Piojos

Perspectiva general

Los piojos son pequeños insectos sin alas que se alimentan de la sangre humana. Se propagan fácilmente de una persona a otra a través del contacto cercano y el intercambio de pertenencias.

Existen tres tipos de piojos:

• Piojos de la cabeza, que se encuentran en el cuero cabelludo. Son más fáciles de encontrar en la nuca y alrededor de las orejas.
• Piojos del cuerpo, que viven en la ropa y la ropa de cama, y se desplazan sobre la piel para alimentarse. Este tipo de piojos afecta con mayor frecuencia a las personas que no pueden bañarse o lavar la ropa con regularidad, como las personas sin hogar.
• Piojos púbicos (también llamados ladillas), que se encuentran en la piel y el vello del área púbica. También pueden encontrarse, aunque con menos frecuencia, en el vello corporal grueso, como el vello del pecho, las cejas o las pestañas.

A menos que se traten de manera adecuada, los piojos pueden convertirse en un problema recurrente.

Síntomas

Algunos de los signos y los síntomas más comunes que provocan los piojos incluyen los siguientes:

• Picazón intensa en el cuero cabelludo, el cuerpo o la zona genital.
• Sensación de cosquilleo por el movimiento del pelo.
• Presencia de piojos en el cuero cabelludo, el cuerpo, la ropa, el vello púbico o en otra zona con vello corporal. Los piojos adultos pueden tener más o menos el tamaño de una semilla de sésamo o pueden ser un poco más grandes.
• Huevos de piojos (liendres) en los tallos del pelo. Las liendres pueden ser difíciles de ver porque son muy pequeñas. Son más fáciles de detectar alrededor de las orejas y en la nuca. Las liendres se pueden confundir con la caspa, pero, a diferencia de esta, no se pueden quitar fácilmente del pelo con un cepillo.
• Llagas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros. Rascarse puede provocar pequeños bultos rojos que, a veces, se infectan con bacterias.
• Marcas de picaduras, sobre todo en la cintura, la ingle, la parte superior de los muslos y la zona púbica.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta con el proveedor de atención médica si sospechas que tú o tu hijo tienen piojos. Las liendres suelen confundirse con lo siguiente:

• Caspa
• Residuos de productos para el cabello
• Tejido capilar muerto sobre un tallo capilar
• Costras, suciedad u otros desechos
• Otros insectos pequeños que se encuentran en el cabello

Causas

Los piojos se alimentan de sangre humana y se pueden encontrar en la cabeza, el cuerpo y el área púbica de los seres humanos. El piojo hembra produce una sustancia pegajosa que adhiere firmemente cada liendre a la base del tallo del cabello. Las liendres eclosionan en un plazo de entre 6 y 9 días.

Puedes contagiarte piojos si entras en contacto con los piojos o las liendres. Los piojos no pueden saltar ni volar, y se propagan a través de lo siguiente:

• El contacto corporal o entre cabezas. Esto puede suceder cuando los niños o los miembros de la familia juegan o interactúan muy cerca unos con otros.
• Pertenencias guardadas en proximidad. Colocar ropa con piojos cerca de otras pertenencias en armarios, casilleros o percheros de la escuela puede propagar los piojos. También se pueden propagar cuando se guardan juntos artículos personales como almohadas, mantas, peines y juguetes de peluche.
• Artículos compartidos entre amigos o familiares. Pueden ser ropa, auriculares, cepillos, peines, accesorios para el cabello, toallas, mantas, almohadas o juguetes de felpa.
• Contacto con muebles que tengan piojos. Acostarse en una cama o sentarse en algún mueble mullido y revestido con tela que recién usó una persona con piojos puede propagarlos. Los piojos pueden vivir 1 o 2 días sin estar en contacto con el cuerpo.
• Contacto sexual. Por lo general, los piojos púbicos se propagan mediante el contacto sexual y suelen afectar a los adultos. Los piojos púbicos en niños pueden ser una señal de abuso o exposición sexual.

Prevención

Es difícil prevenir el contagio de piojos de la cabeza entre los niños que asisten a una guardería o la escuela. Hay tanto contacto cercano entre los niños y sus pertenencias que los piojos se pueden contagiar fácilmente. La presencia de piojos no es consecuencia de malos hábitos de higiene. Tampoco es un fracaso del padre o la madre si un niño se contagia de piojos.

