Hidrocefalia

Perspectiva general

La hidrocefalia es la acumulación de líquido dentro de las cavidades profundas del cerebro, o ventrículos. El exceso de líquido aumenta el tamaño de los ventrículos y ejerce presión sobre el cerebro.

El líquido cefalorraquídeo generalmente fluye a través de los ventrículos y cubre el cerebro y la columna vertebral. Sin embargo, la presión por un exceso de líquido cefalorraquídeo puede dañar los tejidos cerebrales y causar una serie de síntomas relacionados con la función cerebral.

La hidrocefalia puede producirse a cualquier edad, pero es más frecuente en bebés y en adultos mayores de 60 años. La cirugía puede restaurar y mantener los niveles sanos de líquido cefalorraquídeo en el cerebro. Los tratamientos pueden controlar los síntomas derivados de la hidrocefalia.

Síntomas

Los síntomas de la hidrocefalia pueden variar según la edad.

Bebés

Los síntomas frecuentes de hidrocefalia en los bebés son los siguientes:

Cambios en la cabeza.

• Una cabeza más grande de lo normal.
• Aumento rápido del tamaño de la cabeza del bebé.
• Abultamiento o tensión en la fontanela que está en la parte superior de la cabeza.

Síntomas físicos

• Náuseas y vómitos.
• Letargo, que es somnolencia o pereza.
• Irritabilidad.
• Mala alimentación.
• Convulsiones.
• Signo de sol poniente en los ojos, que miran fijamente hacia abajo.
• Problemas con el tono muscular y la fuerza.

Niños pequeños y niños mayores

En caso de los niños pequeños y los niños mayores, algunos de los síntomas son los siguientes:

Síntomas físicos.

• Dolor de cabeza.
• Visión doble o borrosa.
• Movimientos de los ojos que no son usuales.
• Agrandamiento de la cabeza del niño pequeño.
• Somnolencia o pereza.
• Náuseas o vómitos.
• Problemas de equilibrio.
• Mala coordinación.
• Poco apetito.
• Pérdida del control de la vejiga o necesidad frecuente de orinar.

Cambios conductuales y cognitivos.

• Irritabilidad.
• Cambios en la personalidad.
• Deterioro del desempeño escolar.
• Retrasos o problemas con habilidades adquiridas anteriormente, como caminar o hablar.

Adultos jóvenes y de mediana edad

Algunos síntomas frecuentes en este grupo etario son:

• Dolor de cabeza.
• Pereza.
• Pérdida de coordinación o de equilibrio.
• Pérdida del control de la vejiga o necesidad de orinar con frecuencia.
• Problemas de visión.
• Deterioro en la memoria, concentración y otras capacidades del pensamiento que pueden afectar el desempeño laboral.

Adultos mayores

En el caso de adultos de 60 años o más, algunos de los síntomas más frecuentes de hidrocefalia son:

• Pérdida del control de la vejiga o necesidad de orinar con frecuencia.
• Pérdida de la memoria.
• Pérdida progresiva de otras capacidades de pensamiento o razonamiento.
• Dificultad para caminar que, generalmente, se describe como arrastrar los pies o la sensación de tener los pies atascados.
• Mala coordinación o poco equilibrio.

Cuándo consultar al médico

Busca atención médica de emergencia para los bebés y niños pequeños que tengan estos síntomas:

• Llanto agudo.
• Problemas para succionar o alimentarse.
• Vómitos recurrentes sin causa clara.
• Convulsiones.

Busca atención médica de inmediato si se presentan otros síntomas de hidrocefalia en personas de cualquier grupo etario.

Más de una afección puede causar los problemas asociados con la hidrocefalia. Es importante obtener un diagnóstico a tiempo y un cuidados médicos adecuados.

Causas

A la hidrocefalia la causa un desequilibrio entre la cantidad de líquido cefalorraquídeo que se produce y la cantidad que se absorbe en el torrente sanguíneo.

Los tejidos que recubren los ventrículos del cerebro producen líquido cefalorraquídeo que fluye a través de los ventrículos mediante unos canales. El líquido finalmente fluye en los espacios que rodean el cerebro y la columna vertebral. Lo absorben principalmente los vasos sanguíneos en los tejidos que se encuentran en la superficie del cerebro.

