede que te midan la circunferencia de la cintura y del cuello. Quizás también te controlen la presión arterial.

Un especialista del sueño puede evaluarte de forma más detallada. El especialista puede diagnosticar y determinar el alcance de la afección. Además, puede planificar el tratamiento. La evaluación podría implicar quedarse en un centro del sueño durante la noche. En el centro, se controla tu respiración y otras funciones corporales mientras duermes.

Pruebas

Estos son algunos de los exámenes que se usan para detectar la apnea obstructiva del sueño:

• Polisomnografía. Durante este estudio del sueño, te conectan a un equipo que controla la actividad del corazón, de los pulmones y del cerebro, así como los patrones de respiración mientras duermes. El equipo también mide los movimientos de los brazos y las piernas, y los niveles de oxígeno en sangre.

  Puede que te controlen toda la noche o parte de ella. Si te controlan durante una parte de la noche, el estudio se llama estudio dividido del sueño nocturno.

  En el estudio de dividido del sueño nocturno, te controlarán durante la primera mitad de la noche. Si te diagnostican apnea obstructiva del sueño, es posible que los miembros del personal te despierten y te apliquen presión positiva continua sobre las vías respiratorias para la segunda mitad de la noche.

  El estudio del sueño también puede ayudar a encontrar otros trastornos del sueño que pueden causar somnolencia diurna excesiva, pero que requieren tratamientos diferentes. Además, puede detectar movimientos de las piernas durante el sueño, que se conocen como síndrome de movimientos periódicos de las piernas. También puede ayudar a evaluar a personas que tienen narcolepsia, es decir, episodios repentinos de sueño durante el día.

• Pruebas para apnea del sueño en el hogar. En ciertas circunstancias, puedes hacer una versión casera de la polisomnografía para diagnosticar la apnea obstructiva del sueño. Los kits de prueba de apnea del sueño en el hogar controlan una cantidad limitada de variables para encontrar pausas en la respiración durante el sueño.

Tratamiento

Tratamientos

• Presión positiva sobre las vías respiratorias. Si tienes apnea obstructiva del sueño, podrías beneficiarte de la presión positiva en las vías respiratorias. En este tratamiento, una máquina suministra presión de aire a través de una pieza que se ajusta a la nariz o que se coloca sobre la nariz y la boca mientras duermes.

  La presión positiva sobre las vías respiratorias reduce la cantidad de veces que dejas de respirar mientras duermes. La terapia también reduce la somnolencia diurna y mejora la calidad de vida.

  El tipo más común se llama presión positiva continua sobre las vías respiratorias. Con este tratamiento, la presión del aire que se respira es continua, constante y algo mayor que la del aire del ambiente. La presión del aire es suficiente para mantener abiertas las vías respiratorias superiores. Esta presión de aire evita la apnea obstructiva del sueño y los ronquidos.

  Aunque la presión positiva continua sobre las vías respiratorias es el método más exitoso y más comúnmente usado para tratar la apnea obstructiva del sueño, a algunas personas les resulta incómoda o ruidosa la mascarilla. Sin embargo, las máquinas más nuevas son más pequeñas y menos ruidosas que las viejas. Y hay una gran variedad de diseños de mascarillas para estar cómodo.

  Además, con un poco de práctica, la mayoría de las personas aprenden a ajustar la mascarilla para que les resulte cómoda y segura. Es posible que tengas que probar diferentes tipos para encontrar una mascarilla adecuada. Hay varias opciones disponibles, como máscaras nasales, almohadillas nasales o máscaras faciales.

  Si tienes problemas para tolerar la presión, algunas máquinas tienen funciones de presión adaptables especiales para mejorar la comodidad. También podrías beneficiarte con el uso de un humidificador junto con el sistema de presión positiva continua sobre las vías respiratorias.

  La presión positiva continua sobre las vías respiratorias puede administrarse a una presión continua, que también se conoce como fija. O bien, puede ser variada, también llamada presión positiva con autoajuste sobre las vías respiratorias. En la presión positiva continua sobre las vías respiratorias fija, la presión se mantiene constante. En la presión positiva continua con autoajuste sobre las vías respiratorias, los niveles de presión se ajustan si el dispositivo detecta un aumento de la resistencia en las vías respiratorias.

  La presión positiva de dos niveles sobre las vías respiratorias es otro tipo de presión. En este caso, se administra una cantidad preestablecida de presión cuando inhalas y una cantidad distinta cuando exhalas.

  La presión positiva continua sobre las vías respiratorias se utiliza más comúnmente porque se ha estudiado en profundidad para la apnea obstructiva del sueño y ha demostrado ser eficaz para tratar la afección. Las personas que tienen dificultad para tolerar la presión positiva continua sobre las vías respiratorias fija pueden probar la presión positiva de dos niveles sobre las vías respiratorias o la presión positiva con autoajuste sobre las vías respiratorias.

  No dejes de usar la máquina de presión positiva sobre las vías respiratorias si tienes problemas. Consulta con el equipo de atención médica para ver qué ajustes puedes hacer para que te resulte más cómoda.

