Picaduras de medusa

Perspectiva general

Las picaduras de medusa son problemas bastante frecuentes para las personas que entran en el agua, nadan o bucean en el mar. Los tentáculos largos que salen de la medusa pueden inyectar el veneno de miles de aguijones punzantes microscópicos.

La mayoría de las picaduras de medusa provoca dolor instantáneo y marcas de inflamación en la piel. Algunas picaduras pueden provocar enfermedades en todo el cuerpo (sistémicas). Y en casos poco frecuentes, ponen en riesgo la vida.

La mayoría de las picaduras de medusa mejora al cabo de unos días o semanas con un tratamiento casero. Las reacciones graves requieren atención médica de emergencia.

Síntomas

Los síntomas de las picaduras de medusa incluyen los siguientes:

• Ardor, hormigueo y dolor como aguijón.
• Ronchas o marcas en la piel, como una “huella” del contacto de los tentáculos con la piel.
• Picazón (prurito).
• Hinchazón.
• Dolor pulsátil que se extiende hacia arriba en la pierna o el brazo.

Las picaduras de medusa graves pueden afectar varios sistemas del cuerpo. Estas reacciones pueden aparecer rápidamente o varias horas después de las picaduras. Los síntomas de las picaduras de medusa graves incluyen los siguientes:

• Dolor de estómago, náuseas y vómitos.
• Dolor de cabeza.
• Dolor o espasmos musculares.
• Desmayos, mareos o confusión.
• Dificultad para respirar.
• Problemas cardíacos.

La gravedad de una reacción depende de lo siguiente:

• El tipo y el tamaño de la medusa.
• La edad, la contextura física y el estado de salud de la persona afectada, lo que hace que los niños sean más propensos a sufrir reacciones graves.
• La cantidad de tiempo que la persona estuvo expuesta a los tentáculos.
• La cantidad de piel afectada.

Cuándo debes consultar a un médico

Busca tratamiento de emergencia si tienes síntomas graves.

Consulta al proveedor de atención médica si los síntomas empeoran o la herida muestra síntomas de infección.

Causas

Las picaduras de medusa se producen al rozar el tentáculo de una medusa. Los tentáculos tienen miles de aguijones microscópicos de púas. Cada aguijón tiene un bulbo diminuto que contiene veneno y un tubo enrollado con puntas afiladas.

Cuando rozas un tentáculo, los desencadenantes diminutos de la superficie liberan los aguijones. El tubo penetra la piel y libera el veneno. Afecta al área de contacto y puede entrar en el torrente sanguíneo.

Las medusas que han sido arrastradas hasta la playa todavía pueden liberar aguijones venenosos al tocarlas.

Tipos de medusas

Muchos tipos de medusa son relativamente inofensivos para los humanos. Otras pueden causar dolor intenso y una reacción en todo el cuerpo (sistémica). Las siguientes medusas provocan problemas más graves en las personas:

• Cubomedusa. Las cubomedusas pueden causar un dolor intenso y, en pocas ocasiones, reacciones que ponen en riesgo la vida. Las especies de cubomedusas más peligrosas se encuentran en las aguas cálidas de los océanos Pacífico e Índico.
• Carabela portuguesa. También llamada botella azul, la medusa carabela portuguesa vive principalmente en mares más cálidos. Este tipo tiene una burbuja llena de gas azul o violáceo que la mantiene flotando en el agua.
• Ortiga de mar. Es común tanto en aguas marinas calientes como frías.
• Medusa melena de león. Estas son las medusas más grandes del mundo, con un diámetro corporal de más de 3 pies (1 metro). Son más comunes en las regiones norteñas y más frías de los océanos Pacífico y Atlántico.

Factores de riesgo

Las condiciones que aumentan el riesgo de sufrir una picadura de medusa:

• Nadar cuando aparecen grandes cantidades de medusas (proliferación de medusas)
• Nadar o bucear sin ropa de protección en zonas donde hay medusas
• Jugar o tomar el sol en las partes de la playa donde el agua arrastra a las medusas
• Nadar en un lugar donde se sabe que hay muchas medusas

Complicaciones

Las posibles complicaciones de una picadura de medusa incluyen lo siguiente:

• Reacción cutánea tardía, que provoca ampollas, sarpullido u otra irritación
• Síndrome de Irukandji, que causa dolor de pecho y estómago, presión arterial alta y problemas cardíacos

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudarte a evitar las picaduras de medusas:

• Usa un traje de protección. Cuando nades o bucees en zonas donde es posible sufrir una picadura de medusa, usa un traje de neopreno o ropa protectora. Las tiendas de buceo venden trajes deportivos ajustados o trajes de cuerpo entero confeccionados en tejido fino de alta tecnología. Considera el uso de calzado protector, ya que las picaduras también pueden producirse al andar por aguas poco profundas.
• Infórmate acerca de las afecciones. Habla con los socorristas, las personas del lugar o los funcionarios del departamento de salud local antes de nadar o bucear en las aguas costeras, especialmente en zonas donde son frecuentes las medusas.
• Evita el agua durante la temporada de medusas. No ingreses al agua en las zonas de medusas si hay una gran cantidad.

Diagnóstico

Por lo general, el diagnóstico de picadura de medusa no requiere una consulta con el proveedor de atención médica. Si asistes a una consulta, el proveedor de atención médica probablemente hará un diagnóstico al observar la lesión.

También es posible que recolecte muestras de los aguijones para determinar el mejor tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento de las picaduras de medusas comprende cuidados médicos de primeros auxilios y tratamiento médico.

Primeros auxilios

La mayoría de las picaduras de medusa se pueden tratar de las siguientes maneras:

1. Quitar con cuidado los tentáculos visibles con una pinza pequeña y fina.
2. Remojar la piel en agua caliente. Usar agua a una temperatura de entre 110 y 113 °F (entre 43 y 45 °C), que se sienta caliente, pero no hirviendo. Mantener la piel afectada sumergida en agua o en un baño de agua caliente hasta que disminuya el dolor (entre 20 y 45 minutos).
3. Aplica ungüento o crema de hidrocortisona al 0,5 % o 1 % dos veces al día sobre la piel afectada.

Medidas que deben evitarse

Las siguientes acciones no dan resultado o no está demostrado que lo den:

• Quitar los aguijones
• Enjuagar con orina humana
• Enjuagar con agua limpia y fría
• Aplicar un ablandador de carne
• Aplicar alcohol, etanol o amoníaco
• Frotar con una toalla
• Aplicar vendas de inmovilización por presión

Tratamiento médico

• Atención médica de emergencia. Una persona que tiene una reacción grave ante una picadura de medusa puede necesitar reanimación cardiopulmonar, soporte vital o, si la picadura es de una cubomedusa, un antídoto contra el veneno.
• Medicamentos orales. Una erupción u otro tipo de reacción tardía en la piel puede tratarse con antihistamínicos o corticoides orales. También es posible que te administren analgésicos por vía oral.
• Enjuague del ojo. En general, una picadura de medusa en el ojo o cerca de este requiere atención médica inmediata para controlar el dolor y enjuagar el ojo.