Carcinoma de origen primario desconocido

Perspectiva general

Cuando los médicos no pueden localizar dónde comenzó el cáncer, dan el diagnóstico de «carcinoma de origen primario desconocido».

Más a menudo, el cáncer se diagnostica cuando los médicos descubren el lugar donde comenzó el cáncer (tumor primario). Si el cáncer se ha diseminado (metastatizado), esos sitios también podrían descubrirse.

En el carcinoma de origen primario desconocido, también conocido como cáncer primario oculto, los médicos encuentran las células cancerosas que se diseminan en el cuerpo, pero no pueden encontrar el tumor primario.

Los médicos consideran la ubicación del tumor primario al elegir los tratamientos más adecuados. Entonces, si se encuentra un carcinoma de origen primario desconocido, los médicos trabajan para tratar de identificar el sitio del tumor primario. El médico podría considerar tus factores de riesgo, síntomas y resultados de exámenes, pruebas de imagen y pruebas de patología cuando trate de determinar dónde comenzó el cáncer.

Síntomas

Los signos y síntomas del carcinoma de origen primario desconocido dependen de la parte del cuerpo afectada. En general, podrían comprender los siguientes:

• Una protuberancia que se siente a través de la piel
• Dolor
• Cambios en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento nuevo y persistente
• Necesidad de orinar a menudo
• Toser
• Fiebre
• Sudoraciones nocturnas
• Pérdida de peso sin proponértelo

Causas

En general, el cáncer se forma cuando las células desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN. El ADN contiene instrucciones que les indican a las células qué hacer. Ciertas mutaciones pueden hacer que una célula se multiplique de forma incontrolada y que siga viviendo cuando las células normales morirían. Cuando esto sucede, las células anormales se acumulan y forman un tumor. Las células tumorales pueden desprenderse y propagarse (metastatizarse) a otras partes del cuerpo.

En el carcinoma de origen primario desconocido, se encuentran las células cancerosas que se diseminaron a otras partes del cuerpo. Pero no se encuentra el tumor original.

Esto puede suceder si:

• El cáncer original es demasiado pequeño para ser detectado por las pruebas de diagnóstico por imagen
• El cáncer original fue eliminado por el sistema inmunitario del cuerpo
• El cáncer original fue extirpado en una operación por otra enfermedad

Factores de riesgo

El riesgo de carcinoma de origen primario desconocido puede estar relacionado con:

• Edad avanzada. Es más probable que este tipo de cáncer se presente en personas mayores de 60 años.
• Antecedentes familiares de cáncer. Existe cierta evidencia de que el carcinoma de origen primario desconocido puede estar relacionado con antecedentes familiares de cáncer que afecta los pulmones, los riñones o el colon.

Diagnóstico

Entre las pruebas y los procedimientos utilizados para diagnosticar los carcinomas de origen primario desconocido se incluye lo siguiente:

• Examen físico. El médico puede preguntarte por tus signos y síntomas, y examinar el área que te preocupa para obtener más indicios acerca del diagnóstico.
• Pruebas por imágenes. Pueden realizarte pruebas por imágenes, como radiografías, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas, para ayudar con el diagnóstico.
• Extracción de una muestra de tejido para analizarla. Para confirmar si el cáncer provoca los síntomas, el médico puede recomendarte un procedimiento para extraer una muestra de células para analizarlas en el laboratorio (biopsia). Esto se puede hacer introduciendo una aguja en la piel o mediante una operación. En el laboratorio, los médicos analizan las células para ver si son cancerosas y dónde es posible que se hayan originado.

Pruebas para localizar el cáncer original

Si con las primeras pruebas se encuentran células cancerosas de otra parte del cuerpo, es posible que te hagan pruebas adicionales para buscar el lugar donde se originaron las células cancerosas (tumor primario).

Las pruebas podrían incluir las siguientes:

• Examen físico. El médico examinará tu cuerpo minuciosamente para buscar signos de cáncer.
• Pruebas por imágenes. El médico puede recomendar hacer pruebas por imágenes para buscar signos del cáncer original. Estas pruebas podrían incluir tomografías computarizadas y tomografías por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés).
• Análisis de sangre. Los análisis de sangre que miden el funcionamiento de los órganos pueden darle indicios al médico sobre si el cáncer está afectando a los órganos, como los riñones o el hígado. Los análisis de sangre que buscan moléculas que a veces son producidas por ciertos tipos de cáncer (marcadores tumorales) pueden brindar más información para tu diagnóstico. Algunos ejemplos de marcadores tumorales son el antígeno prostático específico para el cáncer de próstata y el antígeno del cáncer 125 para el cáncer de ovario.
• Uso de un endoscopio para examinar el interior del cuerpo. El médico puede introducir un tubo largo y delgado equipado con una pequeña cámara en el recto para examinar el interior del cuerpo y buscar signos de cáncer. Se puede introducir el endoscopio por la boca para examinar el interior de los pulmones, el esófago, el estómago, el hígado y el intestino delgado. Para examinar el colon y el recto, el endoscopio se puede introducir por el ano.
• Pruebas avanzadas de laboratorio. Los médicos que se especializan en el análisis de la sangre y los tejidos corporales (patólogos) podrían hacer pruebas más completas de las células cancerosas y así reunir más información para tu diagnóstico. Los patólogos podrían usar microscopios avanzados, tintes especiales y otros tipos de tecnología, como pruebas para detectar cambios en los genes y en los cromosomas del ADN de las células cancerosas.

