Amnesia

Perspectiva general

La amnesia supone la pérdida de recuerdos, incluidos hechos, información y experiencias. En las películas y en la televisión, se suele mostrar que las personas con amnesia olvidan su identidad, pero en la vida real esto no suele ser así.

En cambio, las personas con amnesia (que también se conoce con el nombre de síndrome amnésico), por lo general, saben quiénes son, pero pueden tener dificultades para incorporar información nueva y generar nuevos recuerdos.

La amnesia puede ser consecuencia de un daño en regiones del cerebro que son vitales para el procesamiento de los recuerdos. A diferencia de un episodio pasajero de pérdida de la memoria, denominado amnesia global transitoria, la amnesia puede ser permanente.

No existe un tratamiento específico para la amnesia, pero el tratamiento puede centrarse en la causa subyacente. Los consejos para reforzar la memoria y recibir apoyo pueden ayudar a las personas con amnesia y a sus familias a enfrentarla.

Síntomas

Las dos características principales de la amnesia son las siguientes:

• Problemas para aprender información nueva.
• Problemas para recordar eventos pasados e información que solía ser familiar.

La mayoría de las personas con amnesia tiene problemas con la memoria a corto plazo, por lo que no puede retener información nueva. Los recuerdos recientes tienden a perderse. Los recuerdos más lejanos o profundamente arraigados pueden preservarse.

Por ejemplo, las personas pueden recordar experiencias de la infancia o los nombres de expresidentes, pero es posible que no puedan nombrar al presidente actual, saber en qué mes están ni recordar qué comieron en el desayuno.

La pérdida de memoria aislada no afecta la inteligencia, los conocimientos generales, la conciencia ni la capacidad de atención de la persona. Tampoco afecta la capacidad de juicio, la personalidad ni la identidad. Las personas con amnesia, por lo general, pueden comprender las palabras orales y escritas, y pueden aprender habilidades como andar en bicicleta o tocar el piano. Es posible que comprendan que tienen un trastorno de la memoria.

La amnesia no es lo mismo que la demencia. La demencia suele incluir pérdida de la memoria, pero también involucra otros problemas en el pensamiento que llevan a un deterioro del funcionamiento diario. Estos incluyen problemas en el lenguaje, la capacidad de juicio y las habilidades visuales-espaciales.

La pérdida de la memoria también es un síntoma común de deterioro cognitivo leve. Este trastorno implica problemas de memoria y otros problemas cognitivos que no son tan graves como los que aparecen con la demencia.

Síntomas adicionales

Según la causa de la amnesia, otros síntomas pueden ser los siguientes:

• Recuerdos falsos, ya sea completamente inventados o con recuerdos reales erróneamente situados en el tiempo.
• Confusión o desorientación.

Cuándo debes consultar a un médico

Una persona que presenta pérdida de memoria, lesiones en la cabeza o confusión sin causa aparente requiere atención médica de inmediato.

Las personas que tienen amnesia pueden no saber dónde están ni ser capaces de buscar atención médica. Si alguien que conoces tiene síntomas de amnesia, ayúdalo a buscar atención médica.

Causas

La función normal de la memoria abarca muchas partes del cerebro. Cualquier enfermedad o lesión que afecte el cerebro puede repercutir en la memoria.

La amnesia puede provocar daño en las estructuras cerebrales que forman el sistema límbico, el cual controla las emociones y los recuerdos. Entre ellas se incluye el tálamo, que se encuentra en el centro del cerebro. Además, incluyen las formaciones del hipocampo que se encuentran en los lóbulos temporales del cerebro.

La amnesia provocada por el daño o la lesión cerebral se conoce como amnesia neurológica. Las posibles causas de la amnesia neurológica incluyen las siguientes:

• Accidente cerebrovascular.
• Inflamación del cerebro, que puede deberse a una infección por un virus, como el del herpes simple. O bien, la inflamación puede producirse como resultado de una reacción autoinmunitaria al cáncer en alguna parte del cuerpo. También puede deberse a una reacción autoinmunitaria en ausencia del cáncer.
• Oxígeno insuficiente en el cerebro. Esto puede suceder como resultado de un ataque cardíaco, problemas respiratorios o intoxicación por monóxido de carbono.
• Abuso de alcohol durante un período prolongado, que lleva a una disminución en el cuerpo de vitamina B-1, conocida como tiamina. Cuando esto sucede, se denomina síndrome de Wernicke-Korsakoff.
• Tumores en zonas del cerebro que controlan la memoria.
• Enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades que implican la degeneración del tejido nervioso.
• Convulsiones.
• Ciertos medicamentos, como benzodiacepinas u otros que actúan como sedantes.

