Apnea obstructiva del sueño en los niños

Perspectiva general

En los niños, la apnea obstructiva del sueño es una afección en la que la respiración se obstruye de forma parcial o completa durante el sueño. La respiración puede detenerse brevemente y volver a empezar muchas veces por la noche. La afección ocurre cuando las vías respiratorias superiores se estrechan o bloquean al dormir.

La apnea obstructiva del sueño puede ser distinta en los niños que en los adultos. Los adultos generalmente tienen somnolencia durante el día. Es más probable que los niños tengan problemas de conducta, como mostrarse hiperactivos o no prestar atención. Los factores de riesgo también son distintos. En los adultos, los principales factores de riesgo son la obesidad y la edad. Si bien la obesidad puede influir, el principal factor de riesgo en los niños es tener amígdalas y adenoides más grandes de lo habitual. Las adenoides son dos masas de tejido pequeñas que se encuentran en la parte posterior de la nariz. Las amígdalas son dos almohadillas con forma ovalada situadas en la parte posterior de la boca.

Es importante que los profesionales de atención médica detecten y traten la apnea obstructiva del sueño en los niños lo antes posible. El tratamiento temprano ayuda a prevenir otras enfermedades conocidas como complicaciones. Pueden afectar al crecimiento, el aprendizaje, el comportamiento y la salud del corazón de los niños. El primer tratamiento puede ser la cirugía para extirpar las amígdalas y adenoides agrandadas. Pero algunos niños pueden mejorar utilizando dispositivos médicos o tomando medicamentos.

Síntomas

Durante el sueño, algunos síntomas de la apnea obstructiva del sueño en los niños podrían ser los siguientes:

• Ronquidos.
• Pausas en la respiración.
• Sueño agitado.
• Resoplidos, jadeos, tos o atragantamiento.
• Respiración por la boca.
• Sudoración nocturna.
• Síntoma de mojar la cama después de un período prolongado sin haberlo hecho.

Los bebés y los niños pequeños con apnea obstructiva del sueño no siempre roncan. Posiblemente, lo único que manifiesten sea una alteración del sueño.

Durante el día, los niños con apnea del sueño podrían presentar lo siguiente:

• Dolores de cabeza por la mañana.
• Respiración por la boca o dificultad para respirar por la nariz.
• Problemas de aprendizaje y de atención.
• Mal rendimiento escolar.
• Problemas de conducta, como actuar de forma hiperactiva, impulsiva o agresiva.
• Poco aumento de peso.
• Comentarios sobre la sensación de sueño o quedarse dormido durante las clases o durante los trayectos cortos en automóvil o autobús.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta con el profesional de atención médica si tu hijo presenta algún síntoma de apnea obstructiva del sueño, como ronquidos frecuentes.

Causas

La causa de la apnea obstructiva del sueño en los niños es que los músculos de la parte posterior de la garganta se relajan y obstruyen las vías respiratorias superiores. En los niños, esto lleva a pausas en la respiración que duran aproximadamente el doble que la respiración típica.

Cuando la respiración se detiene, el cerebro se despierta para que las vías respiratorias puedan volver a abrirse. Esto hace que sea difícil descansar lo suficiente.

Diversas afecciones pueden aumentar el riesgo de que las vías respiratorias superiores se obstruyan durante el sueño. Por lo general, las amígdalas agrandadas en la parte posterior de la boca y las adenoides agrandadas en la parte posterior de la nariz pueden causar una obstrucción. Otras posibles causas pueden incluyen haber nacido con un defecto congénito relacionado con la forma de la cara o la cabeza y determinadas enfermedades.

Factores de riesgo

En los niños, el principal factor de riesgo para apnea obstructiva del sueño es el agrandamiento de las adenoides y amígdalas, en especial, en los más pequeños. La obesidad también es un factor de riesgo importante, principalmente entre los adolescentes.