  Además, comunícate con el equipo de atención médica si aún roncas a pesar del tratamiento, si comienzas a roncar de nuevo o si tu peso aumenta o disminuye en un 10 % o más.

• Boquilla, también llamada dispositivo oral. Aunque la presión positiva sobre las vías respiratorias suele ser un tratamiento eficaz, los dispositivos bucales son una alternativa para algunas personas con apnea obstructiva del sueño leve o moderada. También se utilizan para personas con apnea del sueño grave que no pueden usar la presión positiva continua sobre las vías respiratorias. Los dispositivos pueden reducir la somnolencia y mejorar la calidad de vida.

  Estos dispositivos están diseñados para mantener la garganta abierta. Algunos mantienen las vías respiratorias abiertas al empujar la mandíbula hacia adelante, lo que a veces puede aliviar los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño. Otros mantienen la lengua en una posición diferente.

  Si decides explorar esta opción, tendrás que consultar a un dentista con experiencia en aparatos para medicina dental del sueño para el ajuste y la terapia de seguimiento. Hay varios dispositivos disponibles. Se necesita un seguimiento riguroso para garantizar el éxito del tratamiento y que el uso del dispositivo no provoque cambios en los dientes.

  Hay un dispositivo más nuevo que usa la estimulación eléctrica de la lengua. Ayuda a disminuir los ronquidos y mejorar la respiración durante el sueño en los casos de personas con apnea del sueño y ronquidos muy leves. Este dispositivo no debe usarse como reemplazo de la presión positiva continua sobre las vías respiratorias cuando se recomienda para la apnea obstructiva del sueño de moderada a grave.

  Se trata de un dispositivo removible que debes colocarte alrededor de la lengua cuando estás despierto. Emite impulsos eléctricos para mejorar el tono muscular de la lengua. Esto ayuda a evitar que la lengua colapse y bloquee las vías respiratorias durante el sueño. El dispositivo se usa 20 minutos por día. La mejoría comienza a verse después de seis semanas. Un dentista fabrica un dispositivo personalizado para ti.

  Muy pocos estudios han investigado el funcionamiento de estos dispositivos. Todavía se necesitan estudios a gran escala. No uses un dispositivo de estimulación muscular de lengua si tienes un marcapasos u otro dispositivo electrónico implantado.

Cirugía u otros procedimientos

Por lo general, se considera la cirugía solo cuando otras terapias no fueron eficaces o no representaron opciones adecuadas para ti. Las opciones quirúrgicas pueden comprender:

• Extirpación quirúrgica de tejido. La uvulopalatofaringoplastia es un procedimiento en el que un cirujano extrae tejido de la parte posterior de la boca y la parte superior de la garganta. También se pueden extirpar las amígdalas y las adenoides. Generalmente, la uvulopalatofaringoplastia se lleva a cabo en un hospital y requiere un medicamento que produce un estado similar al sueño. Este medicamento se llama anestesia general.

• Estimulación de las vías respiratorias superiores. Este dispositivo nuevo está aprobado para usar en personas con apnea obstructiva del sueño de moderada a severa que no pueden tolerar la presión positiva continua sobre las vías respiratorias o la presión positiva binivel en las vías respiratorias.

  Se implanta un generador de impulsos, que es pequeño, delgado y también se conoce como estimulador del nervio hipogloso, debajo de la piel en la parte superior del tórax. Cuando inhalas, el dispositivo estimula el nervio que controla el movimiento de la lengua. La lengua se mueve hacia adelante, en lugar de moverse hacia atrás y bloquear la garganta.

  Los estudios han descubierto que la estimulación de las vías respiratorias superiores mejora considerablemente los síntomas de la apnea obstructiva del sueño y la calidad de vida.

• Cirugía de mandíbula, también llamada avance maxilomandibular. En este procedimiento, las partes superior e inferior de la mandíbula se desplazan hacia adelante, en comparación con el resto de los huesos faciales. Con esto se agranda el espacio detrás de la lengua y el paladar blando, lo que reduce las probabilidades de obstrucción.

• Abertura quirúrgica en el cuello, conocida como traqueostomía. Es posible que necesites este tipo de cirugía si otros tratamientos fracasaron y tienes apnea obstructiva del sueño que pone en riesgo la vida.

  Durante una traqueostomía, el cirujano hace una abertura en el cuello e inserta una sonda de metal o plástico para que respires. El aire entra y sale de los pulmones y elude el paso de aire bloqueado en la garganta.