El líquido cefalorraquídeo juega un papel importante en la función cerebral, ya que:

• Le permite al cerebro, que es relativamente pesado, flotar dentro del cráneo.
• Protege el cerebro para evitar lesiones.
• Elimina desechos del metabolismo del cerebro.
• Fluye de la cavidad del cerebro a la columna vertebral y viceversa. Este flujo mantiene una presión constante dentro del cerebro y permite que haya cambios en la presión arterial del cerebro.

El exceso de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos puede producirse por una de las siguientes razones:

• Obstrucción. La obstrucción parcial del flujo de líquido cefalorraquídeo es la causa más frecuente del exceso de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos. Puede producirse una obstrucción de un ventrículo a otro o desde los ventrículos a otros espacios que rodean al cerebro.
• Mala absorción. Un problema de absorción del líquido cefalorraquídeo es menos común. Por lo general, esto se relaciona con la inflamación de los tejidos cerebrales debido a una enfermedad o lesión.
• Producción excesiva. En raras ocasiones, el líquido cefalorraquídeo se produce de forma más rápida que lo que se puede absorber.

Factores de riesgo

La mayoría de las veces se desconoce la causa de la hidrocefalia. Sin embargo, los problemas de salud o en el desarrollo pueden contribuir a la hidrocefalia o pueden desencadenarla.

Recién nacidos

La hidrocefalia puede estar presente al nacer o antes, lo que se conoce como hidrocefalia congénita. También puede producirse poco después del nacimiento. Cualquiera de los siguientes incidentes puede causar hidrocefalia en los recién nacidos:

• El sistema nervioso central se desarrolló de forma que bloquea el flujo de líquido cefalorraquídeo.
• Se produjo un sangrado dentro de los ventrículos. Esta es una posible complicación del parto prematuro.
• Hubo una infección en el útero durante el embarazo, como rubéola o sífilis. Una infección puede causar hinchazón en los tejidos del cerebro del feto.

Otros factores que contribuyen a que se produzca la enfermedad

Entre otros factores que pueden contribuir a la hidrocefalia en todos los grupos etarios se encuentran los siguientes:

• Tumores en el cerebro o la médula espinal.
• Infecciones en el sistema nervioso central, como meningitis bacteriana o paperas.
• Sangrado en el cerebro debido a un accidente cerebrovascular o a una lesión en la cabeza.
• Otras lesiones traumáticas en el cerebro.

Complicaciones

En la mayoría de los casos, la hidrocefalia empeora. Sin tratamiento, la hidrocefalia deriva en complicaciones. Entre las complicaciones se pueden incluir problemas de aprendizaje o discapacidades físicas y de desarrollo. Las complicaciones de esta afección también pueden tener como resultado la muerte. Cuando la hidrocefalia es leve y se trata, puede haber muy pocas complicaciones graves o ninguna.

Diagnóstico

Generalmente, un diagnóstico de hidrocefalia se basa en lo siguiente:

• Tus síntomas.
• Un examen físico general.
• Un examen neurológico.
• Estudios por imágenes del cerebro.

Examen neurológico

El tipo de examen neurológico que se hará dependerá de la edad de la persona. Un profesional de atención médica puede hacer preguntas y pruebas sencillas para evaluar el estado de los músculos, el movimiento, el bienestar y el funcionamiento de las capacidades sensoriales.

Diagnóstico por imágenes del cerebro

Los estudios por imágenes pueden ayudar a diagnosticar la hidrocefalia. Pueden ayudar a precisar las causas subyacentes de los síntomas. Los estudios por imágenes incluyen:

• Ecografía. Esta prueba a menudo es la primera evaluación que se hace en los bebés porque es un procedimiento relativamente simple y de bajo riesgo. El dispositivo de la ecografía se coloca sobre la fontanela o punto blando en la parte superior de la cabeza del bebé. La ecografía también puede detectar la hidrocefalia antes del nacimiento durante los exámenes prenatales rutinarios.

• Imágenes por resonancia magnética. Esta prueba emplea ondas de radio y un campo magnético para producir imágenes detalladas del cerebro. Esta prueba no produce dolor, pero es ruidosa y requiere que el paciente permanezca quieto.

