Diarrea

Perspectiva general

La diarrea, heces blandas, acuosas y posiblemente más frecuentes, es un problema común. A veces, es el único síntoma de una afección. En otras ocasiones, puede estar relacionada a otros síntomas, como náuseas, vómitos, dolor abdominal o pérdida de peso.

Por suerte, la diarrea suele ser de corta duración, no más de unos días. Pero cuando la diarrea se prolonga más allá de unos días, suele significar que hay otro problema, como efectos secundarios de un medicamento, cambios en la dieta, el síndrome de colon irritable o un trastorno más grave, como una infección en curso, la enfermedad celíaca o la enfermedad inflamatoria intestinal.

Síntomas

Los síntomas relacionados a las heces blandas y acuosas, también conocido como diarrea, pueden incluir:

• Calambres o dolor en el vientre.
• Distensión del estómago.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Fiebre
• Sangre en las heces.
• Mucosidad en las heces.
• Necesidad urgente de defecar.

Cuándo debes consultar a un médico

Si eres una persona adulta, acude al médico:

• Si la diarrea no mejora o continua después de 2 días.
• Si te deshidratas.
• Si tienes dolor abdominal o rectal muy intenso.
• Si tienes heces con sangre o de color negro.
• Si tienes fiebre de más de 101 °F (38 °C).

En los niños, sobre todo en los más pequeños, la diarrea puede derivar rápidamente en deshidratación. Llama a tu médico si la diarrea de tu hijo no mejora en 24 horas o si tu hijo:

• Se deshidrata.
• Si tiene fiebre de más de 101 °F (38 °C).
• Tiene heces con sangre o de color negro.

Causas

Varias enfermedades y afecciones pueden causar diarrea, entre ellas:

• Virus. Los virus que pueden causar diarrea son el virus de Norwalk, también conocido como norovirus, los adenovirus entéricos, el astrovirus, el citomegalovirus y los virus que pueden causar hepatitis. El rotavirus es una causa común de diarrea infantil repentina. El virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) también se ha relacionado a síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea.
• Bacterias y parásitos. La exposición a determinadas bacterias, como la Escherichia coli o parásitos a través de alimentos o agua contaminados, puede derivar en diarrea. Cuando se viaja a países en desarrollo, la diarrea causada por bacterias o parásitos suele denominarse diarrea del viajero. La Clostridium difficile, también conocida como C. difficile, es otro tipo de bacteria que causa diarrea, y puede aparecer después de un tratamiento con antibióticos o durante una hospitalización.
• Medicamentos. Muchos medicamentos, como los antibióticos, pueden causar diarrea. Los antibióticos eliminan las infecciones al matar las bacterias que causan enfermedades, pero también eliminan bacterias buenas que son útiles para el cuerpo. Esto altera el equilibrio natural de las bacterias en los intestinos, lo que produce diarrea o una infección como C. difficile. Otros medicamentos que causan diarrea son medicamentos para el cáncer y antiácidos con magnesio.
• Intolerancia a la lactosa. La lactosa es un azúcar presente en la leche y otros productos lácteos. Las personas que tienen problemas para digerir la lactosa suelen tener diarrea después de comer productos lácteos. La intolerancia a la lactosa puede aumentar con la edad porque los niveles de la enzima que ayuda a digerir la lactosa disminuyen con los años.
• Fructosa. La fructosa es un azúcar que se encuentra de forma natural en la fruta y la miel. A veces se añade como edulcorante a ciertas bebidas. La fructosa puede derivar en diarrea en las personas que tienen problemas para digerirla.
• Edulcorantes. El sorbitol, el eritritol y el manitol, azúcares no absorbibles que se utilizan como edulcorantes en gomas de mascar y otros productos sin azúcar, pueden causar diarrea en personas que de otra manera estarían sanas.
• Cirugía. Las cirugías de extirpación parcial del intestino o de la vesícula biliar a veces pueden causar diarrea.
• Otros trastornos digestivos. La diarrea crónica tiene algunas otras causas, como el síndrome de colon irritable, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerativa, la enfermedad celíaca, la colitis microscópica y el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.

