Coma

Perspectiva general

El coma es un estado prolongado de pérdida del conocimiento. Las causas pueden ser muchas, como una lesión traumática en la cabeza, un accidente cerebrovascular, un tumor cerebral, o intoxicación por drogas ilícitas o alcohol. El coma puede presentarse hasta por una enfermedad subyacente, como la diabetes o una infección.

Se trata de una emergencia médica. Es necesario actuar rápido para preservar la vida y la función cerebral. Por lo general, los proveedores de atención médica piden una serie de análisis de sangre y una exploración del cerebro para intentar descubrir qué está causando el coma y poder iniciar el tratamiento adecuado.

El coma no suele durar más de unas semanas. Las personas que están inconscientes durante más tiempo pueden quedar en estado vegetativo duradero, lo que se conoce como estado vegetativo persistente, o con muerte cerebral.

Síntomas

Los síntomas del estado de coma generalmente incluyen los siguientes:

• Ojos cerrados.
• Reflejos del tronco encefálico debilitados, como pupilas que no respondan a la luz.
• Extremidades que no responden, salvo los movimientos reflejos.
• Ausencia de respuesta a los estímulos dolorosos, salvo los movimientos reflejos.
• Respiración irregular.

Cuándo debes consultar a un médico

Un coma es una emergencia médica. Busca atención médica de inmediato para la persona en coma.

Causas

Muchos tipos de problemas pueden provocar un estado de coma. Algunos ejemplos son:

• Lesiones cerebrales traumáticas. Estas a menudo son consecuencia de un accidente de tránsito o un hecho de violencia.
• Accidentes cerebrovasculares. La irrigación disminuida o interrumpida de sangre al cerebro, lo que se conoce como accidente cerebrovascular, puede ser el resultado de una obstrucción de las arterias o la rotura de un vaso sanguíneo.
• Tumores. Los tumores en el cerebro o en el tronco encefálico pueden producir un estado de coma.
• Diabetes. El aumento o la disminución pronunciados de los niveles de glucosa en la sangre pueden provocar un estado de coma.
• Falta de oxígeno. Las personas rescatadas de un ahogamiento o revividas después de un ataque cardíaco podrían no despertar debido a la falta de oxígeno en el cerebro.
• Infecciones. Las infecciones, como la encefalitis y la meningitis, causan hinchazón del cerebro, la médula espinal o los tejidos que rodean el cerebro. Los casos graves de estas infecciones pueden provocar daño cerebral o un estado de coma.
• Convulsiones. Las convulsiones continuas pueden llevar a un estado de coma.
• Toxinas. La exposición a toxinas, como monóxido de carbono o plomo, puede causar daño cerebral y un estado de coma.
• Alcohol y otras sustancias adictivas. Las sobredosis de alcohol y otras sustancias adictivas pueden provocar un estado de coma.

Complicaciones

Si bien muchas personas se recuperan progresivamente de un estado de coma, otras pasan a un estado vegetativo persistente o mueren. Algunas personas que se recuperan de un estado de coma terminan con discapacidades importantes o menores.

Durante un estado de coma pueden aparecer escaras, infecciones de las vías urinarias, coágulos sanguíneos en las piernas y otros problemas.

Diagnóstico

Debido a que las personas que están en estado de coma no se pueden expresar solas, los proveedores de atención médica deben confiar en los indicios físicos y en la información brindada por la familia y por los amigos. Prepárate para brindar información sobre la persona afectada, incluido lo siguiente:

• Eventos previos al estado de coma, como vómitos o dolores de cabeza.
• Detalles sobre cómo la persona afectada perdió el conocimiento, incluso si se produjo repentinamente o con el trascurso del tiempo.
• Síntomas notables antes de perder la conciencia.
• Los antecedentes médicos, incluidas otras afecciones que puede haber tenido en el pasado, como un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio.
• Cambios recientes en la salud o en la conducta de la persona.
• El uso de fármacos, incluidos los medicamentos con y sin receta médica, los medicamentos no aprobados y las drogas ilícitas.

Examen físico

Es probable que durante el examen se haga lo siguiente:

• Verificar los movimientos y los reflejos, la respuesta a los estímulos dolorosos y el tamaño de las pupilas de la persona afectada.
• Observar los patrones de respiración para diagnosticar la causa del coma.
• Controlar la piel en busca de signos de moretones producidos por un traumatismo.
• Hablar en voz alta o presionar el ángulo de la mandíbula o el lecho ungueal mientras se buscan signos de que la persona está por despertar, como ruidos con la voz, apertura de los ojos o movimiento.
• Probar los movimientos reflejos de los ojos para ayudar a determinar la causa del coma y la ubicación del daño cerebral.
• Rociar con agua fría o tibia los conductos auditivos de la persona afectada y observar las reacciones de los ojos.