Estas pruebas pueden ayudar a que el médico localice el tumor primario donde comenzó el cáncer. Si se encuentra el tumor primario, ya no tendrás carcinoma de origen primario desconocido. Si, a pesar de las pruebas, el tumor primario no se puede localizar, los resultados de estas pruebas ayudarán a que el médico determine qué tratamientos tienen más probabilidades de ayudarte.

Tratamiento

Para determinar qué tratamientos podrían ser mejores para ti, tu médico considerará dónde se encontraron las células cancerosas, a qué tipo de células normales se parecen más y los resultados de los análisis de laboratorio. El plan de tratamiento se personaliza según tu situación clínica particular y tus preferencias personales.

Los tratamientos pueden incluir lo siguiente:

• Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerígenas. Es posible que te administren uno o más medicamentos de quimioterapia a través de una vena del brazo (vía intravenosa), por vía oral o por ambas vías. La quimioterapia podría recomendarse si tienes células cancerosas en más de un área.
• Radioterapia. La radioterapia usa haces de energía de gran potencia, de fuentes como los rayos X o los protones, para destruir las células cancerosas. Durante la radioterapia, te recuestas sobre una camilla mientras una máquina se mueve a tu alrededor y dirige radiación a puntos específicos del cuerpo. La radioterapia podría usarse para el carcinoma de origen primario desconocido que se limita a una zona del cuerpo. También se puede usar para ayudar a controlar los síntomas, como un cáncer en crecimiento que causa dolor.
• Cirugía. Una operación para eliminar el cáncer podría ser una opción si su carcinoma de origen primario desconocido se limita a un área, como un ganglio linfático o el hígado. El médico podría recomendar radiación después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que pueda haber quedado.
• Cuidados de apoyo (paliativos). Los cuidados paliativos se tratan de atención médica especializada que se concentra en brindar alivio del dolor y de otros síntomas de una enfermedad seria. Los especialistas en cuidados paliativos trabajan contigo, con tu familia y con tus otros médicos para brindar un apoyo adicional que complementa tu atención en curso. Los cuidados paliativos pueden realizarse mientras el paciente se somete a otros tratamientos agresivos, como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Un diagnóstico de carcinoma de origen primario desconocido puede ser angustiante debido a la incertidumbre que lo acompaña. Es posible que tengas que someterte a muchas pruebas y aún no sepas exactamente dónde comenzó tu cáncer.

Con el tiempo, encontrarás lo que te ayuda a enfrentar la incertidumbre y la angustia. Hasta ese momento, los siguientes consejos quizás puedan ayudarte:

• Obtén información suficiente para tomar decisiones sobre tu atención médica. Pregúntale al médico acerca de tu cáncer, incluso sobre los resultados de tus exámenes, las opciones de tratamiento y, si así lo deseas, tu pronóstico. A medida que sepas más sobre el cáncer, más confianza tendrás para tomar decisiones acerca del tratamiento.
• Mantén la compañía de tus familiares y amigos. Mantenerte cerca de las personas con las que tienes una relación estrecha te ayudará a lidiar con el cáncer. Los familiares y amigos pueden brindar el apoyo práctico que necesitas, como ayudarte a cuidar tu hogar si te encuentras en el hospital. Pueden ser un apoyo emocional cuando te sientas abrumado por el cáncer.

• Busca a alguien con quien hablar. Busca a una persona que sepa escuchar y que esté dispuesta a escucharte hablar sobre tus esperanzas y temores. Puede ser un familiar o un amigo. También podrían resultar útiles el interés y comprensión de un terapeuta, asistente social médico, miembro de la iglesia o grupo de apoyo para personas con cáncer.

  Pídele al médico que te brinde información acerca de los grupos de apoyo de tu zona. Otras fuentes de información son el Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana contra el Cáncer (American Cancer Society).

Preparación antes de la cita

Solicita una consulta con tu médico si tienes signos o síntomas que te preocupan. Si el médico sospecha que podrías tener cáncer, es posible que te derive a un médico especialista en la atención de personas con cáncer (oncólogo).

A continuación, se presenta información que te ayudará a prepararte para tu consulta.

Qué puedes hacer

Cuando programes la consulta, pregunta si hay algo que debas hacer con anticipación, como ayunar antes de una prueba determinada. Prepara una lista de lo siguiente:

• Los síntomas, incluidos aquellos que quizás no parezcan relacionados con el motivo de la consulta
• Información personal esencial, incluidas las situaciones de estrés importantes, cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares
• Todos los medicamentos, vitaminas u otros suplementos que tomes, incluidas las dosis
• Las preguntas para hacerle al médico

Considera ir acompañado de un familiar o un amigo para que te ayude a recordar la información que recibas.

Para el carcinoma de origen primario desconocido, estas son algunas preguntas básicas que puedes hacerle al médico:

• ¿Qué puede estar provocando mis síntomas?
• Además de la causa más probable, ¿cuáles serían otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito hacerme?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque primario que me indica?
• Tengo otros trastornos de salud. ¿Cómo puedo controlarlos de la mejor manera?
• ¿Hay alguna restricción que deba seguir?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el médico te haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Cuán intensos son los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?