Dolor de cabeza tensional

Perspectiva general

El dolor de cabeza tensional causa un dolor leve a moderado que a menudo se describe como la sensación de tener una banda apretada alrededor de la cabeza. El dolor de cabeza tensional es el tipo más común de dolor de cabeza, pero sus causas no se comprenden completamente.

Existen ciertos tratamientos. Para controlar el dolor de cabeza tensional, a menudo se requiere un equilibrio entre practicar hábitos saludables, encontrar tratamientos no farmacológicos eficaces y usar medicamentos de forma adecuada.

Síntomas

Algunos de los síntomas del dolor de cabeza tensional incluyen los siguientes:

• Dolor de cabeza sordo y continuo.
• Sensación de opresión o de tensión en la frente o en los lados y la parte posterior de la cabeza.
• Sensibilidad en el cuero cabelludo, el cuello y los músculos de los hombros.

Los dolores de cabeza tensionales se clasifican en dos categorías: ocasionales y crónicos.

Dolores de cabeza tensionales ocasionales

Los dolores de cabeza tensionales ocasionales pueden durar de 30 minutos a una semana. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes se producen menos de 15 días por mes, durante al menos tres meses. Este tipo de dolor de cabeza puede volverse crónico.

Dolores de cabeza tensionales crónicos

Estos dolores de cabeza tensionales duran horas y pueden ser constantes. Los dolores de cabeza tensionales crónicos se producen 15 días o más en un mes, durante al menos tres meses.

Dolores de cabeza tensionales en comparación con las migrañas

Los dolores de cabeza tensionales pueden ser difíciles de diferenciar de las migrañas. Si tienes dolores de cabeza tensionales frecuentes, también puedes presentar migrañas.

Sin embargo, a diferencia de algunos tipos de migraña, los dolores de cabeza tensionales no suelen asociarse a alteraciones de la visión como ver puntos brillantes o destellos de luz. Las personas con dolores de cabeza tensionales tampoco presentan a menudo náuseas o vómitos junto con el dolor de cabeza. Si bien la actividad física tiende a empeorar el dolor de la migraña, no afecta el dolor de cabeza tensional. A veces, el dolor de cabeza tensional ocurre con la sensibilidad a la luz o al sonido, pero este síntoma no es frecuente.  

Cuándo debes consultar a un médico

Programa una cita con un profesional de atención médica

Consulta con tu profesional de atención médica si necesitas tomar medicamentos para el dolor de cabeza tensional más de dos veces por semana. También programa una cita si los dolores de cabeza tensionales alteran tu vida.

Incluso si tienes antecedentes de dolores de cabeza, consulta al profesional de atención médica si cambia el patrón de dolores de cabeza. También consulta a tu profesional de atención médica si los dolores de cabeza se sienten diferentes de forma repentina. En ocasiones, los dolores de cabeza pueden ser consecuencia de una enfermedad grave, como un tumor cerebral o un aneurisma, que es la ruptura de un vaso sanguíneo debilitado.

Cuándo buscar ayuda de emergencia

Busca atención médica de emergencia si presentas alguno de estos síntomas:

• Un dolor de cabeza repentino muy intenso.
• Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar.
• Dolor de cabeza después de un traumatismo craneal, especialmente si el dolor de cabeza empeora.

Causas

Se desconoce la causa de los dolores de cabeza tensionales. En el pasado, los expertos pensaban que los dolores de cabeza tensionales se debían a contracciones musculares de la cara, el cuello y el cuero cabelludo. Pensaban que las contracciones musculares eran consecuencia de las emociones, la tensión o el estrés. Sin embargo, las investigaciones dan a entender que la causa no es esa contracción muscular.

La teoría más común es que las personas que tienen dolores de cabeza tensionales son más sensibles al dolor. Un síntoma frecuente de este tipo de dolores de cabeza es la sensibilidad muscular, que podría deberse a este sistema del dolor más sensibilizado.

Desencadenantes

El estrés es el desencadenante más comúnmente informado en casos de dolor de cabeza tensional.

Complicaciones

Como los dolores de cabeza tensionales son tan frecuentes, pueden tener un efecto en la productividad laboral y la calidad de vida, en especial si son crónicos. Los dolores de cabeza frecuentes pueden hacer que sea difícil prestar atención a las actividades. Tal vez debas faltar al trabajo y quedarte en casa. Si trabajas, podría ser difícil hacerlo como sueles.

