Neuropatía autonómica

Descripción general

La neuropatía autónoma ocurre cuando hay un daño en los nervios que controlan las funciones corporales autónomas. Puede afectar la presión arterial, el control de la temperatura, la digestión, la función de la vejiga e incluso la función sexual.

El daño nervioso afecta los mensajes que se envían entre el cerebro y otros órganos o áreas del sistema nervioso autónomo. Estas áreas pueden ser el corazón, los vasos sanguíneos o las glándulas sudoríparas.

La diabetes es la causa más común de neuropatía autónoma. También la pueden causar otras enfermedades, infecciones virales o bacterianas o algunos medicamentos. Los síntomas y el tratamiento variarán según los nervios dañados.

Síntomas

Los signos y síntomas de la neuropatía autonómica dependerán de los nervios que estén dañados. Entre estos, se pueden incluir los siguientes:

• Mareos y desmayos al estar de pie, causados por un descenso repentino de la presión arterial.
• Problemas urinarios, como dificultad para comenzar a orinar, incontinencia, dificultad para sentir la vejiga llena e incapacidad para vaciar por completo la vejiga, lo que puede provocar infecciones de las vías urinarias.
• Dificultades sexuales, incluidos problemas para lograr o mantener una erección (disfunción eréctil) o problemas de eyaculación. En las mujeres, los problemas incluyen sequedad vaginal, baja libido y dificultad para alcanzar el orgasmo.
• Dificultad para digerir alimentos, como sentirse satisfecho después de unos pocos bocados, pérdida del apetito, diarrea, estreñimiento, distensión abdominal, náuseas, vómitos, dificultad para tragar y acidez estomacal. Todos estos problemas se deben a los cambios en la función digestiva.
• Incapacidad para reconocer el nivel bajo de glucosa sanguínea (hipoglucemia), debido a la ausencia de señales de advertencia, como comenzar a temblar.
• Problemas de sudoración, como sudar demasiado o muy poco. Estos problemas afectan la capacidad para regular la temperatura del cuerpo.
• Reacción lenta de las pupilas, lo que dificulta la adaptación de la luz a la oscuridad y la buena visión al conducir de noche.
• Intolerancia al ejercicio, que puede ocurrir si la frecuencia cardíaca se mantiene igual en lugar de adaptarse al nivel de actividad.

Cuándo consultar al médico

Busca atención médica de inmediato si comienzas a presentar cualquiera de los signos y síntomas de neuropatía autonómica, en especial si tienes diabetes mal controlada.

Si tienes diabetes tipo 2, American Diabetes Association (Asociación Estadounidense de Diabetes) recomienda que te realicen un análisis para detección de neuropatía autonómica anual desde que recibes el diagnóstico. En el caso de las personas con diabetes tipo 1, la asociación recomienda que se realice el análisis de detección anual cinco años después del diagnóstico.

Causas

Muchas enfermedades pueden causar neuropatía autónoma. También puede ser un efecto secundario de los tratamientos contra otras enfermedades, como el cáncer. Algunas causas frecuentes de la neuropatía autonómica son las siguientes:

• La diabetes, en especial cuando no está bien controlada, es la causa más frecuente de neuropatía autonómica. La diabetes puede provocar, de forma progresiva, daños a los nervios en todo el cuerpo.
• Acumulación irregular de proteínas en los órganos (amiloidosis), que afecta a los órganos y al sistema nervioso.

• Enfermedades autoinmunitarias, en las que el sistema inmunitario ataca y daña partes del organismo, incluso los nervios. Algunos ejemplos son el síndrome de Sjögren, el lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoidea y la enfermedad celíaca. El síndrome de Guillain-Barré es una enfermedad autoinmunitaria que aparece rápidamente y que puede afectar los nervios autónomos.

  La neuropatía autónoma también puede ser producto de un ataque del sistema inmunitario debido a algunos tipos de cáncer (síndrome paraneoplásico).

• Ciertos medicamentos, como algunos que se utilizan en el tratamiento para el cáncer (quimioterapia).
• Algunos virus y bacterias, como el Virus de la inmunodeficiencia humana y los que causan el botulismo y la enfermedad de Lyme.
• Ciertos trastornos hereditarios también pueden causar neuropatía autonómica.

