Pérdida de la audición

Perspectiva general

La pérdida auditiva que aparece poco a poco a medida que envejeces, que también se conoce como presbiacusia, es frecuente. Más de la mitad de las personas de Estados Unidos mayores de 75 años tienen algún tipo de pérdida auditiva relacionada con la edad.

Hay tres tipos de pérdida auditiva:

• Conductiva, que afecta al oído externo o medio.
• Neurosensorial, que afecta al oído interno.
• Mixto, que es una mezcla de las dos.

El envejecimiento y la exposición a ruidos fuertes pueden causar pérdida auditiva. Otros factores, como un exceso de cerumen, pueden reducir el funcionamiento de los oídos durante un tiempo.

Normalmente no puedes recuperar la audición, pero hay formas de mejorar lo que oyes.

Síntomas

Los síntomas de la pérdida auditiva pueden incluir los siguientes:

• Amortiguación del habla y de otros sonidos.
• Dificultad para entender las palabras, especialmente cuando se está en una multitud o en un lugar ruidoso.
• Dificultad para escuchar las letras del alfabeto que no son vocales.
• Pedirles con frecuencia a los demás que hablen más lento, con mayor claridad y más alto.
• Necesidad de subir el volumen de la televisión o la radio.
• Evitar algunos entornos sociales.
• Sentir molestias por el ruido de fondo.
• Zumbido en los oídos, lo que se conoce como tinnitus.

Cuándo debes consultar con un médico

Si tienes una pérdida de la audición repentina, en particular, en un oído, busca atención médica de inmediato.

Consulta al proveedor de atención médica si la pérdida auditiva te genera problemas. La pérdida auditiva relacionada con la edad se produce de manera gradual. Por eso, es posible que no la notes al principio.

Causas

Para comprender cómo ocurre la pérdida auditiva, puede ser útil entender cómo funciona la audición.

Cómo escuchas

El oído se compone de tres partes principales: el oído externo, el medio y el interno. Las ondas sonoras pasan a través del oído externo y hacen vibrar al tímpano. El tímpano y tres pequeños huesos del oído medio incrementan las vibraciones a medida que viajan hacia el oído interno. Allí las vibraciones pasan a través del líquido en una parte del oído interno con forma de caracol, conocida como cóclea.

En las células nerviosas de la cóclea hay miles de vellos pequeños que ayudan a convertir las vibraciones sonoras en señales eléctricas. Las señales eléctricas se trasmiten al cerebro. El cerebro convierte estas señales en sonido.

Cómo puede producirse la pérdida de la audición

Algunas causas de la pérdida auditiva son las siguientes:

• Daño al oído interno. El envejecimiento y los ruidos fuertes pueden causar el desgaste natural de los vellos o de las neuronas de la cóclea que envían señales de sonido al cerebro. Los vellos y neuronas dañados o ausentes no envían señales eléctricas útiles. Esto causa pérdida auditiva.

  Los tonos agudos más altos pueden sonar amortiguados. Es posible que resulte difícil reconocer las palabras cuando hay ruido de fondo.

• Acumulación de cerumen. Con el paso del tiempo, el cerumen puede bloquear el conducto auditivo y evitar la conducción de las ondas sonoras. La eliminación del cerumen puede ayudar a restaurar la audición.
• Infección del oído o tumores o bultos anormales en los huesos. En el oído externo o medio, cualquiera de estos factores puede causar pérdida de la audición.
• Ruptura del tímpano, también llamada perforación de la membrana timpánica. Los ruidos muy fuertes, los cambios repentinos en la presión, introducir un objeto con punta en el oído y las infecciones pueden causar la ruptura del tímpano.

Factores de riesgo

Algunos de los factores que dañan o causan la pérdida de los pelos y de las células nerviosas en el oído interno son los siguientes:

• Envejecimiento. El oído interno se desintegra con el tiempo.
• Ruidos fuertes. La exposición a sonidos fuertes puede dañar las células del oído interno. Estar expuesto a ruidos fuertes durante mucho tiempo también puede causar daños. El daño también puede aparecer por un estallido breve, por ejemplo, un disparo de arma de fuego.
• Herencia. Es posible que tu composición genética te haga más propenso al daño en el oído por ruidos o por envejecimiento.
• Ruido en el trabajo. Los empleos en los que los ruidos fuertes son constantes, por ejemplo, las tareas agrícolas, la construcción o el trabajo en una fábrica, pueden causar daño dentro del oído.
• Ruidos de ciertas actividades. La exposición a ruidos explosivos, como las armas de fuego y las turbinas de un avión, pueden causar pérdida auditiva inmediata y permanente. Otras actividades con niveles de ruido peligrosamente altos comprenden el uso de motos de nieve y motocicletas, tareas de carpintería o escuchar música fuerte.
• Algunos medicamentos. Los medicamentos como el antibiótico gentamicina, sildenafilo (Viagra) y algunos medicamentos para tratar el cáncer pueden dañar el oído interno. Las dosis muy altas de aspirina, otros medicamentos para aliviar el dolor, los medicamentos para la malaria o los diuréticos del asa pueden causar efectos de corto plazo en la audición. Esto incluye el zumbido en los oídos, también conocido como tinnitus, o pérdida auditiva.
• Algunas enfermedades. Las enfermedades como la meningitis que causan fiebre alta pueden dañar la cóclea.