  Las resonancias magnéticas pueden mostrar ventrículos agrandados causados por el exceso de líquido cefalorraquídeo. La resonancia magnética también permite identificar las causas de la hidrocefalia u otras afecciones que contribuyan a estos síntomas.

  Los niños pueden necesitar medicamentos para ayudarlos a calmarse, lo que se conoce como sedación leve, para algunas resonancias magnéticas. Sin embargo, algunos hospitales usan una versión rápida de la resonancia magnética que generalmente no requiere sedación.

• Tomografía computarizada. Esta tecnología especializada de rayos X produce vistas transversales del cerebro. La exploración es indolora y rápida. Pero esta prueba también requiere que el niño se quede quieto, por lo que generalmente recibe un sedante leve.

  Las tomografías computarizadas muestran menos detalles que las resonancias magnéticas. Y la tecnología de la tomografía computarizada implica una exposición a una pequeña cantidad de radiación. Las tomografías computarizadas para la hidrocefalia generalmente se usan solo como exámenes de emergencia.

Tratamiento

Uno de estos dos tratamientos puede usarse para tratar la hidrocefalia.

Derivación

El tratamiento más frecuente para la hidrocefalia es la inserción quirúrgica de un sistema de drenaje, denominado derivación. Consiste en un catéter largo y flexible con una válvula que mantiene el líquido cerebral fluyendo en la dirección correcta y en la velocidad adecuada.

Un extremo del catéter, generalmente, se coloca en uno de los ventrículos del cerebro. Luego, el catéter se tuneliza bajo la piel hacia otra parte del cuerpo, como el estómago o una de las cavidades del corazón. Esto permite que el exceso de líquido se absorba con mayor facilidad.

Por lo general, las personas que padecen hidrocefalia necesitan un sistema de derivación de por vida. Requieren controles regulares.

Ventriculostomía endoscópica del tercer ventrículo

Algunas personas se someten a una cirugía llamada ventriculostomía endoscópica del tercer ventrículo. El cirujano usa una pequeña cámara para ver el interior del cerebro. Luego, hace un orificio en la parte inferior del ventrículo. Esto le permite sacar el líquido cefalorraquídeo del cerebro.

Complicaciones de la cirugía

Ambos procedimientos quirúrgicos pueden llevar a complicaciones. Los sistemas de derivación pueden detener el drenaje del líquido cefalorraquídeo, o los sistemas de derivación pueden regular mal el drenaje debido a problemas mecánicos, obstrucciones o infecciones. Entre las complicaciones de la ventriculostomía, se encuentran el sangrado y las infecciones.

Las complicaciones de la cirugía requieren ser atendidas rápidamente. Es posible que sea necesario hacer otra cirugía u otros procedimientos. La fiebre o los síntomas de la hidrocefalia deberían motivarte a pedir una cita con tu profesional de atención médica.

Otros tratamientos

Algunas personas con hidrocefalia, en especial los niños, pueden necesitar terapias de apoyo. La necesidad de estas terapias depende de las complicaciones a largo plazo de la hidrocefalia.

Los equipos de atención médica de los niños pueden incluir:

• Un pediatra o fisiatra, que supervisa el plan de tratamiento y la atención médica.
• Un neurólogo pediátrico, que se especializa en el diagnóstico y el tratamiento de afecciones neurológicas en niños.
• Un terapeuta ocupacional, que se especializa en la terapia para desarrollar habilidades cotidianas.
• Un terapeuta del desarrollo, que se especializa en la terapia para ayudar a tu hijo a desarrollar conductas y habilidades sociales e interpersonales adecuadas para su edad.
• Un profesional de la salud mental, como un psicólogo o un psiquiatra.
• Un trabajador social, que ayuda a la familia a obtener los servicios necesarios y a planificar las transiciones en la atención médica.

Los niños que van a la escuela pueden necesitar educación especial. Los maestros de educación especial se ocupan de los problemas de aprendizaje, determinan las necesidades educativas y ayudan a encontrar los recursos necesarios.

Los adultos con complicaciones más graves pueden necesitar los servicios de terapeutas ocupacionales o trabajadores sociales. O pueden necesitar consultar a especialistas en la atención médica de la demencia u otros especialistas.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Con la ayuda de tratamientos y servicios educativos, muchas personas con hidrocefalia viven con pocas limitaciones.