Factores de riesgo

Los factores que podrían aumentar el riesgo de tener una neuropatía autonómica incluyen los siguientes:

• Diabetes. La diabetes, especialmente cuando está mal controlada, aumenta el riesgo de tener una neuropatía autonómica y otros daños a los nervios. El riesgo es mayor si tienes dificultades para controlar tu nivel de glucosa sanguínea.
• Otras enfermedades. Algunas afecciones médicas, como la amiloidosis, la porfiria y el hipotiroidismo pueden aumentar el riesgo de tener neuropatía autonómica. También lo puede hacer el cáncer, generalmente por los efectos segundarios causados por el tratamiento.

Prevención

Determinadas enfermedades hereditarias que aumentan el riesgo de desarrollar neuropatía autonómica no pueden prevenirse. Sin embargo, puedes retrasar la aparición o la evolución de los síntomas si cuidas tu salud en general y controlas tus afecciones médicas.

Para controlar las enfermedades y afecciones, sigue los consejos sobre vida saludable del proveedor de atención médica. Esos consejos podrían incluir estas recomendaciones:

• Controla tu nivel de glucosa sanguínea si tienes diabetes.
• Evita beber alcohol y fumar.
• Busca el tratamiento adecuado si tienes una enfermedad autoinmunitaria.
• Toma medidas para evitar la hipertensión arterial o controlarla.
• Alcanza y mantén un peso saludable.
• Haz ejercicio con regularidad.

Diagnóstico

La neuropatía autonómica es una posible complicación de algunas enfermedades. Las pruebas que debas hacerte dependerán de tus síntomas y de los factores de riesgo para la neuropatía autonómica.

Cuando hay factores de riesgo conocidos para la neuropatía autonómica

Si tienes diabetes u otra afección que aumenta el riesgo de tener neuropatía autonómica, y tienes síntomas de este trastorno, el proveedor de atención médica te hará un examen físico y te preguntará sobre los síntomas.

Si estás en tratamiento oncológico con un medicamento que causa daño a los nervios, el proveedor de atención médica buscará signos de neuropatía.

Cuando no hay factores de riesgo para la neuropatía autonómica

Si tienes síntomas de neuropatía autonómica pero no hay factores de riesgo, el diagnóstico puede ser más complejo. Es probable que el proveedor de atención médica revise tus antecedentes médicos, hable contigo acerca de los síntomas y te haga un examen físico.

Tu proveedor de atención médica puede recomendarte pruebas para evaluar las funciones autónomas, como las siguientes:

• Pruebas de función autónoma Estas pruebas miden cómo responden la frecuencia cardíaca y la presión arterial durante ejercicios como la respiración profunda y la exhalación forzada (maniobra de Valsalva).

• Prueba de la mesa inclinada. Esta prueba controla la respuesta de la presión arterial y la frecuencia cardíaca a los cambios en la postura y la posición. Simula qué ocurre cuando te pones de pie después de acostarte. Te acuestas en una camilla que luego se inclina para levantar la parte superior del cuerpo. Por lo general, los vasos sanguíneos se estrechan y la frecuencia cardíaca aumenta para compensar la caída de la presión arterial. Esta respuesta puede hacerse más lenta si tienes neuropatía autónoma.

  La prueba más sencilla para esta respuesta consiste en controlar la presión arterial cuando estás acostado, sentado y de pie después de tres minutos. Otra prueba consiste en mantenerse de pie durante un minuto, luego ponerse en cuclillas durante un minuto y luego volver a ponerse de pie mientras se controla la presión arterial y la frecuencia cardíaca.