Factores de riesgo

Algunos factores de riesgo comunes de la diarrea incluyen los siguientes:

• Exposición a virus, bacterias o parásitos. Este es uno de los principales factores de riesgo de la diarrea de aparición repentina.
• Alimentación. Ciertos alimentos y bebidas, incluidos el café, el té, los productos lácteos o los alimentos que contienen edulcorantes artificiales, pueden causar diarrea en ciertas personas.
• Medicamentos. Algunos medicamentos, como los antibióticos, los laxantes, los suplementos de magnesio, los antidepresivos, los antiinflamatorios no esteroides y los medicamentos de quimioterapia e inmunoterapia, pueden causar diarrea.

Complicaciones

La diarrea puede causar deshidratación, lo que puede poner en riesgo la vida si no se la trata. La deshidratación es peligrosa en especial en niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Si tienes síntomas de deshidratación grave, busca ayuda médica.

Síntomas de deshidratación en adultos

Estos son algunos de ellos:

• Sed excesiva.
• Sequedad en la boca o la piel.
• Micción reducida o nula.
• Desmayos, mareos o aturdimiento.
• Fatiga.
• Orina de color oscuro.

Síntomas de deshidratación en lactantes y niños pequeños

Estos son algunos de ellos:

• No haber mojado el pañal en tres o más horas.
• Sequedad en la boca y en la lengua.
• Fiebre de más de 102 °F (39 °C).
• Llorar sin lágrimas.
• Somnolencia, falta de respuesta o irritabilidad.
• Vientre, ojos o mejillas hundidos.

Prevención

Cómo prevenir la diarrea infecciosa

Lávate las manos para evitar el contagio de diarreas infecciosas. Para garantizar un lavado de manos adecuado:

• Lávate con frecuencia. Lávate las manos antes y después de preparar la comida. Y lávate las manos después de manipular carne cruda, ir al baño, cambiar pañales, estornudar, toser o sonarte la nariz.
• Enjabónate durante al menos 20 segundos. Después de ponerte jabón en las manos, frótalas durante al menos 20 segundos. Esto es más o menos lo que se tarda en cantar el “Cumpleaños feliz” dos veces.
• Usa desinfectante para manos cuando no puedes lavártelas. Utiliza un desinfectante de manos a base de alcohol cuando no puedas acceder a un lavabo. Aplica el desinfectante para manos como harías con una loción para manos, asegurándote de cubrir el anverso y el reverso de ambas manos. Usa un producto que contenga al menos un 60 % de alcohol.

Vacunación

Puedes ayudar a proteger a tu bebé contra el rotavirus, la causa más común de diarrea viral en los niños, con una de dos vacunas aprobadas. Pregúntale al médico de tu bebé acerca de la posibilidad de vacunarlo.

Prevención de la diarrea del viajero

La diarrea suele afectar a las personas que viajan a países donde las condiciones de higiene son malas y los alimentos están contaminados. Para reducir el riesgo, haz lo siguiente:

• Presta atención a lo que comes. Consume alimentos calientes y bien cocinados. No comas frutas y verduras crudas a menos que puedas pelarlas tú mismo. No consumas carnes ni lácteos crudos o poco cocinados.

• Presta atención a lo que bebes. Bebe agua embotellada, refrescos, cerveza o vino servidos en su envase original. No bebas agua del grifo ni utilices cubitos de hielo. Utiliza agua embotellada incluso para lavarte los dientes. Mantén la boca cerrada mientras te duchas.

  Las bebidas hechas con agua hervida, como el café y el té, son probablemente seguras. Recuerda que el alcohol y la cafeína pueden agravar la diarrea y empeorar la deshidratación.