Si tienes un hijo con hidrocefalia, hay muchos recursos disponibles para ofrecerle apoyo emocional y médico. Los niños con discapacidades del desarrollo pueden tener derecho a recibir atención médica y otros servicios de apoyo financiados por el gobierno. Obtén información en la agencia de servicios sociales de tu estado o condado.

Los hospitales y las organizaciones que trabajan para las personas con discapacidades son buenos recursos de apoyo emocional y práctico. Los miembros del equipo de atención médica también pueden ayudarte. Solicita ayuda para conectarte con otras familias que también están lidiando con la hidrocefalia.

Los adultos que viven con hidrocefalia pueden encontrar información valiosa en las organizaciones dedicadas a la educación y el apoyo para las personas con hidrocefalia, como la Asociación de Hidrocefalia.

¿Deberías vacunarte contra la meningitis?

Pregunta a tu equipo de atención médica o al de tu hijo si tú o tu hijo deben recibir la vacunar contra la meningitis, que en su día fue una causa común de hidrocefalia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan la vacuna contra la meningitis para los preadolescentes y la dosis de refuerzo para los adolescentes. También se recomienda la vacunación para niños más pequeños y para adultos que podrían tener un mayor riesgo de desarrollar meningitis por alguna de las siguientes razones:

• Viajan a países donde la meningitis es común.
• Tienen una enfermedad del sistema inmunitario llamado deficiencia en la vía terminal del complemento.
• Tienen el bazo dañado o les han extirpado el bazo.
• Viven en una residencia universitaria.
• Se unen a las fuerzas armadas.

Preparación antes de la cita

El momento de diagnosticar a un niño con hidrocefalia puede depender de la gravedad de los síntomas y del momento en que aparecieron los problemas. También depende de si hubo factores de riesgo para la hidrocefalia durante el embarazo o el parto. Algunas veces, la hidrocefalia se puede diagnosticar al momento del nacimiento o antes.

Consultas de control del niño sano

Es importante que lleves a tu hijo a todas las consultas para control del niño sano programadas con regularidad. Los profesionales de atención médica controlarán el desarrollo de tu hijo en áreas clave, como:

• Tamaño de la cabeza, velocidad del crecimiento de la cabeza y crecimiento del cuerpo en general.
• Fuerza y tono muscular.
• Coordinación.
• Postura.
• Habilidades motoras adecuadas para la edad.
• Habilidades sensoriales como visión, audición y tacto.

Las preguntas que debes estar preparado para responder durante los controles regulares pueden incluir:

• ¿Qué preocupaciones tienes acerca del crecimiento o el desarrollo de tu hijo?
• ¿Tu hijo come bien?
• ¿Cómo reacciona tu hijo al tacto?
• ¿Está tu hijo alcanzando determinados hitos del desarrollo, como rodar, empujar para levantarse, sentarse, gatear, caminar o hablar?

Prepararse para otras visitas de atención médica

Lo más probable es que empieces por ver a tu profesional de atención médica o al de tu hijo. Es posible que te remitan a un médico que se especializa en afecciones del cerebro y el sistema nervioso, conocido como neurólogo.

Prepárate para responder las siguientes preguntas acerca de tus síntomas o los de tu hijo:

• ¿Qué síntomas presentaste? ¿Cuándo comenzaron?
• ¿Cambiaron estos síntomas con el tiempo?
• ¿Incluyen náuseas o vómitos?
• ¿Tienen tú o tu hijo algún problema de la vista?
• ¿Tú o tu hijo tienen dolor de cabeza o fiebre?
• ¿Has notado cambios en la personalidad, como aumento de la irritabilidad?
• ¿Ha cambiado el rendimiento escolar de tu hijo?
• ¿Has notado nuevos problemas en el movimiento o la coordinación?
• ¿Tiene tu hijo problemas para dormir o poca energía?
• ¿Tuvo tu bebé convulsiones?
• ¿Ha tenido tu bebé problemas para comer o respirar?
• En el caso de los niños mayores y los adultos, ¿incluyen los síntomas la pérdida de control de la vejiga y la necesidad frecuente de orinar?
• ¿Han tenido tú o tu hijo alguna lesión en la cabeza recientemente?
• ¿Han comenzado tú o tu hijo a tomar medicamentos nuevos recientemente?