Prevención

El ejercicio regular puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza tensionales. Otras técnicas también pueden ayudar, como las siguientes:

• Capacitación en biorretroalimentación. Esta capacitación enseña a controlar determinadas respuestas del cuerpo que ayudan a reducir el dolor. Un dispositivo controla la tensión muscular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y proporciona información sobre estas. Luego, aprendes a reducir la tensión muscular y a disminuir la frecuencia cardíaca y la respiración.
• Terapia cognitivo conductual. Este tipo de terapia de conversación podría ayudar a que aprendas a controlar el estrés. Hacer esto puede servir para que tengas menos dolores de cabeza o que sean menos dolorosos.
• Otras técnicas de relajación. Todo lo que te ayude a relajar puede aliviar los dolores de cabeza. Esto incluye la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva. Puedes aprender estos métodos en clases o en casa con libros o aplicaciones.

El uso de medicamentos junto con el manejo del estrés puede ser más eficaz para reducir los dolores de cabeza tensionales que cualquier tratamiento.

Además, tener un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza:

• Descansa lo suficiente, pero no demasiado.
• No fumes.
• Haz actividad física.
• Come con regularidad y equilibradamente.
• Bebe mucha agua.
• Limita el consumo de alcohol, cafeína y azúcar.

Diagnóstico

Si tienes dolores de cabeza habituales, es posible que el profesional de atención médica te realice un examen neurológico. El profesional de atención médica trabaja para determinar con precisión el tipo y la causa del dolor de cabeza por medio de estos métodos.

Descripción de tu dolor

El médico puede aprender mucho sobre tus dolores de cabeza con la información que le proporciones. Asegúrate de incluir estos detalles:

• Descripción del dolor. ¿Es pulsátil el dolor? ¿Es constante y sordo? ¿Es agudo o punzante?
• Intensidad del dolor. Un buen indicador de la intensidad del dolor es cuánto eres capaz de funcionar mientras tienes el dolor de cabeza. ¿Puedes trabajar? ¿Te despiertan o no te dejan dormir los dolores de cabeza?
• Ubicación del dolor. ¿Sientes dolor en toda la cabeza? ¿Te duele un lado de la cabeza? ¿Es el dolorsolo en la frente o detrás de los ojos?

Pruebas de diagnóstico por imágenes

El médico puede solicitar pruebas para descartar causas graves del dolor de cabeza, como un tumor. Dos estudios por imágenes frecuentes son:

• Resonancia magnética. En una resonancia magnética se usan un imán potente y ondas de radio generadas por computadora para crear imágenes del cerebro.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada combina una serie de imágenes por radiografía tomadas desde diferentes ángulos. Crea imágenes trasversales que brindan una vista detallada del cerebro.

Tratamiento

Algunas personas con dolor de cabeza tensional no consultan a un profesional de atención médica e intentan tratar el dolor por su cuenta. Pero el uso repetido de medicamentos para aliviar el dolor que se consiguen sin receta médica puede causar otro tipo de dolor de cabeza conocido como dolor de cabeza por abuso de medicamentos. Tu profesional de la atención médica puede trabajar contigo con el fin de encontrar el tratamiento correcto para tus dolores de cabeza.

Medicamentos para la cefalea tensional

Varios medicamentos pueden ayudar a reducir el dolor de cabeza. Entre ellos se incluyen medicamentos que puedes comprar sin receta y medicamentos disponibles con receta.

• Analgésicos. Los analgésicos disponibles sin receta médica suelen ser la primera línea de tratamiento para reducir el dolor de cabeza. Entre ellos, se incluyen la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) y el naproxeno sódico (Aleve).
• Medicamentos combinados. A menudo, la aspirina o el acetaminofén (Tylenol, otros) o ambos se combinan con cafeína o un sedante en un solo medicamento. Los medicamentos combinados pueden ser más eficaces que los analgésicos de un solo ingrediente. Muchos medicamentos combinados están disponibles sin receta médica.
• Triptanos. Para las personas que padecen migrañas y dolores de cabeza de tipo tensional ocasionales, un triptano puede aliviar de forma eficaz ambos dolores de cabeza.

Los opiáceos de venta con receta apenas se utilizan por sus efectos secundarios y su potencial de generar dependencia.

