Difteria

Descripción general

La difteria es una infección bacteriana grave que suele afectar a las membranas mucosas de la nariz y la garganta. La difteria es muy poco frecuente en los Estados Unidos y en otros países desarrollados gracias a la vacunación generalizada contra la enfermedad. Sin embargo, muchos países con una atención médica u opciones de vacunación limitadas siguen experimentando altas tasas de difteria.

La difteria puede tratarse con medicamentos. Pero en etapas avanzadas, puede dañar el corazón, los riñones y el sistema nervioso. Incluso con tratamiento, la difteria puede ser mortal, especialmente en los niños.

Síntomas

Los signos y síntomas de difteria comienzan, generalmente, de 2 a 5 días después de contraer la infección y es posible que incluya los siguientes:

• Una membrana gruesa y de color gris que recubre la garganta y las amígdalas
• Dolor de garganta y ronquera
• Glándulas inflamadas (agrandamiento de ganglios linfáticos) en el cuello
• Dificultad para respirar o respiración rápida
• Secreción nasal
• Fiebre y escalofríos
• Cansancio

En algunos casos, la infección con las bacterias que causan la difteria provoca una enfermedad leve, o sin signos y síntomas evidentes. Las personas infectadas que no saben que tienen la enfermedad se conocen como portadores de la difteria. Se los llama portadores porque pueden trasmitir la infección sin estar enfermos.

Difteria de la piel (cutánea)

Un segundo tipo de difteria puede afectar a la piel y causar dolor, enrojecimiento e hinchazón como otras infecciones bacterianas de la piel. Las úlceras cubiertas por una membrana gris también pueden ser un signo de difteria cutánea.

Aunque es más común en los climas tropicales, la difteria en la piel también se presenta en los Estados Unidos. Puede darse particularmente entre las personas con mala higiene que viven en condiciones de hacinamiento.

Cuándo consultar al médico

Llama de inmediato al médico general si tú o tu hijo han estado expuestos a alguien con difteria. Si no estás seguro de que tu hijo haya sido vacunado contra la difteria, programa una cita. Asegúrate de que tus propias vacunas estén al día.

Causas

La difteria se produce por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. La bacteria suele multiplicarse en la superficie de la garganta o la piel, o cerca de ella. La Corynebacterium diphtheriae se trasmite a través de lo siguiente:

• Gotas trasmitidas por el aire. Cuando una persona infectada estornuda o tose, lanza al aire gotas contaminadas, y es posible que las personas que estén cerca inhalen la Corynebacterium diphtheriae. La difteria se trasmite fácilmente de esta manera, especialmente en condiciones de hacinamiento.

• Artículos personales o domésticos contaminados. A veces, las personas se contagian con difteria cuando manipulan cosas de una persona infectada, como pañuelos desechables o toallas de mano que se han usado y que pueden estar contaminadas con la bacteria.

  Tocar una herida infectada también puede transmitir las bacterias causantes de la difteria.

Las personas que se han infectado con la bacteria de la difteria y que no han recibido tratamiento pueden infectar a personas que no han recibido la vacuna contra la difteria, incluso si no muestran ningún síntoma.

Factores de riesgo

Estas son algunas de las personas que se encuentran en mayor riesgo de contraer difteria:

• Niños y adultos que no tienen las vacunas al día
• Personas que viven en condiciones insalubres o de hacinamiento
• Cualquier persona que viaje a una zona donde las infecciones de difteria son más comunes

La difteria rara vez se produce en los Estados Unidos y Europa occidental, donde se ha vacunado a los niños contra esta enfermedad durante décadas. Sin embargo, la difteria sigue siendo común en los países en vías de desarrollo donde las tasas de vacunación son bajas.

En las áreas donde la vacunación contra la difteria es la norma, la enfermedad amenaza principalmente a las personas no vacunadas o inapropiadamente vacunadas que viajan a destinos internacionales o que tienen contacto con personas de países menos desarrollados.

Complicaciones

Si no se trata, la difteria puede derivar en:

• Problemas respiratorios. Las bacterias que causan la difteria pueden producir una toxina. Esta toxina daña el tejido en la zona cercana a la infección, generalmente, la nariz y la garganta. En esa zona, la infección produce una membrana dura de color gris compuesta de células muertas, bacterias y otras sustancias. Esta membrana puede obstruir la respiración.
• Daño cardíaco. La toxina de la difteria puede diseminarse hacia el torrente sanguíneo y dañar otros tejidos del cuerpo. Por ejemplo, puede dañar el músculo cardíaco, lo que causa complicaciones como la inflamación del músculo cardíaco (miocarditis). El daño cardíaco de la miocarditis puede ser leve o grave. En el peor de los casos, la miocarditis puede causar una insuficiencia cardíaca y la muerte súbita.

• Daño en los nervios. La toxina también puede causar daño a los nervios. Los objetivos comunes son los nervios de la garganta, donde la conducción nerviosa deficiente puede ocasionar dificultad para tragar. Los nervios de los brazos y las piernas también se pueden inflamar, lo que provoca debilidad muscular.