Algunos productos de venta libre afirman que repelen los piojos, pero se necesitan más investigaciones para comprobar su seguridad y eficacia.

Muchos estudios pequeños demostraron que los ingredientes que contienen algunos de estos productos —en su mayoría, aceites vegetales, como el de coco, oliva, romero y árbol de té— pueden ser útiles para ahuyentar a los piojos. Sin embargo, estos productos están clasificados como “naturales”, lo que significa que no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). Su seguridad y eficacia no se han comprobado en función de los estándares de esta agencia.

Hasta que no se pruebe la eficacia de los productos de prevención contra los piojos mediante investigaciones adicionales, el mejor método es simplemente tomar medidas rigurosas para eliminar los piojos y sus huevos, si los encuentras en tu hijo. Mientras tanto, puedes seguir estos pasos para prevenir la aparición de piojos:

• Pídele a tu hijo que evite el contacto con las cabezas de sus compañeros de clase al jugar o hacer otras actividades.
• Indícale a tu hijo que no comparta pertenencias como sombreros, bufandas, abrigos, peines, cepillos, accesorios para el cabello y auriculares.
• Dile a tu hijo que evite los espacios compartidos en los que los sombreros y la ropa de más de un estudiante se cuelgan en un gancho común o se guardan en un armario.

Sin embargo, no es realista esperar que tú y tu hijo eviten todo tipo de contacto que pueda dar lugar al contagio de piojos.

Tu hijo podría tener liendres en el cabello, pero no necesariamente tener piojos. Algunas liendres son huevos vacíos. No obstante, las liendres que se encuentran a 1/4 de pulgada (6 milímetros) o menos del cuero cabelludo suelen requerir tratamiento —incluso si encuentras una sola— para evitar la posibilidad de que eclosionen.

Diagnóstico

Durante un examen, el proveedor de atención médica puede utilizar una lupa para buscar piojos. También puede usar una luz especial, llamada luz de Wood, para comprobar si hay liendres. Esta luz hace que las liendres sean más fáciles de detectar, ya que las vuelve de un color azul pálido.

Pediculosis capilar

Un proveedor de atención médica puede diagnosticar la presencia de piojos después de encontrar un piojo joven o adulto en el cabello o el cuero cabelludo de la persona, o después de ver una o varias liendres en el tallo del cabello a 1/4 pulgadas (6 mm) del cuero cabelludo.

Piojos del cuerpo

Un proveedor de atención médica puede diagnosticar piojos corporales si encuentra huevos o piojos que se deslizan en las costuras de la ropa o en la ropa de cama. Puedes ver un piojo corporal en la piel si se desliza allí para alimentarse.

Piojos púbicos

Un proveedor de atención médica puede diagnosticar piojos púbicos cuando ve piojos moviéndose o liendres en los vellos de la zona púbica o en otras zonas de pelo grueso como el pecho, las cejas o las pestañas.

Tratamiento

Usa los medicamentos para tratar los piojos solo según las indicaciones. Aplicar una cantidad excesiva puede irritar y enrojecer la piel.

Pediculosis capilar

El tratamiento para los piojos de la cabeza puede incluir lo siguiente:

• Productos de venta libre. Por lo general, los champús que contienen permetrina (Nix) son la primera opción para combatir los piojos. La permetrina es una versión sintética de la piretrina, un compuesto químico que se extrae de la flor del crisantemo. La permetrina es tóxica para los piojos. Sigue las instrucciones con atención cuando uses este producto.

  También hay disponible una loción de venta libre que contiene ivermectina (Sklice). La ivermectina es tóxica para los piojos. La loción está aprobada para uso en adultos y niños mayores de 6 meses. Puedes aplicarla una vez en el cabello seco y enjuagarla con agua después de 10 minutos.

  No repitas el tratamiento con ivermectina sin antes consultar con el proveedor de atención médica. Los posibles efectos secundarios incluyen irritación o enrojecimiento de los ojos, caspa, piel seca y una sensación de ardor en el lugar de la aplicación.

