Enfermedad de Chagas

Descripción general

La enfermedad de Chagas es una enfermedad inflamatoria e infecciosa causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Este parásito se encuentra en las heces del insecto triatomino (reduviid). Este insecto también se conoce como el "insecto de los besos". La enfermedad de Chagas es común en América del Sur, América Central y México, el hogar principal del insecto triatomino. También se han hallado casos extraños de enfermedad de Chagas en el sur de los Estados Unidos.

También llamada tripanosomiasis americana, la enfermedad de Chagas puede infectar a cualquiera. Si no se trata, la enfermedad de Chagas puede causar problemas cardíacos y digestivos graves.

Durante la fase aguda de la infección, el tratamiento de la enfermedad de Chagas se centra en matar al parásito. En las personas que padecen la enfermedad de Chagas crónica, ya no es posible matar al parásito. El tratamiento en esta última fase trata acerca de controlar los signos y síntomas. También puedes tomar medidas para prevenir infecciones.

Síntomas

La enfermedad de Chagas puede ser una enfermedad breve y repentina (aguda) o puede convertirse en un trastorno duradero (crónico). Los síntomas pueden oscilar entre leves y graves, aunque muchas personas no presentan síntomas hasta que llegan a la etapa crónica.

Fase aguda

En la fase aguda de la enfermedad de Chagas, que dura semanas o meses, generalmente, no se presentan síntomas. En los casos en los que el paciente experimenta síntomas, estos suelen ser leves. Algunos de ellos son los siguientes:

• Hinchazón en el sitio de la infección
• Fiebre
• Fatiga
• Erupción
• Dolores del cuerpo
• Hinchazón de los párpados
• Dolor de cabeza
• Pérdida del apetito
• Náuseas, diarrea o vómitos
• Ganglios inflamados
• Agrandamiento del hígado o del bazo

Los signos y síntomas que se manifiestan durante la fase aguda, normalmente, desaparecen solos. En algunos casos, si la infección no se trata, la enfermedad de Chagas avanzará a la fase crónica.

Fase crónica

Los signos y síntomas de la fase crónica de la enfermedad de Chagas pueden presentarse de 10 a 20 años después de la infección inicial, o pueden no manifestarse nunca. En casos graves, los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas pueden comprender lo siguiente:

• Latidos irregulares del corazón
• Insuficiencia cardíaca
• Paro cardíaco repentino
• Dificultad para tragar debido al agrandamiento del esófago
• Dolor estomacal o estreñimiento debido al agrandamiento del colon

Cuándo consultar al médico

Consulta con tu médico si vives zona donde la enfermedad de Chagas está muy extendida, a viajaste a una de estas zonas, y tienes signos y síntomas de la afección. Los síntomas pueden incluir hinchazón en el sitio de la infección, fiebre, fatiga, dolores corporales, sarpullido y náuseas.

Causas

La causa de la enfermedad de Chagas es el parásito Trypanosoma cruzi, que se transmite a los seres humanos mediante la picadura del insecto conocido como insecto triatomino. Estos insectos se pueden infectar con el parásito cuando succionan sangre de un animal infectado.

Los insectos triatominos viven principalmente en chozas de barro, paja o adobe en México, América del Sur y América Central. Se ocultan en grietas en las paredes o en el techo durante el día y salen por la noche, generalmente para alimentarse de las personas que están durmiendo.

Los insectos infectados defecan después de alimentarse y dejan parásitos de T. cruzi en la piel. Los parásitos pueden ingresar al cuerpo a través de los ojos, la boca, un corte o una raspadura, o la herida de la picadura del insecto.

Rascarse o frotarse la zona de la picadura ayuda a que los parásitos ingresen al cuerpo. Una vez que ingresan al organismo, los parásitos se multiplican y se propagan.

También puedes infectarte en los siguientes casos:

• Comer alimentos sin cocinar contaminados con heces de insectos infectados con el parásito
• Nacer de una persona infectada con el parásito
• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órgano de una persona infectada con el parásito
• Estar expuesto accidentalmente al parásito mientras trabajas en un laboratorio
• Estar en un bosque en el que haya animales salvajes infectados, como mapaches y comadrejas

Factores de riesgo

Estos factores pueden aumentar el riesgo de contraer enfermedad de Chagas:

• Vivir en zonas rurales empobrecidas de América Central, América del Sur y México
• Vivir en una residencia que tenga insectos triatominos
• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órgano de una persona que tiene la infección

Es poco frecuente que las personas que viajan a las áreas en riesgo de América del Sur, América Central y México contraigan la enfermedad de Chagas, ya que los viajeros suelen permanecer en edificios bien construidos, como hoteles. Los insectos triatominos se encuentran generalmente en estructuras construidas con barro, adobe o paja.