• Consulta a tu equipo de atención médica sobre los antibióticos. Si vas a viajar a un país en desarrollo durante un período prolongado, pregunta a un miembro del equipo de atención médica sobre la posibilidad de obtener antibióticos antes de irte, especialmente si tienes el sistema inmunitario debilitado.
• Verifica si hay advertencias para los viajeros. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mantienen un sitio web sobre salud para los viajeros en el que se publican advertencias sobre enfermedades en diferentes países. Si estás planeando viajar fuera de Estados Unidos, consulta allí las advertencias y consejos para reducir el riesgo.

Diagnóstico

Es probable que tu profesional de atención médica te pida tus antecedentes médicos, revise los medicamentos que tomas y realice un examen físico. Tu profesional de atención médica puede pedirte análisis para determinar qué causa la diarrea. Las posibles pruebas incluyen:

• Análisis de sangre. Un hemograma completo, la medición de electrolitos y las pruebas de la función renal pueden ayudar a indicar la gravedad de la diarrea.
• Análisis de heces. Puede ser que te realices un análisis de heces para ver si una bacteria o un parásito está causando la diarrea.
• Estudio de hidrógeno en el aliento. Este tipo de prueba puede ayudar a determinar si tienes intolerancia a la lactosa. Después de beber un líquido que contiene altos niveles de lactosa, se mide el hidrógeno de tu aliento a intervalos regulares. Exhalar demasiado hidrógeno indica que no estás digiriendo y absorbiendo completamente la lactosa.
• Sigmoidoscopia flexible o colonoscopia. Mediante una sonda delgada e iluminada que se introduce en el recto, el profesional de la salud puede ver el interior del colon. El dispositivo también tiene un instrumento que le permite a tu médico tomar una pequeña muestra de tejido, denominada biopsia, del colon. La sigmoidoscopia flexible proporciona una visión de la parte inferior del colon, mientras que la colonoscopia permite al médico ver todo el colon.
• Endoscopia superior. Un profesional de la salud utiliza una sonda larga y fina con una cámara en el extremo para examinar tu estómago y la parte superior del intestino delgado. Es posible que extraiga una muestra de tejido para revisarla en el laboratorio.

Tratamiento

La mayoría de los casos de diarrea repentina desaparecen por sí solos en un par de días sin tratamiento. Si has probado sin éxito cambios en el estilo de vida y remedios caseros para la diarrea, es posible que tu profesional de atención médica te recomiende medicamentos u otros tratamientos.

Antibióticos o antiparasitarios

Los antibióticos o medicamentos antiparasitarios pueden ayudar a tratar la diarrea causada por ciertas bacterias o parásitos. Muchas de las causas bacterianas de diarrea no necesitan tratamiento en la mayoría de las personas. Si un virus causa la diarrea, los antibióticos no ayudarán.

Tratamiento para reemplazar líquidos

Es posible que tu profesional de atención médica te recomiende que repongas los líquidos y sales que pierdes cuando tienes diarrea. Para la mayoría de los adultos, eso significa beber agua con electrolitos, jugo o consomé. Si beber líquidos te produce malestar estomacal o te causa vómitos, tu profesional de atención médica podría administrarte líquidos por vía intravenosa.

El agua es una buena manera de reponer los líquidos, pero no contiene las sales y los electrolitos, minerales como el sodio y el potasio, que tu cuerpo necesita para funcionar. Puedes ayudar a mantener tus niveles de electrolitos bebiendo jugos de fruta para obtener potasio o comiendo sopas para obtener sodio. Pero algunos jugos de fruta, como el de manzana, pueden empeorar la diarrea.

En el caso de los niños, pregunta al médico acerca del uso de una solución para rehidratación oral, como Pedialyte, para impedir la deshidratación o reponer los líquidos perdidos.

Ajuste de los medicamentos que tomas

Si tu profesional de atención médica determina que un antibiótico causó la diarrea, puede ser que te den una dosis menor o un medicamento diferente.

Tratamiento de enfermedades de fondo

Si una enfermedad o una afección más grave causa la diarrea, como la enfermedad inflamatoria intestinal, tu profesional de atención médica trabajará para controlar la afección. Es posible que te derive a un especialista, como un gastroenterólogo, que puede ayudarte a crear un plan de tratamiento.