  En algunas ubicaciones, los piojos se han vuelto resistentes a los ingredientes de los tratamientos de venta libre. Si los tratamientos de venta libre no te dan resultado, el proveedor de atención médica puede recetarte champús o lociones que contienen otros ingredientes.

• Medicamento oral de venta con receta médica. La ivermectina (Stromectol) está disponible con receta médica en forma de comprimido para tomar por vía oral. El medicamento oral trata con eficacia los piojos con dos dosis, las cuales se toman con un intervalo de ocho días. Este medicamento se suele usar cuando otros tratamientos no han sido eficaces.

  Los niños deben pesar, al menos, 33 libras (15 kilogramos) para tomar ivermectina oral. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y vómitos.

• Medicamentos tópicos de venta con receta médica. El malatión es un medicamento de venta con receta médica que se aplica en el cabello y luego se frota por el cabello y el cuero cabelludo. El malatión tiene un alto contenido de alcohol y es inflamable. Por eso, debes mantenerlo alejado de las fuentes de calor, como los secadores de cabello, los rizadores eléctricos y los cigarrillos.

  Si estás embarazada o amamantando, consulta con el proveedor de atención médica antes de usar este medicamento. No se recomienda el uso de este medicamento en niños menores de 2 años. Asimismo, no se sabe con exactitud si es seguro para su uso en niños de entre 2 y 6 años.

  El spinosad (Natroba) es un nuevo tratamiento de venta con receta médica para los piojos de la cabeza. Se puede aplicar en el cabello seco y el cuero cabelludo durante 10 minutos y, luego, se enjuaga con agua. Por lo general, no es necesario repetir el tratamiento. Sin embargo, puede volver a usarse siete días después si aún quedan piojos.

  Los posibles efectos secundarios del spinosad incluyen enrojecimiento o irritación de los ojos y la piel. No se recomienda el uso de este medicamento en niños menores de 4 años.

Piojos del cuerpo

Si tienes piojos en el cuerpo, primero debes bañarte con agua y jabón. Después de bañarte, aplica permetrina (Nix) en las zonas afectadas antes de acostarte y luego dúchate por la mañana. Repite este tratamiento durante nueve días después de la primera aplicación.

También debes tomar otras medidas para deshacerte de los piojos que tienes en el cuerpo. Lava con agua jabonosa caliente la ropa y la ropa de cama, a por lo menos 130 °F (54 °C), y luego sécalas a temperatura alta durante al menos 20 minutos. Aspira los pisos y los muebles. En el caso de los artículos que no se pueden lavar, colócalos en una bolsa sellada durante dos semanas.

Piojos púbicos

Muchos de los tratamientos con receta médica y de venta libre que se usan para tratar los piojos de la cabeza se pueden usar para tratar los piojos púbicos. Sigue cuidadosamente las instrucciones del envase. Consulta con el proveedor de atención médica sobre el tratamiento contra piojos y liendres en las cejas y las pestañas.

Cuidado personal

Ya sea que uses champú de venta libre o con receta médica para eliminar los piojos, la mayor parte del tratamiento tiene que ver con medidas de cuidado personal que puedes tomar en casa. Estas incluyen asegurarte de eliminar todas las liendres y comprobar que no haya piojos en la ropa, los objetos personales, la ropa de cama y los muebles.

En la mayoría de los casos, lo difícil no es eliminar los piojos que tienes, sino eliminar todas las liendres y evitar el contacto con más piojos en casa o en la escuela.

Estilo de vida y remedios caseros

Para eliminar los piojos, puedes emplear un procedimiento que requiere paciencia y cuidado, que consiste en asearte a ti o a tu hijo y limpiar todos los efectos personales que pudieran tener piojos.

Estos pasos pueden ayudarte a eliminar los piojos:

• Verifica la presencia de piojos y liendres en los demás integrantes del grupo familiar. Trata a todos los que tengan signos de pediculosis.

• Usa lociones y champús. Puedes elegir entre una amplia variedad de lociones y champús de venta sin receta diseñados para eliminar los piojos. Aplica el producto según las indicaciones del empaque.