• Pruebas gastrointestinales. Las pruebas de vaciado gástrico son las más comunes para buscar problemas digestivos, como la digestión lenta y el vaciamiento gástrico retardado (gastroparesis). Un médico especializado en trastornos digestivos (gastroenterólogo) suele hacer estas pruebas.
• Prueba cuantitativa del reflejo axónico sudomotor. Esta prueba evalúa cómo los nervios que regulan las glándulas sudoríparas responden a la estimulación. Se pasa una pequeña corriente eléctrica a través de cápsulas ubicadas en los antebrazos, las piernas, los muslos y los pies. Una computadora analiza la respuesta de los nervios y las glándulas sudoríparas. Es posible que sientas una sensación de calor u hormigueo durante la prueba.
• Prueba de sudoración termorreguladora. Te cubrirán con un polvo que cambia de color cuando sudas. Mientras estás acostado en una cámara donde la temperatura sube lentamente, se documentarán los resultados a través de fotografías digitales a medida que comiences a sudar. El patrón de sudoración ayudará a confirmar el diagnóstico de neuropatía autónoma o a indicar otras causas para el aumento o la disminución de la sudoración.
• Análisis de orina y pruebas de funcionamiento de la vejiga (estudio urodinámico). Si presentas signos y síntomas de la vejiga o urinarios, se puede evaluar la función de la vejiga a través de una serie de pruebas de orina y vejiga.
• Ecografía. Si tienes signos y síntomas de la vejiga, tu proveedor de atención médica puede recomendarte una ecografía de las vías urinarias. En esta prueba, las ondas de alta frecuencia generan una imagen de la vejiga y otras partes de las vías urinarias.

Tratamiento

El tratamiento de la neuropatía autonómica incluye lo siguiente:

• Tratar la enfermedad subyacente. El primer objetivo del tratamiento de la neuropatía autonómica es controlar la enfermedad o afección que daña los nervios. Si la causa del daño a los nervios es la diabetes, necesitarás controlar cuidadosamente el nivel de glucosa sanguínea para evitar que el daño avance. Aproximadamente la mitad de las veces no se descubre una causa subyacente de la neuropatía autonómica.
• Controlar los síntomas específicos. Algunos tratamientos pueden aliviar los síntomas de la neuropatía autonómica. El tratamiento se basa en la parte del cuerpo que está más afectada por el daño a los nervios.

Síntomas digestivos (gastrointestinales)

El proveedor de atención médica puede recomendar lo siguiente:

• Cambios en la dieta. Es posible que necesites más fibra alimentaria y más líquidos. Los suplementos de fibra, como Metamucil o Citrucel, también podrían ayudar. Aumenta lentamente la cantidad de fibra que consumes para evitar los gases y la hinchazón abdominal.
• Tomar medicamentos para ayudar a vaciar tu estómago. Un medicamento de venta con receta médica llamado metoclopramida (Reglan) ayuda a que el estómago se vacíe más rápido, ya que aumenta las contracciones del tubo digestivo. Este medicamento puede causar somnolencia y no debe usarse durante más de 12 semanas.
• Tomar medicamentos para aliviar el estreñimiento. Los laxantes de venta libre pueden ayudar a mejorar el estreñimiento. Consulta con tu proveedor de atención médica con qué frecuencia debes usar el laxante.
• Tomar medicamentos para aliviar la diarrea. Los antibióticos pueden ayudar a tratar la diarrea al evitar el crecimiento excesivo de bacterias en el intestino. Los antidiarreicos de venta libre pueden ayudarte.

Síntomas urinarios

Es posible que el proveedor de atención médica sugiera lo siguiente:

• Volver a entrenar tu vejiga. Fijar un horario para beber líquidos y para orinar puede ayudarte a aumentar la capacidad de la vejiga y a reentrenarla para que se vacíe por completo en los momentos adecuados.
• Medicamentos para controlar los síntomas de la vejiga. El proveedor de atención médica puede recetarte medicamentos para controlar la vejiga hiperactiva. Es posible que otros medicamentos te ayuden a vaciar la vejiga.
• Asistencia para orinar (cateterismo). Se introduce un tubo en la uretra para vaciar la vejiga.

Disfunción sexual

Para los hombres que tienen disfunción eréctil, los proveedores de atención médica podrían recomendar lo siguiente:

• Medicamentos que posibiliten las erecciones. Los medicamentos como el sildenafilo (Viagra), el vardenafil, el tadalafilo (Cialis) y el avanafilo (Stendra) pueden ayudar a lograr y mantener una erección. Los posibles efectos secundarios incluyen presión arterial baja, dolor de cabeza leve, rubefacción, malestar estomacal y cambios en la visión de los colores.