Medicamentos preventivos

El profesional de la salud puede recetarte medicamentos que te ayuden a tener menos dolores de cabeza o dolores de cabeza menos intensos. Los medicamentos preventivos pueden ayudarte si tienes dolores de cabeza regulares que no se alivian con analgésicos y otros tratamientos.

Los medicamentos preventivos pueden incluir los siguientes:

• Antidepresivos tricíclicos. Los antidepresivos tricíclicos son los medicamentos más utilizados para prevenir los dolores de cabeza tensionales. Algunos ejemplos son la amitriptilina, la nortriptilina (Pamelor) y la protriptilina. Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios como estreñimiento, somnolencia y sequedad en la boca.
• Otros antidepresivos. Los antidepresivos venlafaxina (Effexor XR) y mirtazapina (Remeron) también pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza tensionales.
• Medicamentos anticonvulsivos y relajantes musculares. Los medicamentos anticonvulsivos gabapentina (Gralise, Horizant, Neurontin) y topiramato (Topamax, Qsymia, otros) pueden ayudar a prevenir el dolor de cabeza. Pero se necesitan más estudios para comprender su nivel de eficacia para prevenir los dolores de cabeza tensionales. El relajante muscular tizanidina (Zanaflex) también puede utilizarse para la prevención.

Los medicamentos preventivos pueden tardar varias semanas o más en acumularse en tu organismo y hacer efecto.

El profesional de la salud controla tu tratamiento para ver cómo están funcionando los medicamentos preventivos. Mientras tanto, el uso excesivo de analgésicos puede interferir en los efectos de los medicamentos preventivos. Pregunta al profesional de la salud con qué frecuencia debes tomar analgésicos mientras estés tomando medicamentos preventivos.

Medicina alternativa

Estas terapias no tradicionales pueden ayudar si tienes dolor de cabeza tensional:

• Acupuntura. La acupuntura puede dar alivio temporal al dolor de cabeza crónico. La acupuntura consiste en utilizar agujas muy finas y desechables, que generalmente causan poco dolor o pocas molestias. Por lo general, la acupuntura es segura si la hace un acupunturista experimentado que sigue las pautas de seguridad y usa agujas estériles.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión. Son particularmente eficaces para aliviar los músculos tensos y adoloridos en la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros. También puede aliviar el dolor de cabeza en algunas personas.
• Respiración profunda, biorretroalimentación y terapias de comportamiento. Estas técnicas y terapias pueden ser útiles para sobrellevar los dolores de cabeza tensionales.

Estilo de vida y remedios caseros

Para aliviar un dolor de cabeza tensional, puede que solo necesites descanso, compresas de hielo o una ducha caliente prolongada. Si tienes dolores de cabeza tensionales crónicos, estas estrategias pueden ayudarte a reducir la cantidad o la intensidad:

• Controla tu nivel de estrés. Una forma de ayudar a reducir el estrés es planificar con antelación y organizar el día. Otra forma, es tomarte más tiempo para relajarte.
• Aplica calor o frío. La aplicación de calor o de hielo (lo que prefieras) a los músculos adoloridos podría ayudar a aliviar un dolor de cabeza tensional. Para aplicarte calor, usa una almohadilla térmica a temperatura baja, una botella de agua caliente, una compresa caliente o una toalla caliente. Darse una ducha o un baño caliente también puede ayudar. Si prefieres aplicarte frío, envuelve cubos de hielo, una compresa de hielo o verduras congeladas con un paño para proteger tu piel.
• Corrige tu postura.Una postura correcta ayudará a evitar que los músculos se tensen. Al ponerte de pie, mantén los hombros hacia atrás y la cabeza nivelada. Retrae el abdomen y los glúteos. Cuando te sientes, asegúrate de que los muslos estén paralelos al piso y la cabeza no adopte una posición encorvada hacia adelante.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

El dolor crónico puede causar ansiedad y depresión. También puede afectar las relaciones interpersonales, la productividad y la calidad de vida.

Estas son algunas sugerencias:

• Habla con un consejero o con un terapeuta. La terapia de conversación puede ayudarte a afrontar los efectos del dolor crónico.
• Únete a un grupo de apoyo. Los grupos de apoyo suelen ser fuentes buenas de información y consuelo. Por lo general, los miembros de los grupos están al tanto de los tratamientos más recientes. El proveedor de atención médica puede recomendarte un grupo en tu área.