  Si la toxina de la difteria daña los nervios que ayudan a controlar los músculos que se usan en la respiración, estos músculos pueden quedar paralizados. En ese punto, quizá necesites asistencia mecánica para respirar.

La mayoría de las personas con difteria supera estas complicaciones con tratamiento, pero a menudo la recuperación es lenta. La difteria es mortal entre el 5 % y el 10 % de las veces. Las tasas de mortalidad son más altas en los niños menores de 5 años o en los adultos mayores de 40 años.

Prevención

Antes de que hubiera antibióticos disponibles, la difteria era una enfermedad frecuente en niños pequeños. Hoy en día, la enfermedad no solo es tratable, sino que también se puede prevenir con una vacuna.

La vacuna contra la difteria, por lo general, se combina con vacunas contra el tétanos y la tosferina (pertussis). La vacuna triple también se conoce como vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina. La última versión de la vacuna se conoce como vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina acelular (DTaP) para niños y vacuna contra el tétanos, la difteria y la tosferina (Tdap) para adolescentes y adultos.

La vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina es una de las vacunas infantiles que los médicos de los Estados Unidos recomiendan durante la infancia. La vacunación consiste en una serie de cinco inyecciones que, por lo general, se administran en el brazo o muslo, a niños de las siguientes edades:

• 2 meses
• 4 meses
• 6 meses
• 15 a 18 meses
• 4 a 6 años

La vacuna contra la difteria es eficaz para prevenir dicha enfermedad. Sin embargo, es posible que provoque algunos efectos secundarios. Algunos niños pueden tener fiebre leve, agitación, somnolencia o sensibilidad en el sitio de la inyección después de recibir una vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina acelular. Consúltale al médico lo que puedes hacer por tu hijo para minimizar o aliviar estos efectos.

Las complicaciones son muy poco frecuentes. En pocas ocasiones, la vacuna difteria, tétanos y tosferina causa complicaciones graves pero tratables en un niño, como una reacción alérgica (se desarrolla urticaria o un sarpullido a los pocos minutos de la inyección).

Es posible que algunos niños, como aquellos con epilepsia u otra afección del sistema nervioso, no puedan recibir la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina acelular.

Inyecciones de refuerzo

Después de la serie inicial de vacunas en la infancia, se necesitan vacunas de refuerzo contra la difteria para ayudar a mantener la inmunidad. Esto se debe a que la inmunidad a la difteria desaparece con el tiempo.

Los niños que recibieron todas las vacunas recomendadas antes de los 7 años deben recibir su primera vacuna de refuerzo alrededor de los 11 o 12 años. La siguiente dosis de refuerzo se recomienda 10 años después, y luego se repite cada 10 años. Las vacunas de refuerzo son especialmente importantes si viajas a una zona donde la difteria es frecuente.

El refuerzo se administra como una vacuna Difteria, tétanos y tosferina o como un refuerzo de la difteria combinado con el refuerzo del tétanos: la vacuna contra el tétanos y la difteria (Td). Esta vacuna combinada se administra mediante una inyección, generalmente, en el brazo o el muslo.

La Difteria, tétanos y tosferina es una vacuna alternativa para adolescentes de 11 a 18 años y adultos que no han tenido previamente un refuerzo de difteria, tétanos y tosferina. También se recomienda una vez durante el embarazo, independientemente de las vacunas anteriores.

Habla con el médico sobre las vacunas y los refuerzos si tienes dudas con respecto a tu estado de vacunación. La Difteria, tétanos y tosferina también se puede recomendar como parte de la serie de la vacuna tétanos-difteria para los niños de entre 7 y 10 años que no están al día con el programa de vacunación.

Diagnóstico

Los médicos pueden sospechar que un niño enfermo tiene difteria si presenta dolor de garganta y sus amígdalas y garganta están recubiertas por una membrana gris. La proliferación de la Corynebacterium diphtheriae en un cultivo de laboratorio de material extraído de la membrana de la garganta confirma el diagnóstico. Los médicos también pueden tomar una muestra de tejido de una herida infectada y examinarla en un laboratorio para detectar el tipo de difteria que afecta la piel (difteria cutánea).

Si el médico sospecha de difteria, el tratamiento comienza de inmediato, incluso antes de que los resultados de las pruebas bacterianas estén disponibles.

Tratamiento

La difteria es una enfermedad grave. Los médicos la tratan de forma inmediata y agresiva. Los médicos primero se aseguran de que las vías respiratorias no estén bloqueadas ni reducidas. En algunos casos, puede ser necesario colocar una intubación endotraqueal en la garganta para mantener las vías respiratorias abiertas hasta que estén menos inflamadas. Entre los tratamientos se incluyen los siguientes:

• Antibióticos. Los antibióticos, como la penicilina o la eritromicina, ayudan a matar las bacterias del cuerpo y eliminan las infecciones. Los antibióticos reducen el tiempo en que alguien con difteria es contagioso.

