Cáncer en la base de la boca

Perspectiva general

El cáncer del piso de la boca es un tipo de cáncer que se origina como una proliferación celular debajo de la lengua.

A menudo, aparece por primera vez en las células escamosas, que son células delgadas y planas que recubren el interior de la boca. Cuando el cáncer se origina en estas células, se denomina carcinoma de células escamosas.

Este tipo de cáncer provoca cambios en el aspecto y la textura del tejido ubicado debajo de la lengua. Estos cambios pueden ser, por ejemplo, un bulto o una llaga que no sana.

Los tratamientos contra el cáncer del piso de la boca incluyen cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Síntomas

Los síntomas del cáncer del piso de la boca pueden incluir los siguientes:

• Dolor en la boca
• Llagas en la boca que no sanan
• Dificultad para mover la lengua
• Dientes flojos
• Dolor al tragar
• Pérdida de peso
• Dolor de oído
• Hinchazón en el cuello que puede ser dolorosa
• Manchas blancas en la boca que no desaparecen

Cuándo debes consultar con un médico

Programa una cita con un médico u otro profesional de la salud si tienes algún síntoma que te preocupa.

Causas

El cáncer del piso de la boca ocurre cuando las células sublinguales sufren cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican a esta qué debe hacer. En las células sanas, el ADN da las instrucciones para crecer y multiplicarse a un determinado ritmo. Las instrucciones también les indican a las células en qué momento deben morir. En el caso de las células cancerosas, los cambios en el ADN hacen que las instrucciones sean diferentes; por ejemplo, hacen que las células cancerosas se multipliquen a gran velocidad. De este modo, las células cancerosas siguen viviendo mientras que las células sanas mueren. Esto origina un exceso de células.

Las células cancerosas pueden formar una masa llamada tumor. El tumor puede crecer e invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se denomina cáncer metastásico.

Factores de riesgo

Entre los factores más comunes que pueden aumentar el riesgo de tener cáncer del piso de la boca, se encuentran los siguientes:

• Consumo de tabaco. Todas las variedades de tabaco aumentan el riesgo de sufrir cáncer del piso de la boca. Esto incluye cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar y rapé.
• Consumo de alcohol. El consumo frecuente y excesivo de alcohol aumenta el riesgo de sufrir cáncer del piso de la boca. El consumo conjunto de alcohol y tabaco aumenta aún más el riesgo.
• Exposición al virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, también llamado VPH, es un virus común que se transmite por contacto sexual En la mayoría de las personas, el virus no causa ningún problema y desaparece por sí solo. En otras personas, provoca cambios en las células que pueden derivar en muchos tipos de cáncer.
• Sistema inmunitario debilitado. Si el sistema inmunitario, que ataca a los gérmenes en el organismo, está debilitado por alguna enfermedad o la toma de medicamentos, podría haber mayor riesgo de tener cáncer del piso de la boca. Un sistema inmunitario debilitado puede deberse a la toma de medicamentos para mantenerlo bajo control, como sucede después de un trasplante de órganos. Hay determinadas afecciones, tales como la infección por VIH, que también pueden debilitar el sistema inmunitario.

Prevención

Para disminuir el riesgo de cáncer del piso de la boca, haz lo siguiente:

• No consumas tabaco. Si no consumes tabaco, no empieces a hacerlo. Si actualmente consumes algún tipo de tabaco, habla con un profesional de la salud sobre estrategias para dejar de fumar.
• Limita el consumo de alcohol. Si decides beber alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos sanos, significa una bebida al día en el caso de las mujeres y hasta dos bebidas al día en el de los hombres.
• Pregunta sobre la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH). La vacunación para prevenir la infección por el VPH puede reducir el riesgo para ciertos tipos de cáncer relacionados con el VPH. Pregúntale a tu médico o a otro profesional de la salud si la vacuna contra el VPH es adecuada para ti.
• Hazte exámenes médicos y dentales con regularidad. Durante las citas, tu dentista, médico u otro profesional de la salud pueden revisarte la boca para detectar signos de cáncer y cambios precancerosos.