Complicaciones

Si la enfermedad de Chagas progresa a la fase persistente (crónica), pueden producirse complicaciones digestivas o cardíacas graves. Estas pueden incluir lo siguiente:

• Insuficiencia cardíaca. La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón se vuelve tan débil o rígido que no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo.
• Agrandamiento del esófago (megaesófago). Esta enfermedad poco frecuente se debe al ensanchamiento anormal (dilatación) del esófago. Esto puede generar dificultad para tragar y digerir.
• Agrandamiento del colon (megacolon). El megacolon se produce cuando el colon se dilata más de lo normal, lo que causa dolor de estómago, hinchazón y mucho estreñimiento.

Prevención

Si vives en una zona de alto riesgo de enfermedad de Chagas, estas medidas pueden ayudarte a prevenir la infección:

• Evita dormir en casas de barro, de adobe o con techo de paja. Es más probable que este tipo de viviendas albergue insectos triatominos.
• Coloca redes rociadas con insecticida sobre la cama cuando duermas en casas de barro, de adobe o con techo de paja.
• Usa insecticidas para eliminar los insectos de la vivienda.
• Usa repelente de insectos sobre la piel expuesta.

Diagnóstico

El médico realizará una exploración física, te preguntará sobre tus síntomas y los factores que te pusieron en riesgo de contraer la enfermedad de Chagas.

Si tienes los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas, los análisis de sangre pueden confirmar la presencia del parásito o de las proteínas que crea tu sistema inmunitario (anticuerpos) para combatir el parásito en sangre.

Si te diagnostican la enfermedad de Chagas, es probable que te hagan más pruebas. Estas pruebas se pueden realizar para determinar si la enfermedad entró en la fase crónica y provocó complicaciones cardíacas o digestivas. Entre las pruebas, se pueden incluir las siguientes:

• Electrocardiograma, una prueba que registra la actividad eléctrica de tu corazón
• Radiografía de tórax, una prueba por imágenes que le permite a tu médico ver si tienes un corazón agrandado
• Ecocardiograma, una prueba que emplea ondas sonoras para capturar imágenes en movimiento del corazón, lo que le permite al médico ver si hay cambios en el corazón o en su función
• Radiografía de abdomen, una prueba que usa radiación para capturar imágenes del estómago, de los intestinos y del colon
• Endoscopia superior, un procedimiento en el que tragas un tubo delgado y con luz (endoscopio) que transmite imágenes del esófago a una pantalla

Tratamiento

El tratamiento de la enfermedad de Chagas se centra en la eliminación del parásito y en el control de los signos y síntomas.

Durante la fase aguda de la enfermedad de Chagas, los medicamentos recetados benznidazol y nifurtimox (Lampit) pueden resultar beneficiosos. Ambos medicamentos se encuentran disponibles en las regiones más afectadas por la enfermedad de Chagas. Sin embargo, en los Estados Unidos, los medicamentos solo pueden obtenerse en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Una vez que la enfermedad de Chagas alcanza la fase crónica, los medicamentos no curarán la enfermedad. No obstante, los medicamentos pueden ofrecerse a personas menores de 50 años porque pueden ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad y sus complicaciones más graves.

El tratamiento adicional depende de los signos y síntomas específicos:

• Complicaciones cardíacas El tratamiento puede comprender medicamentos, un marcapasos u otros dispositivos para controlar el ritmo cardíaco, una cirugía o incluso un trasplante cardíaco.
• Complicaciones digestivas El tratamiento puede consistir en cambios en la dieta, medicamentos, corticosteroides o, en casos graves, cirugía.

Preparación para la consulta

Es probable que primero consultes al médico de cabecera. De acuerdo con sus conclusiones, el médico puede derivarte a un especialista en enfermedades infecciosas.

Es buena idea prepararse bien para ir a la cita médica. La siguiente información te ayudará a prepararte para la cita y saber qué esperar del médico.

Qué puedes hacer

• Anota todos los síntomas que tengas, incluidos aquellos que quizás no parezcan relacionados con el motivo de la cita.
• Anota tu información personal más importante, como viajes a otros países, lo que te genera más estrés o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tomes.
• Escribe preguntas para hacerle al médico.

Preparar una lista de preguntas te ayudará a aprovechar al máximo tu tiempo con el médico. En el caso de la enfermedad de Chagas, algunas preguntas básicas para hacerle a tu médico comprenden las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito hacerme?
• ¿Es probable que la afección sea temporal o duradera?
• ¿Qué tratamientos hay disponibles?
• Tengo otras afecciones. ¿Cómo puedo controlarlas de manera conjunta?
• ¿Puedo contagiar a otras personas? ¿Es probable que otros que viajaron conmigo estén infectados?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web recomienda visitar?

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga varias preguntas, incluidas las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que mejore tus síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?
• ¿Has vivido o viajado a otros lugares, como México, donde el insecto triatomino, o la enfermedad de Chagas, es frecuente?