Estilo de vida y remedios caseros

La diarrea suele desaparecer rápidamente sin tratamiento. Para ayudarte a sobrellevar los síntomas hasta que desaparezca la diarrea, intenta hacer lo siguiente:

• Bebe mucho líquido, incluidos agua, caldos y jugos. Evita las bebidas alcohólicas y la cafeína.
• Agrega comidas semisólidas y bajas en fibra progresivamente a medida que tus heces vuelven a ser las típicas para ti. Prueba a comer galletas saladas, tostadas, huevos, arroz o pollo.
• No comas ciertos alimentos como productos lácteos, alimentos grasos, alimentos ricos en fibra o alimentos muy condimentados durante unos días.

• Pregunta acerca de tus medicamentos antidiarreicos. Los medicamentos antidiarreicos de venta sin receta, como la loperamida y el subsalicilato de bismuto, pueden ayudar a reducir la frecuencia de las deposiciones acuosas y a controlar los síntomas graves.

  Ciertas enfermedades e infecciones, bacterianas y parasitarias, pueden empeorar con estos medicamentos porque impiden que el cuerpo se deshaga de lo que está causando la diarrea. Algunos de estos medicamentos no están recomendados para los niños. Consulta a tu profesional de atención médica antes de tomar estos medicamentos o dárselos a un niño.

• Toma probióticos. Estos microorganismos pueden ayudarte a restablecer un equilibrio saludable en el tracto intestinal al aumentar el nivel de bacterias buenas. Sin embargo, no está claro si pueden ayudar a acortar un ataque de diarrea. Los probióticos están disponibles en forma de cápsulas o líquidos y también se añaden a algunos alimentos, como ciertas marcas de yogur. Es necesario seguir investigando para comprender mejor qué cepas de bacterias son más útiles y qué dosis son necesarias.

Preparación antes de la cita

Puedes empezar por consultar a un miembro de tu equipo de atención médica primaria. Si tienes diarrea que persiste, pueden remitirte a un médico especializado en el aparato digestivo, denominado gastroenterólogo.

A continuación, encontrarás información que ayudará a que te prepares para la cita médica.

Qué puedes hacer

Cuando programes la cita, pregunta si hay algo que debas hacer con antelación, como ayunar antes de determinadas pruebas. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, además de cuándo empezaron y aquellos que parecen no estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Información personal crucial, incluidos cualquier cosa que te genere estrés importante, cambios de vida recientes o viajes.
• Los medicamentos, las vitaminas o suplementos que tomes, incluidas las dosis. Si has tomado recientemente un antibiótico, anota de qué tipo, durante cuánto tiempo y cuándo dejaste de tomarlo.
• Preguntas para hacerle a tu profesional de atención médica.

En el caso de la diarrea, algunas preguntas básicas que deben hacerse son:

• ¿Cuál puede ser la causa de mi diarrea?
• La diarrea podría estar causada por un medicamento que estoy tomando?
• ¿Qué pruebas deben hacerme?
• ¿Es probable que diarrea sea de corta duración o de larga duración?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que me propone?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas con la diarrea?
• ¿Hay restricciones que deba respetar?
• ¿Puedo tomar medicamentos como la loperamida para frenar la diarrea?
• ¿Debería consultar con un especialista?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Los síntomas aparecen todo el tiempo o solo en ocasiones?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Te despiertas en mitad de la noche a causa de la diarrea?
• ¿Ves sangre en tus heces o tus heces son negras?
• ¿Estuviste en contacto con alguien que tuvo diarrea recientemente?
• ¿Estuviste hospitalizado o en un asilo de ancianos y convalecientes recientemente?
• ¿Has tomado antibióticos recientemente?

Qué puedes hacer mientras tanto

Mientras esperas tu cita, puedes aliviar tus síntomas si:

• Bebes más líquidos. Para evitar la deshidratación, bebe agua, jugos y consomés.
• No comes alimentos que puedan agravar la diarrea. Evita los alimentos grasos, ricos en fibra o muy condimentados.