  Quizás debas repetir el tratamiento con la loción o el champú en unos 9 a 10 días después de la primera aplicación. Asegúrate de comprobar las recomendaciones de las sustancias según la edad antes de usarlas en niños.

• Péinate con el cabello húmedo. Usa un peine fino o para liendres para quitar los piojos del cabello húmedo. Repite este procedimiento cada 3 a 4 días durante al menos dos semanas. Este método puede utilizarse en combinación con otros tratamientos. Suele recomendarse como primer tratamiento para los bebés menores de 2 meses.
• Lava los artículos. Lava con agua jabonosa caliente la ropa de cama, los muñecos de peluche, la ropa y los sombreros, a por lo menos 130 °F (54 °C), y luego sécalos a temperatura alta durante al menos 20 minutos.
• Guarda sellados los artículos que no se pueden lavar. Colócalos en una bolsa sellada durante dos semanas.
• Pasa la aspiradora. Aspira bien los pisos y los muebles.
• Lava los peines y los cepillos. Usa agua jabonosa muy caliente, por lo menos a 130 °F (54 °C), o deja en remojo los peines y cepillos en alcohol rectificado durante una hora.

No debes preocuparte por las mascotas. Los piojos prefieren a las personas antes que a las mascotas. Por lo tanto, las mascotas no necesitan tratamiento para la pediculosis.

Medicina alternativa

Hay muchos remedios caseros o naturales, como la mayonesa o el aceite de oliva, que se usan para tratar los piojos. Pero hay poca o ninguna evidencia sobre su eficacia.

Una máquina especial que utiliza aire caliente para deshidratar los piojos y sus huevos es otro método de tratamiento alternativo. Esta máquina requiere una capacitación especial y actualmente solo está disponible en centros profesionales para el tratamiento contra los piojos.

No se puede usar un secador de cabello regular para lograr este resultado en nuestros hogares, ya que el aire es demasiado caliente y podría quemar el cuero cabelludo. La máquina utiliza aire más frío que el de la mayoría de los secadores de cabello, pero con una velocidad de flujo mucho mayor para deshidratar a los piojos hasta matarlos.

Preparación antes de la cita

A menudo, puedes eliminar los piojos con tratamientos de venta sin receta y lavando de forma adecuada los artículos del hogar que tenían piojos, como sábanas, toallas y prendas de vestir. Si estos pasos no funcionan, consulta a tu proveedor de atención médica.

La siguiente información te ayudará a prepararte para la cita y a saber qué esperar del proveedor de atención médica.

Lo que puedes hacer

• Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anota tu información personal más importante, como cuándo puedes haber estado expuesto a los piojos, a quién puedes haber expuesto y qué artículos domésticos pueden haberse contaminado.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tomes.
• Anota las preguntas que quieras hacerle al proveedor de atención médica. El tiempo de la consulta con el proveedor de atención médica es limitado, por lo que preparar una lista de preguntas con antelación te ayudará a aprovechar al máximo ese tiempo. Organiza tus preguntas de la más a la menos importante en caso de que se acabe el tiempo.

Estas son algunas preguntas básicas que puedes hacerle al proveedor de atención médica sobre los piojos:

• ¿Cómo puedo tratar los piojos?
• ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que me receta?
• ¿Con qué frecuencia puedo usar el producto de manera segura?
• ¿Cómo me deshago de los piojos en mis artículos domésticos?
• ¿A quién debo informar acerca de mi afección?
• ¿Qué otras medidas puedo tomar para evitar volver a contagiarme de piojos o contagiar a los demás?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Debería programar una consulta de seguimiento?

Además de las preguntas que preparaste, no dudes en hacer otras preguntas al proveedor de atención médica durante la cita cuando no comprendas algo.

Qué esperar de tu médico

Es posible que el proveedor de atención médica te haga una serie de preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Cómo te expusiste a los piojos?
• ¿Hay alguien al que podrías haber expuesto a los piojos?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?

Qué puedes hacer mientras tanto

Si crees o sabes que tienes piojos, evita compartir objetos personales, ropa de cama, toallas o ropa. Báñate y adopta medidas de cuidado personal, como lavar los objetos con agua caliente.

Si crees o sabes que tienes piojos púbicos, evita tener relaciones sexuales hasta haber recibido tratamiento.