  Si tienes antecedentes de enfermedades cardíacas, arritmia, accidente cerebrovascular o presión arterial alta, debes tener cuidado al consumir estos medicamentos. También debes evitar su consumo si tomas cualquier tipo de nitrato orgánico. Busca atención médica de inmediato si tienes una erección que dura más de cuatro horas.

• Bomba de vacío externa. Este dispositivo ayuda a bombear sangre al pene gracias a una bomba manual. Un anillo de presión mantiene la sangre en su lugar, lo cual hace que la erección dure hasta 30 minutos.

Para las mujeres con síntomas sexuales, los proveedores de atención médica podrían recomendar lo siguiente:

• Uso de lubricantes vaginales para disminuir la sequedad y hacer que las relaciones sexuales sean más cómodas y placenteras.
• Uno de los pocos medicamentos aprobados para las mujeres premenopáusicas con poco deseo sexual.

Síntomas de la frecuencia cardíaca y la presión arterial

La neuropatía autonómica puede causar problemas en la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El proveedor de atención médica podría recetar lo siguiente:

• Una dieta con alto contenido de sal y líquidos. Si se te baja la presión arterial al ponerte de pie, una dieta rica en sal y líquidos puede ayudarte a mantenerla estable. Sin embargo, esta medida puede provocar presión arterial alta o hinchazón en los pies, los tobillos o las piernas. Por eso, solo suele recomendarse para aquellos con problemas de presión arterial graves. Además, este tratamiento no está indicado para las personas con insuficiencia cardíaca.
• Prendas de compresión. Usar una faja alrededor de la cintura o medias de compresión hasta el muslo puede ayudar a mejorar el flujo sanguíneo.

• Medicamentos para aumentar la presión arterial. Si sientes mareos o una sensación de desmayo cuando te pones de pie, el proveedor de atención médica podría recomendarte ciertos medicamentos. La fludrocortisona ayuda al cuerpo a retener la sal, lo que contribuye a regular la presión arterial.

  La midodrina (Orvaten) y la droxidropa (Northera) pueden ayudar a aumentar la presión arterial. Sin embargo, estos medicamentos pueden causar presión arterial alta cuando se está recostado. La octreotida (Sandostatin) puede ayudar a elevar la presión arterial en las personas que tienen diabetes y sufren una disminución de la presión después de comer; sin embargo, puede provocar algunos efectos secundarios. La piridostigmina (Mestinon) puede ayudar a mantener la presión arterial estable al estar de pie.

• Medicamentos para regular la frecuencia cardíaca. Un tipo de medicamentos denominados “betabloqueadores” ayuda a regular la frecuencia cardíaca en el caso de que aumente demasiado durante la actividad física.

Sudoración

Si sudas mucho, es posible que el proveedor de atención médica te recete un medicamento para disminuir la sudoración. Uno de estos medicamentos es el glicopirrolato (Cuvposa, Robinul u otros), cuyos efectos secundarios pueden incluir diarrea, boca seca, retención urinaria, visión borrosa, cambios en la frecuencia cardíaca, dolor de cabeza, pérdida del sabor y somnolencia. El glicopirrolato también puede aumentar el riesgo de tener enfermedades relacionadas con el calor, como un golpe de calor, a causa de la disminución de la capacidad de sudoración.

Autocuidados

• Cambios de postura. Ponte de pie lentamente, en etapas, para disminuir los mareos. Siéntate de manera que tus piernas cuelguen desde el lado de la cama durante unos minutos antes de levantarte. Flexiona los pies y forma puños con las manos durante unos segundos antes de pararte, para aumentar el flujo sanguíneo.

  Una vez que estés de pie, intenta tensar los músculos de las piernas mientras cruzas una pierna sobre la otra varias veces para aumentar la presión arterial.

• Elevación de la cama. Si tienes la presión arterial baja, podría ser útil levantar la cabecera de la cama unas 4 pulgadas (10 centímetros) con bloques o elevadores debajo de las patas de la cabecera.
• Digestión. Come de forma frecuente y en pequeñas porciones para evitar los problemas digestivos. Bebe más líquidos, y come alimentos bajos en grasa y con alto contenido de fibra, que pueden mejorar la digestión.
• Control de la diabetes. El control estricto de la glucosa sanguínea puede ayudar a disminuir los síntomas y a prevenir o retrasar la aparición de nuevos problemas.