Diagnóstico

Los análisis y procedimientos utilizados para diagnosticar el cáncer del piso de la boca pueden incluir los siguientes:

• Examen de la boca y el cuello. En un examen físico, un profesional de la salud inspecciona la boca y el cuello para detectar bultos en esas partes del cuerpo. También controla si los ganglios linfáticos están inflamados. Cuando se disemina el cáncer del piso de la boca, por lo general, se dirige primero a los ganglios linfáticos.
• Extracción de muestra de tejido para análisis. Esta prueba, conocida como biopsia, consiste en tomar una muestra de las células de la boca. Existen diferentes tipos de procedimientos de biopsia. Se puede tomar una muestra cortando un fragmento o la totalidad del tejido sospechoso. En otro tipo de biopsia, se usa una aguja fina que se introduce directamente en el área sospechosa para tomar una muestra de células. Las muestras se envían a un laboratorio para analizarlas. En el laboratorio, los análisis pueden indicar si las células son cancerosas.
• Estudios por imágenes. Los estudios por imágenes permiten ver el interior del cuerpo. En las imágenes, se pueden observar el tamaño y la ubicación de un tumor. Los estudios por imágenes para el cáncer del piso de la boca pueden ser radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones.

Tratamiento

El tratamiento para el cáncer del piso de la boca suele empezar con una cirugía. Esta puede estar seguida de una radiación, una quimioterapia o ambas cosas.

El equipo de atención médica tiene en cuenta muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos pueden incluir la ubicación y la velocidad con que avanza el cáncer. Es posible que el equipo también tenga en cuenta si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo y los resultados de los análisis de las células cancerosas. El equipo de atención médica también considera tu edad y tu salud general.

Cirugía

El tratamiento más común para combatir el cáncer del piso de la boca es la cirugía. Las operaciones utilizadas para tratar el cáncer del piso de la boca incluyen las siguientes:

• Cirugía para extirpar el cáncer. El cirujano extirpa el cáncer y parte del tejido sano que lo rodea. Esto ayuda a garantizar que se extraigan todas las células cancerosas. Si el cáncer crece y afecta a la mandíbula o a la lengua, el cirujano puedo extraer partes de estas estructuras. A veces, la cirugía causa problemas para hablar y tragar. Los servicios de fisioterapia y rehabilitación pueden ayudarte a adaptarte a estos cambios.

• Cirugía para extraer los ganglios linfáticos del cuello. Cuando se disemina, el cáncer del piso de la boca suele llegar primero a los ganglios linfáticos del cuello. Si hay signos de que se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es posible que tengas que someterte a una cirugía para extirpar algunos, lo que se conoce como disección de cuello. Aunque no haya signos de cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que te extirpen algunos de ellos por precaución. La extirpación de los ganglios linfáticos elimina el cáncer y ayuda al equipo de atención médica a decidir si se necesitan otros tratamientos.

  Para llegar a los ganglios linfáticos, el cirujano hace un corte en el cuello y extrae los ganglios linfáticos a través de la abertura. Luego, se analizan esos ganglios para determinar si hay signos de cáncer. Si se detecta cáncer en los ganglios linfáticos, puede ser necesario iniciar otros tratamientos para destruir las células cancerosas restantes. Las opciones pueden incluir radiación o radiación combinada con quimioterapia.

  A veces, solo se extirpan unos pocos ganglios linfáticos para hacer pruebas. Esto se conoce como biopsia de ganglios centinelas. Consiste en extirpar los ganglios linfáticos a los que es más probable que el cáncer se disemine. Luego, se analizan esos ganglios para determinar si hay signos de cáncer. Si no se detecta cáncer, es probable que no se haya diseminado. La biopsia de ganglios centinelas no es una opción para todas las personas con cáncer del piso de la boca. Solo se utiliza en ciertos casos.

• Cirugía reconstructiva. La cirugía reconstructiva puede ser una opción para las personas a las que durante la cirugía se les extirparon partes de la cara, la mandíbula o el cuello. Se puede extraer hueso o tejido sano de otras partes del cuerpo para rellenar los huecos. Este tejido puede sustituir parte del labio, la lengua, el paladar o la mandíbula, la cara, la garganta o la piel. A menudo, la cirugía reconstructiva se realiza al mismo tiempo que una cirugía para extirpar el cáncer.

Otros tratamientos contra el cáncer del piso de la boca

Entre otras formas de tratamiento, se incluyen las siguientes:

• Radioterapia. La radioterapia utiliza potentes haces de energía para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, una máquina dirige haces de energía a puntos específicos del cuerpo para destruir las células cancerosas de ese lugar.

  También se puede utilizar radiación después de la cirugía para destruir todas las células cancerosas que hayan quedado. En algunos casos, se suele realizar al mismo tiempo que la quimioterapia. Si no puedes o no quieres someterte a una cirugía, puedes recurrir a la radiación.

