Exploración por tomografía computarizada

Perspectiva general

Una tomografía computarizada es un método para la obtención de imágenes que emplea técnicas radiográficas para crear imágenes detalladas del cuerpo. Luego, mediante una computadora crea imágenes o cortes transversales de los huesos, los vasos sanguíneos y los tejidos blandos dentro del cuerpo. Las imágenes de las tomografías computarizadas muestran más detalles que las de las radiografías simples.

Las tomografías computarizadas tienen muchos usos. Se emplean para diagnosticar enfermedades o lesiones, y también para planificar tratamientos médicos, quirúrgicos o de radiación.

Por qué se debe hacer

El profesional de atención médica puede recomendar una tomografía computarizada por muchos motivos. Por ejemplo, una tomografía computarizada puede ayudar con lo siguiente:

• Diagnosticar afecciones musculares y óseas, como tumores y fracturas de hueso
• Mostrar la ubicación de un tumor, infección o coágulo sanguíneo
• Guiar procedimientos, como cirugías, biopsias y radioterapia
• Detectar y controlar el avance de enfermedades y afecciones, como cáncer, enfermedades cardíacas, nódulos pulmonares y tumores en el hígado
• Verificar la eficacia de determinadas terapias, como el tratamiento contra el cáncer
• Detectar lesiones y sangrados en el interior del cuerpo causados por un traumatismo

Riesgos

Exposición a la radiación

Durante la tomografía computarizada, hay una breve exposición a radiación ionizante, que es un tipo de energía. La cantidad de radiación supera a la de una radiografía simple porque la tomografía computarizada reúne información más detallada.

No se ha demostrado que las bajas dosis de radiación de las tomografías computarizadas causen daño a largo plazo. Sin embargo, cuando se repiten las exploraciones, puede aumentar un poco el riesgo de tener cáncer en algún momento. Esto puede afectar a los niños más que a los adultos.

Las tomografías computarizadas ofrecen muchos beneficios que superan cualquier riesgo bajo. Los profesionales de atención médica usan la dosis mínima de radiación para obtener la información médica necesaria. Además, las máquinas y las técnicas más nuevas y rápidas usan menos radiación que los antiguos escáneres de tomografía computarizadas. Habla con tu profesional de atención médica sobre los beneficios y los riesgos de una tomografía computarizada.

Daño al bebé por nacer

Informa al profesional de atención médica si esperas un bebé. Es poco probable que la radiación de una tomografía computarizada dañe a tu bebé, a menos que la exploración se realice en el abdomen o la pelvis. Sin embargo, el profesional de atención médica podría recomendar otro tipo de examen para no exponer al bebé a la radiación. Los exámenes que no requieren radiación son, entre otros, las ecografías y las imágenes por resonancia magnética.

Medio de contraste

Para realizar algunas tomografías computarizadas, es necesario administrar un tinte o medio de contraste. El tinte brilla en las imágenes y permite visualizar mejor las partes del cuerpo que se están explorando. Esto ayuda a ver mejor los vasos sanguíneos, los intestinos u otras estructuras.

El medio de contraste se puede administrar de las siguientes maneras:

• Por vía oral. Para la exploración del esófago o del estómago, es posible que debas ingerir un líquido con un medio de contraste. Puede que esta bebida no tenga buen sabor.
• Mediante una inyección. Las sustancias de contraste pueden administrarse a través de una arteria o una vena del brazo. Quizás sientas una sensación de calor o un gusto metálico en la boca cuando el tinte ingrese al cuerpo.
• Mediante un enema. Se puede introducir un medio de contraste en el recto para ver los intestinos. Este procedimiento puede hacer que te sientas hinchado.

Reacciones al medio de contraste

Aunque es poco frecuente, puedes tener problemas médicos o reacciones alérgicas relacionadas con el medio de contraste. La mayoría de las reacciones son leves y ocasionan sarpullido o picazón. En muy raras ocasiones, una reacción alérgica puede ser grave o poner en riesgo la vida. Informa al profesional de atención médica si alguna vez has tenido una reacción al medio de contraste.

Cómo prepararte

Según la parte del cuerpo que se vaya a explorar, es posible que te pidan lo siguiente:

• Que te quites parte o toda la ropa y vistas una bata hospitalaria
• Que te quites los objetos metálicos, como cinturones, joyas, dentaduras postizas y anteojos, ya que podrían afectar los resultados de la imagen
• Que no comas ni bebas durante algunas horas antes de la exploración

Preparar a tu hijo para una tomografía computarizada

Si se le realizará una tomografía computarizada a un bebé o niño pequeño, el profesional de atención médica puede recomendar un sedante para ayudar a mantenerlo tranquilo y quieto. El movimiento hace que las imágenes queden borrosas y puede alterar los resultados. Pregúntale al profesional de atención médica cómo ayudar a tu hijo a prepararse para la exploración.

Lo que puedes esperar

La exploración por tomografía computarizada puede llevarse a cabo en un hospital o en un centro de atención ambulatoria. Las tomografías computarizadas son indoloras. Con las máquinas más nuevas, las exploraciones toman solo unos minutos. Por lo general, el procedimiento dura alrededor de 30 minutos.

Durante el procedimiento

La máquina de la tomografía computarizada parece una gran dona apoyada de lado. Te acostarás en una camilla angosta que tiene un motor que la desliza dentro del túnel por el centro del escáner. Se podrían usar correas y almohadas para ayudarte a permanecer inmóvil. Durante una tomografía computarizada de la cabeza, es posible que se coloque un soporte especial sobre la camilla para mantener la cabeza inmóvil.

A medida que la camilla se desliza hacia el interior del escáner, el tubo de rayos X rota a tu alrededor. Cada vez que rota, provee imágenes de finos cortes del cuerpo. Puedes escuchar sonidos como zumbidos y chasquidos.

Un profesional de atención médica, que se conoce como técnico de tomografía computarizada, se sentará en otra sala y podrá verte y escucharte. Podrás hablar con el técnico mediante un intercomunicador. Para ayudar a que permanezcas inmóvil durante la exploración, el técnico podría pedirte que contengas la respiración en determinados momentos. Esto se debe a que el movimiento puede hacer que las imágenes queden borrosas.

Después del procedimiento

Después del examen, puedes retomar tu rutina habitual. Si te administraron una sustancia de contraste, es posible que te pidan que esperes un poco antes de irte para garantizar que te sientas bien después del examen. También podrían indicarte que tomes mucho líquido para ayudar a que los riñones eliminen la sustancia de contraste del cuerpo.

Resultados

Las imágenes por tomografía computarizada se almacenan como archivos electrónicos de datos. Por lo general, se revisan en la pantalla de una computadora. Un radiólogo, que es un médico especializado en imágenes, las observa y redacta un informe que se guarda en el expediente médico. El profesional de atención médica hablará contigo sobre los resultados.