Otros factores de riesgo para la apnea del sueño en los niños incluyen lo siguiente:

• Una afección genética como el síndrome de Down o el síndrome de Prader-Willi.
• Defectos de nacimiento en el cráneo o la cara.
• Un grupo de afecciones, llamadas parálisis cerebral, que afectan el movimiento y la postura.
• Un grupo de trastornos de la sangre hereditarios, conocidos como enfermedad de las células falciformes.
• Afecciones denominadas trastornos neuromusculares que afectan la función de los músculos debido a los problemas con los nervios y los músculos del cuerpo.
• Antecedentes médicos de peso bajo al nacer.
• Antecedentes familiares de apnea obstructiva del sueño.

Complicaciones

Sin tratamiento, la apnea obstructiva del sueño en los niños puede llevar a otras enfermedades o complicaciones. En raras ocasiones, la apnea obstructiva del sueño en los niños puede hacer que los bebés y los niños pequeños no crezcan tanto como los que no presentan esta afección. Los niños que no reciben tratamiento también pueden tener un mayor riesgo de complicaciones posteriores, como lo siguiente:

• Presión arterial alta.
• Colesterol alto.
• Un nivel de glucosa en la sangre más alto de lo normal que aumenta el riesgo de diabetes.
• Otras afecciones del corazón y de los vasos sanguíneos.

En muy raras ocasiones, los niños con determinadas afecciones genéticas pueden presentar síntomas graves de apnea obstructiva del sueño. Estos síntomas pueden llevar a la muerte. Sin embargo, en la mayoría de los niños, el tratamiento puede ayudar a controlar las complicaciones.

Diagnóstico

El diagnóstico comprende las medidas que toma un profesional de atención médica para descubrir si tu hijo tiene apnea obstructiva del sueño. El profesional de atención médica revisará los síntomas y el historial médico de tu hijo y le hará un examen físico. Probablemente, el profesional de atención médica revisará la cabeza, el cuello, la nariz, la boca y la lengua de tu hijo.

También podrían ser necesarias otras pruebas. La prueba principal que se hace en niños para saber si hay apnea del sueño se llama polisomnografía. Esta implica una prueba del sueño durante la noche. Se colocan sensores en el cuerpo de tu hijo. Los sensores registran las ondas cerebrales, los patrones de respiración, los ronquidos, los niveles de oxígeno, la frecuencia cardíaca y la actividad muscular mientras tu hijo duerme. Es posible que esta prueba se haga en un centro para trastornos del sueño.

Tratamiento

El profesional de atención médica de tu hijo colaborará contigo para encontrar el tratamiento adecuado para la apnea obstructiva del sueño en los niños. En la mayoría de los casos, el primer tratamiento para esta afección es la cirugía para extirpar las amígdalas y adenoides agrandadas. Esto se llama amigdaloadenoidectomía. Sin embargo, algunos niños se recuperan con medicamentos o dispositivos médicos.

El plan de tratamiento adecuado para tu hijo depende de los síntomas de apnea del sueño y de sus factores de riesgo. Para la mayoría de los niños, el tratamiento incluye la amigdaloadenoidectomía, pero el profesional de atención médica de tu hijo puede recomendarte otros tratamientos si esta cirugía no es adecuada para él. También pueden ser necesarios otros tratamientos si la cirugía no trata por completo la apnea obstructiva del sueño de tu hijo.

Algunos niños mejoran sin tratamientos para la apnea del sueño. Es posible que algunos niños con apnea obstructiva del sueño de leve a moderada dejen de tener la afección al crecer. Un profesional de atención médica puede recomendar que se controle de cerca al niño hasta por seis meses como máximo para ver si los síntomas mejoran. Esto se llama espera vigilante. Si el niño también padece alergias u otras afecciones que irritan las vías respiratorias, tratarlas puede ser parte de la espera vigilante.

Medicamentos

Los esteroides nasales tópicos pueden aliviar los síntomas de la apnea del sueño en algunos niños con apnea obstructiva del sueño leve. Estos medicamentos incluyen la fluticasona (Flovent HFA, Xhance y otros) y la budesonida (Rhinocort, Pulmicort Flexhaler u otros). En el caso de los niños con alergias, el montelukast (Singulair) puede ayudar a aliviar los síntomas cuando se usa solo o con esteroides nasales.