Pruebas de laboratorio

Habitualmente se toman muestras de sangre para verificar lo siguiente:

• Hemograma completo.
• Electrolitos y azúcar. El azúcar agregado también se denomina glucosa.
• Función renal, hepática y de tiroides.
• Intoxicación con monóxido de carbono.
• Sobredosis de drogas ilícitas o alcohol.

Una punción lumbar, también conocida como punción espinal, puede determinar si hay signos de infección en el sistema nervioso. Durante una punción lumbar, un proveedor de atención médica inserta una aguja en el canal espinal y extrae una cantidad pequeña de líquido para analizarla.

Exploraciones del cerebro.

Las pruebas por imágenes ayudan a identificar las zonas con lesión cerebral. Las pruebas podrían incluir las siguientes:

• Tomografía computarizada. En este estudio se usa una serie de rayos X para crear una imagen detallada del cerebro. Una tomografía computarizada puede mostrar sangrado cerebral, tumores, accidentes cerebrovasculares y otras afecciones. Con frecuencia, esta prueba se realiza para diagnosticar y determinar la causa del estado de coma.
• Resonancia magnética. En este estudio se usan potentes ondas de radio y un campo magnético para crear una vista detallada del cerebro. Una resonancia magnética puede detectar sangrado en el cerebro, daño del tejido cerebral por un accidente cerebrovascular isquémico y otras afecciones. Las resonancias magnéticas son particularmente útiles para examinar el tronco encefálico y las estructuras cerebrales profundas.
• Electroencefalograma. Este estudio mide la actividad eléctrica dentro del cerebro con unos pequeños discos de metal, llamados electrodos, que se conectan al cuero cabelludo. Se envía una corriente eléctrica baja a través de los electrodos, que registran los impulsos eléctricos del cerebro. Esta prueba determina si las convulsiones pueden ser la causa del estado de coma.

Tratamiento

Un estado de coma es una emergencia médica. Los proveedores de atención médica generalmente primero controlan las vías respiratorias de la persona afectada y ayudan a mantener la respiración y la circulación. Los proveedores de atención médica pueden ofrecer asistencia respiratoria, medicamentos intravenosos y otra atención médica de apoyo.

El tratamiento depende de la causa del estado de coma. Quizás sea necesario un procedimiento o medicamentos para aliviar la presión en el cerebro debido a la hinchazón cerebral. El personal del servicio de emergencia puede administrar glucosa o antibióticos intravenosos en el brazo. Puede administrarlos incluso antes de obtener los resultados del análisis de sangre, en caso de niveles muy bajos de glucosa en la sangre o una infección que afecte el cerebro.

Si el estado de coma es producido por una sobredosis de drogas ilícitas, los proveedores de atención médica por lo general administrarán medicamentos para tratar la afección. Si el estado de coma se debe a convulsiones, los medicamentos pueden controlarlas. Otros tratamientos pueden centrarse en los medicamentos o las terapias para tratar una enfermedad subyacente, como diabetes o enfermedad hepática.

En ocasiones, la causa del estado de coma puede revertirse por completo, y la persona afectada recupera la función normal. En general, la recuperación ocurre progresivamente. Es posible que las personas con daño cerebral grave tengan discapacidades permanentes o nunca recuperen la conciencia.

Preparación antes de la cita

El estado de coma es una enfermedad de emergencia. Si te encuentras con alguien que manifiesta los síntomas de un estado de coma, llama al 911 o pide atención médica de emergencia de inmediato.

Cuando llegues al hospital, el personal de la sala de emergencias necesitará la mayor cantidad de información posible de familiares y amigos sobre lo que le sucedió a la persona afectada antes del estado de coma. Te pueden hacer las siguientes preguntas mientras vas en la ambulancia:

• ¿El estado de coma comenzó de manera abrupta o progresiva?
• ¿Hubo antes problemas de visión, mareos o debilidad?
• ¿Tiene la persona afectada antecedentes de diabetes, convulsiones o accidentes cerebrovasculares?
• ¿La persona afectada mencionó cambios en su estado de salud durante el período anterior al coma, como fiebre o dolor de cabeza que empeoraba?
• ¿Observaste cambios en la capacidad de funcionamiento de la persona afectada durante el período anterior al estado de coma, como caídas frecuentes o desorientación?
• ¿Tomaba la persona afectada medicamentos con receta médica o de venta libre?