Medicina alternativa

Hay varios tratamientos de medicina alternativa que pueden ayudar a las personas con neuropatía autonómica. Habla con el proveedor de atención médica acerca de los tratamientos que quieres probar. Esto puede ayudar a garantizar que no interfieran en tus tratamientos médicos o que sean nocivos.

Ácido alfalipoico

Hay investigaciones que indican que este antioxidante puede mejorar las mediciones de la función nerviosa autónoma. Es necesario hacer más estudios.

Acupuntura

Esta terapia consiste en colocar agujas delgadas en puntos específicos del cuerpo. Puede ayudar a tratar el vaciamiento gástrico lento y la disfunción eréctil. Se necesitan estudios adicionales.

Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea

Esta terapia implica el uso de ondas eléctricas de baja energía que se envían a través de electrodos que se colocan en la piel. Algunos estudios descubrieron que puede ayudar a aliviar el dolor asociado con la neuropatía diabética.

Estrategias de afrontamiento y apoyo

Vivir con una enfermedad crónica presenta desafíos diarios. Estas son algunas sugerencias para ayudarte a enfrentar la situación:

• Establece prioridades. Realiza las tareas más importantes, como pagar las cuentas o hacer las compras, cuando tengas más energía. Deja las tareas menos importantes para después. Mantente en actividad, pero no te excedas.
• Busca y acepta la ayuda de amigos y de familiares. Tener un sistema de apoyo y una actitud positiva puede ayudarte a enfrentar tus desafíos. Pide lo que necesites. No te alejes de tus seres queridos.
• Habla con un consejero o con un terapeuta. La depresión es una posible complicación de la neuropatía autonómica. Busca la ayuda de un consejero o terapeuta, además de tu proveedor principal de atención médica, para hablar sobre posibles tratamientos.
• Considera unirte a un grupo de apoyo. Pregúntale al proveedor de atención médica sobre grupos de apoyo en tu zona. Si no hay un grupo local para personas con neuropatías, es posible que encuentres un grupo de apoyo para tu afección subyacente, como la diabetes, o un grupo de apoyo en línea.

Preparación para la consulta

En primer lugar, es posible que consultes a tu proveedor principal de atención médica. Si tienes diabetes, podrías consultar a tu médico especialista en diabetes (endocrinólogo). Sin embargo, puede que te remitan a un médico especializado en trastornos del sistema nervioso (neurólogo).

Es posible que veas a otros especialistas según la parte del cuerpo afectada por la neuropatía, como a un cardiólogo si presentas problemas relacionados con la presión arterial o la frecuencia cardíaca, o a un gastroenterólogo si tienes problemas digestivos.

Estos son algunos consejos que te ayudarán a prepararte para la cita médica.

Lo que puedes hacer

Pregunta si debes hacer algo antes de tu cita médica, como hacer ayuno antes de ciertas pruebas. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas y cuándo comenzaron
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacerle al proveedor de atención médica.

Pídele a un familiar o amigo que te acompañe para que te ayude a recordar la información que recibas y, además, para que aprenda cómo puede ayudarte. Por ejemplo, si te desmayas por tener la presión arterial baja, las personas que se encuentren contigo deben saber qué hacer.

Preguntas para hacerle al proveedor de atención médica sobre la neuropatía autónoma:

• ¿Por qué tengo neuropatía autonómica?
• ¿Es posible que mis síntomas tengan otra causa?
• ¿Qué pruebas necesito hacerme?
• ¿Qué tratamientos hay disponibles?
• ¿Existe alguna alternativa al tratamiento que me indica?
• ¿Hay algo que pueda hacer para controlar la neuropatía autonómica?
• Tengo otras afecciones médicas. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas si tengo neuropatía autonómica?
• ¿Necesito seguir una dieta especial?
• ¿Hay alguna actividad que deba restringir?
• ¿Tiene material impreso que me pueda llevar? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el proveedor de atención médica te haga algunas preguntas, como las siguientes:

• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Existe algo que haga que los síntomas mejoren?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?