Terapias

El profesional de atención médica de tu hijo puede recomendarle dispositivos como los siguientes:

• Terapia de presión positiva en las vías respiratorias. Unas máquinas pequeñas soplan suavemente aire a través de una cánula con tratamientos llamados presión positiva continua sobre las vías respiratorias y presión positiva de dos niveles sobre las vías respiratorias. La cánula está conectada a una máscara que se coloca sobre la nariz, o sobre la nariz y la boca del niño. La máquina envía presión de aire hacia la parte posterior de la garganta de tu hijo para mantener sus vías respiratorias abiertas. A menudo, la terapia de presión positiva en las vías respiratorias es una opción de tratamiento si los medicamentos o la extirpación de las adenoides y las amígdalas no son un tratamiento eficaz.

  El ajuste adecuado de la máscara y la readaptación a medida que su hijo crece puede hacer que el niño se sienta más cómodo con ella.

• Dispositivos bucales. Estos dispositivos se colocan en la boca. Incluyen dispositivos dentales y piezas que se colocan en la boca. Los dispositivos bucales ayudan a expandir el paladar y los conductos nasales. También pueden mover la mandíbula y la lengua de tu hijo hacia adelante para mantener abiertas las vías respiratorias superiores. Solo algunos niños obtienen beneficios con estos dispositivos.

Intervención quirúrgica u otros procedimientos

Una adenoamigdalectomía para extirpar las amígdalas y las adenoides podría mejorar la apnea obstructiva del sueño abriendo las vías respiratorias. A menudo, es una opción de tratamiento para niños con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave. El profesional de atención primaria podría remitir a tu hijo a un otorrinolaringólogo pediátrico para hablar sobre la cirugía. Se podrían recomendar otras formas de cirugía de las vías respiratorias superiores, según la afección del niño.

Estilo de vida y remedios caseros

Puedes tomar las siguientes medidas en casa para ayudar a tu niño con apnea obstructiva del sueño:

• Evitar los irritantes de las vías respiratorias y los alérgenos. Los alérgenos son cosas que causan alergias. Mantén a tu hijo alejado del humo del tabaco y de otros alérgenos o contaminantes en interiores. Esta medida es importante para todos los niños, pero especialmente para los que tienen apnea obstructiva del sueño. Los irritantes y los alérgenos pueden irritar las vías respiratorias y causar congestión.
• Pérdida de peso. Si tu hijo es obeso, consulta a su profesional de atención médica sobre un plan para bajar de peso. El profesional de atención médica puede darles a ti y a tu hijo información sobre cambios saludables en la dieta y actividad física. También puede remitirte a especialistas en el tratamiento de la obesidad, ya que se trata de una enfermedad compleja. La cirugía para perder peso es una opción de tratamiento para algunos adolescentes que tienen apnea obstructiva del sueño y obesidad grave.
• Espera vigilante. Algunos niños pueden dejar de tener apnea obstructiva del sueño mientras los profesionales de atención médica realizan un seguimiento de su salud. Esto se da, sobre todo, en niños con enfermedad leve y sin otros factores de riesgo.

Preparación antes de la cita

Lo más probable es que empieces por consultar con el profesional de atención médica regular de tu hijo. O bien, es posible que te remitan de inmediato a un especialista en oído, nariz y garganta o un especialista en medicina del sueño.

A continuación, encontrarás información que te ayudará a preparar para la cita médica.

Lo que puedes hacer

Prepara una lista de lo siguiente:

• Los síntomas de tu hijo, incluidos aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita.
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que toma tu hijo, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

En el caso de la apnea obstructiva del sueño en niños, algunas de las preguntas básicas que le puedes hacer al profesional de atención médica de tu hijo son las siguientes:

• ¿Qué pruebas se necesitan?
• ¿Es probable que esta afección sea temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• Aparte del tratamiento principal que sugiere, ¿hay otras opciones de tratamiento?
• ¿Debería llevar a mi hijo a un especialista?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el profesional de atención médica de tu hijo te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Ronca tu hijo?
• ¿Qué más has notado respecto del sueño de tu hijo?
• ¿Tiene tu hijo problemas de atención?
• ¿Tiene tu hijo problemas de aprendizaje?
• ¿Tienes antecedentes familiares de apnea obstructiva del sueño?