Comparación de la intensidad de los sonidos frecuentes

En el cuadro que figura a continuación, se incluyen los sonidos frecuentes y sus niveles en decibelios. Un decibelio es una unidad que se usa para medir la intensidad de un sonido. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican que los ruidos por encima de 70 decibelios pueden comenzar a causar daños en la audición. Cuanto más alto es el ruido, menos tiempo tarda en causar daños persistentes en la audición.

Mayor tiempo de exposición a sonidos fuertes

A continuación, se indican los niveles de sonido más altos a los que las personas pueden estar expuestas en el trabajo sin protección auditiva y durante cuánto tiempo.

Complicaciones

La pérdida auditiva puede hacer la vida menos agradable. Los adultos mayores con pérdida auditiva suelen sentirse deprimidos. Dado que la pérdida auditiva puede dificultar el diálogo con los demás, algunas personas con esta afección se sienten aisladas. La pérdida auditiva también está relacionada con la pérdida de las habilidades del pensamiento, lo que se conoce como discapacidad cognitiva.

También está relacionada con el riesgo de sufrir caídas.

Prevención

Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir la pérdida auditiva ocasionada por ruidos fuertes y evitar el empeoramiento de la pérdida auditiva por la edad:

• Protégete los oídos. La mejor forma de proteger los oídos es no exponerse a ruidos fuertes. En el lugar de trabajo, usar tapones de plástico para los oídos u orejeras rellenas de glicerina puede ayudar a proteger la audición.
• Contrólate la audición. Si trabajas en un entorno de mucho ruido, considera hacerte pruebas de audición periódicamente. Si perdiste algo de audición, puedes tomar medidas para evitar perderla aún más.
• Evita riesgos al practicar pasatiempos y deportes. Andar en moto de nieve o de agua, cazar, usar herramientas eléctricas o escuchar conciertos de rock pueden dañar la audición con el tiempo. Usar protectores auditivos o hacer pausas para alejarse del ruido pueden proteger los oídos. Bajar el volumen al escuchar música también ayuda.

Diagnóstico

Las pruebas para diagnosticar la pérdida auditiva pueden ser las siguientes:

• Examen físico. El proveedor de atención médica te mira los oídos para detectar las posibles causas de la pérdida auditiva, como un cerumen o una infección. Los problemas auditivos también pueden deberse a la forma del oído.
• Exámenes de detección. La prueba del susurro, que consiste en escuchar palabras dichas en distintos volúmenes con un oído tapado, puede mostrar tu reacción a otros sonidos.
• Pruebas de audición con aplicaciones. Puedes comprobar por ti mismo si tienes pérdida auditiva con una aplicación en tu tableta.
• Pruebas con diapasón. Los diapasones son instrumentos metálicos de dos puntas que hacen sonidos cuando se los golpea. Las pruebas simples con diapasones pueden ayudar a detectar la pérdida auditiva. También pueden indicar qué parte del oído se dañó.
• Pruebas con audiómetro. Un audiólogo, que es un especialista en pérdida auditiva, es quien lleva a cabo estas pruebas más exhaustivas. Consisten en hacerte escuchar sonidos y palabras con cada oído a través de auriculares. Cada tono se repite a niveles bajos para saber cuáles son los sonidos más tenues que puedes escuchar.

Tratamiento

Puedes obtener ayuda por problemas de audición. El tratamiento de la pérdida auditiva depende de la causa de la afección y de la gravedad.

Estas son algunas opciones:

• Extraer la cera. La obstrucción con un tapón de cera es una causa de la pérdida auditiva que tiene solución. Un proveedor de atención médica puede extraer la cera mediante la succión o un instrumento pequeño con un aro en el extremo.
• Cirugía. Existen cirugías para tratar algunos tipos pérdida auditiva. En el caso de tener infecciones reiteradas que produzcan líquido en el oído, un proveedor de atención médica colocará pequeñas sondas que ayuden a secar el oído.
• Audífonos. Si la causa de la pérdida auditiva es un daño en el oído interno, usar un audífono puede ser útil. Un especialista en audición, que también se conoce como audiólogo, explica cómo pueden ayudarte los audífonos y qué tipos hay. Los audiólogos también pueden recetar audífonos.