• Una antitoxina. Si un médico sospecha de difteria, solicitará un medicamento que contrarreste la toxina de la difteria en el cuerpo. Este medicamento se solicita a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Este fármaco, llamado antitoxina, se inyecta en una vena o un músculo.

  Antes de administrar una antitoxina, puede que los médicos hagan pruebas cutáneas de alergia. Se hacen para asegurarse de que la persona infectada no sea alérgica a la antitoxina. Si alguien es alérgico, es probable que el médico le recomiende no recibir la antitoxina.

Los niños y los adultos con difteria a menudo deben ser hospitalizados para el tratamiento. Es posible que los aíslen en una unidad de cuidados intensivos, ya que la difteria puede trasmitirse fácilmente e infectar a quienes no estén vacunados contra la enfermedad.

Tratamientos preventivos

Si has estado expuesto a una persona infectada con difteria, consulta con un médico para hacerte un análisis y considerar un posible tratamiento. El médico puede darte una prescripción para antibióticos a fin de prevenir la progresión de la enfermedad. Es posible que también necesites una dosis de refuerzo de la vacuna contra la difteria.

Además, las personas portadoras de difteria reciben un tratamiento con antibióticos para eliminar las bacterias de su organismo.

Autocuidados

Recuperarse de la difteria requiere mucho reposo en cama. Si el corazón se ha afectado, es particularmente importante evitar cualquier esfuerzo físico. Es posible que tengas que alimentarte con líquidos y alimentos blandos durante un tiempo debido al dolor y a la dificultad para tragar.

El aislamiento estricto durante el tiempo en que puedes contagiar a otras personas ayuda a prevenir la trasmisión de la infección. El lavado cuidadoso de las manos por parte de todas las personas de la casa es importante para limitar la trasmisión de la infección.

Una vez que te recuperes, necesitarás la vacunación completa contra la difteria para evitar la recurrencia. A diferencia de otras infecciones, tener difteria no garantiza inmunidad de por vida. Si no estás totalmente vacunado, puedes contraer la difteria más de una vez.

Preparación para la consulta

Si tienes síntomas de difteria o has estado en contacto con alguien que tiene difteria, llama al médico de inmediato. En función de la gravedad de los síntomas y de tus antecedentes de vacunación, es posible que se te indique acudir a la sala de emergencias o llamar al 911 o al número local de emergencias para solicitar asistencia médica.

Si tu médico determina que debes verlo primero, trata de estar bien preparado para tu cita. A continuación, incluimos información que te ayudará a prepararte y a saber qué puedes esperar del médico.

Información para reunir con anticipación

• Restricciones previas a la cita. Cuando pidas la cita, pregunta si debes seguir alguna restricción previa, incluso si debes aislarte para evitar propagar la infección.
• Instrucciones para la visita en el consultorio. Pregunta al médico si debes aislarte cuando llegues al consultorio para la cita.
• Antecedentes de los síntomas. Anota los síntomas que hayas experimentado y su duración.
• Exposiciones recientes a posibles fuentes de infección. Al médico le interesará saber en especial si has viajado recientemente al exterior y adónde.
• Registro de vacunación. Antes de la cita, averigua si tienes las vacunas al día. De ser posible, lleva una copia de tu registro de vacunación.
• Antecedentes médicos. Haz una lista con tu información médica importante, como otras afecciones para las cuales estés recibiendo tratamiento y cualquier medicamento, vitamina o suplemento que estés tomando.
• Preguntas para hacerle al médico. Anota una lista de preguntas con anticipación para que puedas aprovechar al máximo tu tiempo con el médico.

La lista a continuación sugiere preguntas para hacerle a tu médico sobre la difteria. No dudes en hacer más preguntas durante la cita.

• ¿Qué cree que está causando mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito hacerme?
• ¿Qué tratamientos hay disponibles para la difteria?
• ¿Hay posibles efectos secundarios de los medicamentos que voy a tomar?
• ¿Cuánto tiempo tardaré en mejorar?
• ¿Hay alguna complicación a largo plazo de la difteria?
• ¿Puedo contagiar a otras personas? ¿Cómo puedo reducir el riesgo de contagiarles mi enfermedad a los demás?

Qué esperar del médico

Es probable que el médico también le haga una serie de preguntas, por ejemplo:

• ¿Cuándo notaste los síntomas por primera vez?
• ¿Has tenido problemas para respirar, dolor de garganta o dificultad para tragar?
• ¿Tuviste fiebre? ¿Qué temperatura tenía en el punto más alto de la fiebre y cuánto duró?
• ¿Has estado expuesto recientemente a alguien con difteria?
• ¿Hay alguien cercano a ti con síntomas similares?
• ¿Has viajado a otro país últimamente? ¿Dónde?
• ¿Te pusiste al día con la vacunación antes de viajar?
• ¿Tu vacunación está al día?
• ¿Recibes tratamiento por alguna otra afección médica?