• Quimioterapia. La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir células cancerosas. La quimioterapia se puede realizar después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. En ocasiones, la quimioterapia se aplica al mismo tiempo que la radioterapia para que la radiación funcione mejor.
• Terapia dirigida. La terapia dirigida utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas. La terapia dirigida se utiliza para tratar el cáncer del piso de la boca que se disemina a otras partes del cuerpo o que regresa después del tratamiento.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se ocultan del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y atacar las células cancerosas. Se podría considerar la inmunoterapia si el cáncer se disemina a otras partes del cuerpo y otros tratamientos no han ayudado.
• Terapia fotodinámica. En esta terapia se utiliza un medicamento que hace que las células cancerosas tengan sensibilidad a la luz. Después de administrar el medicamento, un profesional de la salud irradia una luz de alta sensibilidad sobre las células cancerosas. La luz activa el medicamento y hace que las células cancerosas se mueran. La terapia fotodinámica podría ser una opción para un cáncer del piso de la boca muy pequeño.

El tratamiento para el cáncer del piso de la boca en etapa avanzada puede afectar tu capacidad de hablar y comer. Con la ayuda de un equipo experto en rehabilitación, podrás aprender a enfrentar los cambios que derivan del tratamiento contra el cáncer.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Las personas que padecen una enfermedad grave muchas veces expresan su preocupación por el futuro. Con el tiempo, encontrarás maneras de lidiar con estas preocupaciones y otros sentimientos. Hasta ese momento, es posible que las siguientes estrategias te ayuden a encontrar consuelo:

• Haz preguntas sobre el cáncer del piso de la boca. Escribe las preguntas que tengas acerca de este tipo de cáncer. Haz estas preguntas en tu próxima cita médica. También puedes pedirle al equipo de atención médica algunos recursos confiables para obtener más información.

  Informarte sobre el tipo de cáncer que padeces y las opciones de tratamiento puede hacer que te sientas más cómodo en cuanto a la toma de decisiones sobre tu atención médica.

• Mantente conectado con tus familiares y amigos. El diagnóstico de cáncer puede también ser estresante para tus familiares y amigos. Intenta mantenerlos involucrados en tu vida.

  Tus familiares y amigos posiblemente preguntarán si hay algo que puedan hacer por ti. Piensa con qué tipo de actividades podrían ayudarte. Algunas pueden ser el cuidado de tu hogar si tienes que permanecer en el hospital o, simplemente, escucharte cuando quieras hablar.

  Puedes encontrar consuelo en el apoyo de un grupo de familiares y amigos que te brinden atención.

• Busca a alguien con quien hablar. Busca a alguien con quien puedas hablar y que tenga experiencia ayudando a personas que padecen enfermedades que ponen en riesgo la vida. Pídele al equipo de atención médica que te sugiera un consejero o trabajador social médico con quien puedas hablar. Para buscar grupos de apoyo, ponte en contacto con la American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer) o pregúntale al equipo de atención médica por los grupos locales o en línea.

Preparación antes de la cita

Programa una cita con un médico u otro profesional de la salud si tienes algún síntoma que te preocupa.

Si tienes probabilidad de tener cáncer de boca, es posible que se te remita a un médico especialista en enfermedades del rostro, los dientes, las mandíbulas, las glándulas salivales y el cuello. Este médico se llama cirujano oral y maxilofacial. Quizás también te remitan a un médico que se especializa en enfermedades de oídos, nariz y garganta. Este médico se conoce como especialista en otorrinolaringología u otorrinolaringólogo.

Debido a que las citas médicas pueden ser breves, es buena idea ir preparado. A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte.

Qué puedes hacer

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita. Cuando programes la cita médica, asegúrate de preguntar si debes hacer algo con anticipación; por ejemplo, restringir tu dieta antes del análisis.
• Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anota la información personal esencial, incluso las situaciones estresantes o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que estás tomando y las dosis.
• Pídele a un familiar o amigo que te acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se proporciona durante una cita. Quien te acompañe podría recordar algún detalle que olvidaste o pasaste por alto.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al equipo de atención médica.

Tu tiempo con el equipo de atención médica es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas puede ser útil para aprovecharlo al máximo. Clasifica las preguntas desde las más importantes a las menos, en caso de que se acabe el tiempo. Para el cáncer del piso de la boca, algunas preguntas básicas que puedes hacer son las siguientes:

• ¿En qué estadio está el cáncer que tengo?
• ¿Qué otras pruebas debo hacerme?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Hay algún tratamiento que sea mejor para mi tipo de cáncer y el estadio en que está?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de cada tratamiento?
• ¿Debo pedir una segunda opinión? ¿Puede darme los nombres de algunos especialistas que recomienda?
• ¿Soy elegible para algún ensayo clínico?
• ¿Tiene algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué determina si debo programar una cita de seguimiento?

Qué esperar de tu médico

Prepárate para responder algunas preguntas sobre tus síntomas y tu salud. Por ejemplo:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?