• Implantes de cóclea. Cuando un audífono común no es la solución al problema, el implante de cóclea puede ser una opción. Un implante de cóclea no es como un audífono que amplía el sonido y lo dirige al conducto auditivo. Lo que hace el implante de cóclea es circular por las partes del oído interno que no funcionan para estimular el nervio auditivo.

  Un audiólogo y un proveedor de atención médica especializado en oído, nariz y garganta pueden explicarte los riesgos y beneficios.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Estas sugerencias pueden ayudar a que te mantengas conectado a pesar de la pérdida auditiva:

• Informa a tus amigos y familiares. Diles que has perdido parte de la audición.
• Encuentra una buena posición para escuchar. Colócate frente a la persona con la que estás hablando.
• Apaga el ruido de fondo. Por ejemplo, el ruido de un televisor puede dificultar tanto hablar como escuchar.
• Pídeles a los demás que hablen más alto, aunque no muy alto, y con claridad. La mayoría de las personas colaborarán si saben que tienes problemas para escucharlas.
• Capta la atención de la otra persona antes de hablar. No intentes hablar con una persona que está en otra habitación.
• Elige entornos tranquilos. Cuando estés en público, elige un lugar para conversar alejado de zonas ruidosas.
• Considera usar dispositivos de asistencia auditiva que te ayuden a escuchar mejor. Los dispositivos para la audición pueden ayudarte a escuchar mejor y reducen el ruido que hay a tu alrededor. Esto incluye sistemas para escuchar la televisión o dispositivos que hacen que el teléfono suene más fuerte, aplicaciones para teléfonos inteligentes o tabletas y sistemas de circuito cerrado en espacios públicos.

Preparación antes de la cita

Llama al proveedor de atención médica si crees que tienes pérdida auditiva. Es posible que el proveedor de atención médica te remita a un audiólogo, que es un especialista en audición.

A continuación encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita médica.

Qué puedes hacer

• Anota tus síntomas y durante cuánto tiempo los has tenido. ¿La pérdida auditiva es en un oído o en los dos? Pídeles a amigos y familiares que te ayuden a hacer la lista, ya que pueden saber sobre cambios que tú desconoces.
• Anota la información médica más importante, en especial la relacionada con problemas de los oídos. Incluye cualquier infección reiterada, lesión en el oído o alguna cirugía de oído que hayas tenido. También debes mencionar los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomas, incluida la dosis.
• Describe tu historial laboral. Incluye trabajos con altos niveles de ruido, aunque sean de hace mucho tiempo.
• Pídele a un familiar o amigo que te acompañe. Alguien que te acompañe puede ayudarte a recordar toda la información que recibes.
• Anota las preguntas para el proveedor de atención médica.

En el caso de la pérdida auditiva, algunas preguntas son:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Qué otro factor podría estar causando los síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito?
• ¿Debo suspender alguno de los medicamentos que tomo?
• ¿Debería consultar a un especialista?

Qué esperar de tu médico

El proveedor de atención médica podría hacerte preguntas como las siguientes:

• ¿Cómo describirías los síntomas? ¿Te duele alguno de los oídos? ¿Te sale líquido de los oídos?
• ¿Comenzaron los síntomas todos a la vez?
• ¿Sientes zumbidos, rugidos o siseos en los oídos?
• ¿Tienes mareos o problemas de equilibrio?
• ¿Tienes antecedentes de infecciones de oído, traumatismo de oído o cirugía de oído?
• ¿Alguna vez tuviste un trabajo con ruidos fuertes, volaste aviones o estuviste en un combate militar?
• ¿Se queja tu familia de que escuchas televisión o radio con el volumen demasiado alto?
• ¿Tienes problemas para escuchar a las personas que hablan en voz baja?
• ¿Tienes problemas para escuchar cuando te hablan por teléfono?
• ¿Les pides con frecuencia a los demás que hablen más fuerte o que repitan lo que dijeron? ¿Sucede esto con más frecuencia en un entorno ruidoso, como un restaurante lleno de gente?
• ¿Puedes oír cuando alguien se te acerca desde atrás?
• ¿Afecta tu audición tu calidad de vida?
• ¿Estarías dispuesto a probar un audífono?