Existen otros tipos de cirugía que pueden ayudar a reducir los ronquidos y la apnea del sueño si se despejan o se agrandan las vías respiratorias, tales como:

• Cirugía nasal para extirpar pólipos o enderezar la división torcida entre las fosas nasales, llamada tabique desviado
• Cirugía para extirpar las amígdalas o adenoides agrandadas

Estilo de vida y remedios caseros

En muchos casos, el autocuidado puede ser la manera más apropiada de lidiar con la apnea obstructiva del sueño. Prueba estos consejos:

• Baja de peso. Si tienes sobrepeso u obesidad, incluso una pérdida moderada de peso puede ayudarte a aliviar la constricción de las vías respiratorias. Perder peso también puede mejorar tu salud y calidad de vida, y quizás reducir la somnolencia durante el día.
• Haz ejercicio. El ejercicio, como el ejercicio aeróbico y el fortalecimiento muscular, puede ayudar a mejorar tu afección. Trata de hacer ejercicio unos 150 minutos a la semana y, en general, procura hacerlo la mayoría de los días de la semana.
• No bebas alcohol ni uses ciertos medicamentos para la ansiedad ni para dormir. El alcohol, así como algunos ansiolíticos y somníferos pueden empeorar la apnea obstructiva del sueño y la somnolencia.

• Duerme de lado o boca abajo en lugar de boca arriba. Si duermes boca arriba, es posible que la lengua y el paladar blando se apoyen en la parte posterior de la garganta y bloqueen las vías respiratorias.

  Para evitar dormir boca arriba, prueba la técnica de coser una pelota de tenis en la parte posterior de la camiseta del pijama o coloca almohadas detrás de ti para mantenerte de lado.

• Mantén las fosas nasales abiertas mientras duermes. Si tienes congestión, usa un atomizador nasal de solución salina para ayudar a mantener abiertas las fosas nasales. Habla con un miembro del equipo para la atención de la salud acerca del uso de descongestionantes nasales o antihistamínicos, ya que algunos medicamentos pueden recomendarse solo para uso a corto plazo.

Preparación antes de la cita

Si sospechas que tienes apnea obstructiva del sueño, es probable que primero acudas a tu médico de atención primaria u otro profesional de la salud. Quizás te remitan a un especialista del sueño.

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta los requisitos previos a la cita. Cuando programes la cita, pregunta si hay algo que debes hacer con anticipación, como por ejemplo, llevar un diario del sueño.

  En un diario del sueño, registras tus patrones de sueño, como la hora a la que te acuestas, las horas que duermes, las veces que te despertaste por la noche y la hora a la que te despiertas. También puedes registrar tu rutina diaria, siestas y cómo te sientes durante el día.

• Anota tus síntomas, incluidos los que no parecen estar relacionados con el motivo de tu cita, y cuándo comenzaron.
• Anota información personal esencial, como problemas de salud actuales o nuevos, situaciones de estrés importantes o cambios recientes en tu vida.
• Trae una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomes y las dosis. Incluye todo lo que hayas tomado para ayudarte a dormir.
• Asiste con tu pareja, si es posible. Tu pareja puede brindar información sobre la cantidad de horas que duermes y cuán bien lo haces. Si no puedes llevar a tu pareja, pregúntale cómo duermes y si roncas, y luego comparte esta información en tu cita médica.
• Anota tus preguntas. Preparar una lista de preguntas puede ayudarte a aprovechar al máximo el tiempo durante tu cita médica.

En el caso de la apnea obstructiva del sueño, algunas de las preguntas básicas son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito hacerme? ¿Debo ir a una clínica de sueño?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles y cuál me recomienda?
• Tengo otras afecciones médicas. ¿Cómo puedo controlar estas afecciones de manera conjunta?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar de tu médico

Una parte fundamental de la evaluación de la apnea obstructiva del sueño es obtener una historia clínica detallada, por lo que el equipo de atención médica te hará muchas preguntas. Estas pueden incluir las siguientes:

• ¿Cuándo notaste los síntomas por primera vez?
• ¿Los síntomas son intermitentes o siempre los tienes?
• ¿Roncas? Si es así, ¿tu ronquido despierta a otra persona?
• ¿Roncas en todas las posiciones de sueño o solo cuando duermes boca arriba?
• ¿Alguna vez roncas, resoplas, jadeas o te ahogas despierto?
• ¿Alguien observó que dejaras de respirar mientras duermes?
• ¿Cuán descansado te sientes cuando te despiertas? ¿Estás cansado durante el día?
• ¿Tienes dolor de cabeza o sequedad en la boca cuando te despiertas?
• ¿Te duermes o tienes problemas para mantenerte despierto mientras estás sentado en silencio o manejando?
• ¿Duermes siestas durante el día?
• ¿Tienes familiares con problemas de sueño?

Qué puedes hacer mientras tanto

• Intenta dormir de lado. La mayoría de las formas de la apnea obstructiva del sueño se alivia cuando duermes de lado.
• No bebas alcohol antes de acostarte. El alcohol empeora la apnea obstructiva del sueño.
• Si te sientes somnoliento, no manejes. Si tienes apnea obstructiva del sueño, la somnolencia diurna te puede poner en mayor riesgo de tener accidentes automovilísticos. Para que no corras peligro, programa descansos. Si un amigo cercano o un familiar te hace saber que te ves más somnoliento de lo que te sientes, no conduzcas.