Las lesiones en la cabeza que provocan una conmoción cerebral, ya sea a causa de un accidente automovilístico o de deportes, pueden derivar en confusión y problemas para recordar información nueva. Esto es común especialmente en las primeras etapas de recuperación. Las lesiones leves en la cabeza no suelen provocar amnesia persistente, pero las más graves pueden causar amnesia permanente.

Otro tipo inusual de amnesia, denominada amnesia disociativa, proviene de un trauma o choque emocional. Puede ocurrir al ser víctima de un crimen violento o sufrir otro tipo de trauma. En este trastorno, las personas pueden olvidar recuerdos personales e información sobre sus vidas. La pérdida de memoria suele ser breve.

Factores de riesgo

Las probabilidades de tener amnesia podrían aumentar si tuviste lo siguiente:

• Cirugía cerebral, lesiones en la cabeza o traumatismos.
• Accidente cerebrovascular.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Convulsiones.

Complicaciones

La amnesia varía en su alcance y gravedad, pero incluso la amnesia leve afecta las actividades cotidianas y la calidad de vida. Este síndrome puede causar problemas en el trabajo, la escuela y los entornos sociales.

Es posible que no puedas recuperar los recuerdos perdidos. Algunas personas con problemas graves de memoria necesitan estar bajo supervisión o vivir en un centro de atención médica.

Prevención

El daño al cerebro puede ser una causa de la amnesia. Es importante tomar medidas para minimizar la posibilidad de sufrir una lesión cerebral. Por ejemplo:

• No bebas grandes cantidades de alcohol.
• Usa casco cuando andes en bicicleta o el cinturón de seguridad cuando manejes.
• Trata las infecciones con rapidez para que no tengan posibilidad de propagarse hacia el cerebro.
• Busca tratamiento médico inmediato si tienes síntomas que indiquen un accidente cerebrovascular o un aneurisma cerebral. Algunos de estos síntomas son dolor de cabeza intenso, entumecimiento en un lado del cuerpo o imposibilidad de mover un lado del cuerpo.

Diagnóstico

Para diagnosticar amnesia, es necesario hacer una evaluación integral. Puede descartar otras posibles causas de pérdida de memoria, como la enfermedad de Alzheimer, otros tipos de demencia, depresión o un tumor cerebral.

Historia clínica

La evaluación comienza con los antecedentes médicos detallados. Dado que posiblemente la persona que tiene pérdida de memoria no pueda brindar información exhaustiva, por lo general un familiar, un amigo u otro cuidador lo hace.

Es posible que el proveedor de atención médica te haga varias preguntas para comprender la pérdida de memoria. Estos son algunos de los temas que pueden abordarse:

• El tipo de pérdida de memoria y si es reciente o de larga data
• Cuándo empezaron los problemas de memoria y cómo avanzaron
• Los factores que desencadenaron los problemas de memoria, como lesiones en la cabeza, accidentes cerebrovasculares o cirugías
• Antecedentes familiares, en especial, de enfermedades neurológicas
• Consumo de alcohol y drogas ilícitas
• Otros síntomas, como confusión, problemas con el lenguaje, cambios de personalidad o incapacidad para cuidar de ti mismo
• Antecedentes de convulsiones, dolor de cabeza, depresión o cáncer

Exploración física

El examen físico puede incluir un examen neurológico para verificar los reflejos, la función sensorial y el equilibrio.

Pruebas cognitivas

El examen normalmente incluye pruebas relacionadas con el pensamiento y la capacidad de juicio, y con la memoria a corto y a largo plazo. Se te harán preguntas sobre tus conocimientos de información general, como el nombre del presidente actual, información personal y eventos del pasado. Es posible que te pidan que repitas una lista de palabras.

La evaluación de la memoria puede ayudar a determinar el grado de pérdida de memoria y aportar ideas sobre qué tipo de ayuda necesitas.

Pruebas de diagnóstico

El proveedor de atención médica también podría indicar:

• Pruebas por imágenes, como una resonancia magnética y una tomografía computarizada, para revisar si hay daño cerebral o cambios como reducción del tamaño del cerebro
• Análisis de sangre para detectar infecciones, deficiencias nutricionales u otros problemas
• Un electroencefalograma para comprobar la presencia de actividad convulsiva

Tratamiento

El tratamiento de la amnesia se centra en estrategias para ayudar a compensar el problema de memoria. También es importante tratar las enfermedades subyacentes que causan la amnesia.

Terapia ocupacional

Es posible que trabajes con un terapeuta ocupacional para obtener información nueva que reemplace la que se perdió, o que uses recuerdos intactos como base para asimilar información nueva.

El entrenamiento de la memoria también puede consistir en estrategias para organizar la información, para que sea más fácil recordar y para comprender mejor las conversaciones con los demás.

