Viruela

Perspectiva general

La viruela es una infección vírica grave y, en ocasiones, mortal. Se trata de una enfermedad contagiosa, ya que se propaga de una persona a otra, y deja cicatrices permanentes. A veces, incluso provoca deformaciones.

La viruela ha afectado al ser humano durante miles de años hasta 1980, cuando se erradicó debido al desarrollo de las vacunas contra la viruela. A día de hoy, el virus no se encuentra de forma natural. El último caso de viruela natural se notificó en 1977.

Algunas muestras del virus de la viruela se han conservado en laboratorios para realizar investigaciones. Asimismo, debido a los avances científicos se ha podido crear el virus de la viruela en un laboratorio. Esto generó cierta preocupación por la posibilidad de que se use como arma biológica.

Aunque las vacunas prevengan la viruela, como la probabilidad de contagiarse de viruela de manera natural es prácticamente nula, se desaconseja la vacunación. Para tratar la viruela, se recomienda utilizar los nuevos medicamentos antivirales.

Síntomas

Los primeros síntomas de la viruela suelen aparecen entre 12 y 14 días después de contraer esta infección. Sin embargo, el virus puede alojarse en el cuerpo entre 7 y 19 días antes de que presentes síntomas de la enfermedad. Este período se llama el período de incubación.

Luego del período de incubación aparecen síntomas repentinos similares a los de la gripe. Entre estos, se incluyen los siguientes:

• Fiebre
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza
• Fatiga intensa
• Dolor de espalda intenso
• Vómitos, en algunos casos

Unos pocos días después, aparecen unas manchas rojas y chatas en el cuerpo. Pueden comenzar a aparecer por la boca y sobre la lengua y, luego, extenderse por toda la piel. La cara, los brazos y las piernas suelen ser los primeros afectados, seguidos por el torso, las manos y los pies.

En el lapso de uno o dos días, muchas de estas manchas se convierten en pequeñas ampollas que contienen un líquido transparente. Más tarde, las ampollas se llenan de pus. Estas irritaciones se llaman pústulas. Las costras se forman entre 8 y 9 días después, y con el tiempo se caen y dejan cicatrices con marcas profundas.

La viruela se puede contagiar entre personas desde que aparece el sarpullido hasta que caen las costras.

Causas

La viruela es una enfermedad que provoca el virus variólico, que puede propagarse de las siguientes maneras:

• Directamente de una persona a otra. Puedes contagiarte de viruela si te rodeas de personas infectadas. Una persona infectada puede propagar el virus al toser, estornudar o hablar. También puedes contagiarte si el virus entra en contacto con alguna llaga cutánea.
• Indirectamente de una persona infectada. En raras ocasiones, la viruela puede propagarse por el aire hacia el interior de los edificios e infectar así a personas que se encuentran en otras habitaciones o en otros pisos.
• A través de artículos contaminados. La viruela también puede propagarse mediante el contacto con vestimenta y ropa de cama que estén contaminadas, aunque el riesgo de infección por este medio es menos probable.
• Potencialmente, como arma terrorista. Emplear la viruela como arma no es una amenaza probable. Aunque el virus propagara la enfermedad rápidamente, los gobiernos están preparados para combatirlo.

Complicaciones

La mayoría de las personas que contrae viruela sobrevive. Sin embargo, ciertos tipos de viruela poco frecuentes casi siempre son mortales. Estos tipos más graves son más frecuentes entre las embarazadas y los niños.

Las personas que se recuperan de la viruela suelen tener cicatrices graves, especialmente en la cara, los brazos y las piernas. En ocasiones, la viruela causa pérdida de la visión (ceguera).

Prevención

Si ocurriera un brote de viruela, se aislaría a las personas con el virus para tratar de detener su trasmisión. Además, todos aquellos que tuvieran contacto con alguna persona con viruela necesitarían una vacuna para combatir la enfermedad. Una vacuna puede protegerte de contraer viruela, o bien hacer que la enfermedad sea más leve si te contagias. La vacuna debería administrarse antes o una semana después de la exposición al virus.

Hay dos vacunas disponibles:

• La vacuna ACAM2000 contiene un virus vivo que es parecido al de la viruela, pero menos dañino. A veces, puede causar efectos secundarios graves, como infecciones en el corazón o el cerebro. Es por eso que esta vacuna no se administra a todo el mundo. A menos que haya un brote de viruela, los riesgos de la vacuna superan los beneficios para la mayoría de las personas.
• La segunda vacuna, Jynneos, contiene una cepa de virus muy debilitada y es más segura que la ACAM2000. Se les puede administrar a las personas que no pueden recibir la ACAM2000 debido a que tienen un sistema inmunitario debilitado o trastornos de la piel.

Las vacunas contra la viruela también brindan protección contra otras infecciones virales similares, como la viruela del mono y la viruela bovina.

Personas vacunadas durante la infancia

Si recibiste una vacuna contra la viruela cuando eras niño, tienes cierto nivel de protección contra el virus de esta enfermedad. La inmunidad total o parcial después de una vacuna contra la viruela puede durar hasta 10 años (y hasta 20 años con vacunas de refuerzo). Si se produjera un brote, las personas que se vacunaron de niños probablemente recibirían una nueva vacuna si sufrieran una exposición al virus.

Diagnóstico

Si hubiera un brote de viruela hoy, probablemente la mayoría de los proveedores de atención médica no reconocerían el virus en sus primeras etapas, lo que haría que el virus se expanda.

Un único caso de viruela podría suponer una emergencia sanitaria pública. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emplean laboratorios especiales para analizar muestras de tejidos en busca de la viruela. Estas pruebas nos confirmarían si una persona está contagiada.

Tratamiento

Si una persona se contagia de viruela, se podrían utilizar medicamentos antivirales nuevos.

• Tecovirimat (Tpoxx). La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó este fármaco para su uso en los Estados Unidos en 2018. Los estudios revelaron su eficacia en animales y pruebas de laboratorio. Sin embargo, no se ha probado en personas enfermas de viruela, por lo que aún no se sabe si es un fármaco eficaz. Un estudio lo probó en sujetos sanos y confirmó su eficacia.
• Brincidofovir (Tembexa). La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó este medicamento para su uso en los Estados Unidos en 2021. Al igual que el tecovirimat, los investigadores probaron brincidofovir en animales y laboratorios, pero no se ha probado en personas con viruela. Sí se ha administrado, de manera segura, a personas sanas y personas contagiadas con otros virus.

Se desconoce si estos medicamentos son eficaces en personas infectadas por viruela. Existen estudios en curso para analizar otros medicamentos antivirales como tratamiento contra la viruela.