Asistencia tecnológica

A muchas personas con amnesia les resulta útil usar tecnología inteligente, como teléfonos inteligentes o tabletas portátiles. Con algo de entrenamiento y práctica, incluso las personas con amnesia grave pueden usar organizadores electrónicos como ayuda para realizar las tareas cotidianas. Por ejemplo, los teléfonos inteligentes se pueden programar para recordarles acontecimientos importantes o que deben tomar los medicamentos.

Los recursos menos tecnológicos que ayudan a la memoria incluyen cuadernos, calendarios de pared, pastilleros y fotografías de personas y lugares.

Medicamentos o suplementos

Actualmente, no existen medicamentos para tratar la mayoría de los tipos de amnesia.

Si el síndrome de Wernicke-Korsakoff causa la amnesia, el tratamiento puede ayudar a prevenir un daño mayor. Sin embargo, la mayoría de las personas no recuperan por completo la memoria perdida. El tratamiento incluye reemplazar la tiamina en el cuerpo, garantizar una nutrición adecuada y no beber alcohol.

Si la enfermedad de Alzheimer causa la amnesia, el tratamiento con medicamentos llamados inhibidores de la colinesterasa puede ayudar con los síntomas.

La investigación quizás algún día lleve a nuevos tratamientos para los trastornos de la memoria. Sin embargo, es poco probable que un solo medicamento pueda resolver problemas de memoria debido a la complejidad de los procesos cerebrales involucrados.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Vivir con amnesia puede ser frustrante para las personas que presentan pérdida de memoria, y también para sus familiares y amigos. Es posible que las personas con formas más graves de amnesia requieran asistencia directa de familiares, amigos o un cuidador profesional.

Puede ser útil conversar con otras personas que entiendan lo que estás pasando. Pueden darte consejos o sugerencias sobre cómo vivir con amnesia. Pide al proveedor de atención médica que te recomiende un grupo de apoyo en tu zona para personas con amnesia y sus seres queridos.

Si se identifica la causa subyacente de la amnesia, hay organizaciones nacionales que pueden proporcionar información o apoyo adicionales. Entre los ejemplos, se incluyen:

• Alzheimer's Association (Asociación para el Alzheimer) 800-272-3900 (línea gratuita).
• La Brain Injury Association of America (Asociación Estadounidense para las Lesiones Cerebrales) 800-444-6443 (línea gratuita).

Preparación antes de la cita

En primer lugar, puedes consultar al proveedor principal de atención médica. Sin embargo, es probable que te remitan a un especialista en enfermedades del cerebro y del sistema nervioso, también llamado neurólogo.

Es recomendable llegar bien preparado a la cita. A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte y a saber qué puedes esperar.

Qué puedes hacer

• Anota los síntomas inusuales que los tengas, incluso los que parezcan no tener relación con el motivo de la cita médica.
• Anota información personal clave, como episodios importantes de estrés o cambios recientes en tu vida. Pídeles a tus familiares o a tus amigos que te ayuden para asegurarte de que la lista esté completa.
• Haz una lista de todos los medicamentos, vitaminas o suplementos que tomes.
• Pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe. Incluso en las mejores circunstancias, puede ser difícil recordar toda la información que se te proporciona durante una cita médica. Un familiar o amigo puede ayudarte a recordar todo lo que se dijo.
• Lleva un cuaderno y una lapicera o un lápiz para anotar los puntos que quieras asegurarte de recordar.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al proveedor de atención médica.

Preparar una lista de preguntas puede ayudarte a aprovechar al máximo tu tiempo con el proveedor de atención médica, y a asegurarte de que se traten todos los temas sobre los que quieras consultar. Algunas preguntas básicas para hacer sobre la amnesia incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito hacerme? ¿Estas pruebas requieren alguna preparación especial?
• ¿Recuperaré la memoria en algún momento?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles y cuál me recomienda?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlas mejor de manera conjunta?
• ¿Es necesario que limite alguna actividad?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme a casa? ¿Qué sitios web me recomienda?

Además de las preguntas que preparaste, no dudes en hacer otras preguntas durante la cita médica en caso de que no comprendas algo.

Qué esperar del médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga una serie de preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo notaste por primera vez la pérdida de memoria?
• ¿Tuviste otros síntomas en ese momento?
• ¿Sufriste algún traumatismo? Por ejemplo, un accidente automovilístico, una colisión violenta al hacer deporte o una agresión.
• ¿Una enfermedad u otro evento parece haber desencadenado la pérdida de memoria?
• ¿Hay algo que te ayude a mejorar la memoria?
• ¿Hay algo que parezca empeorar la pérdida de memoria?
• ¿Los problemas de memoria aparecen y desaparecen o son constantes?
• ¿La pérdida de memoria se mantuvo igual o empeora?
• ¿La pérdida de memoria apareció de manera repentina o progresiva?