Tinnitus

Perspectiva general

El tinnitus es cuando sientes un sonido de timbre u otros ruidos en uno o en ambos oídos. El sonido que sientes cuando tienes tinnitus no es externo y otras personas no lo escuchan. El tinnitus es un problema común. Afecta a entre un 15 y un 20 por ciento de la población y es particularmente común en adultos mayores.

El tinnitus es causado generalmente por una afección subyacente, como la pérdida auditiva relacionada con la edad, una lesión del oído o un trastorno del aparato circulatorio. Para muchas personas, el tinnitus mejora con el tratamiento de la causa subyacente o con otros que reducen o tapan el ruido, lo que hace que el tinnitus se perciba menos.

Síntomas

El tinnitus se describe, por lo general, como un zumbido en los oídos, aunque no exista una fuente de sonido externa. Sin embargo, el tinnitus puede causar otros tipos de ruidos imaginarios en los oídos:

• Zumbidos
• Rugidos
• Chasquidos
• Siseos
• Murmullos

En la mayoría de las personas con tinnitus, este es subjetivo, es decir que solo lo escucha esa persona. El ruido del tinnitus puede variar de tono, desde un rugido bajo hasta un chillido alto, y se puede oír en uno o en ambos oídos. En algunos casos, el sonido puede ser tan alto que puede interferir en tu capacidad de concentración o de oír un sonido externo. El tinnitus puede estar presente todo el tiempo o puede ser intermitente.

Rara vez el tinnitus puede ocurrir en forma de pulso rítmico o de sonido silbante y, con frecuencia, a tiempo con los latidos del corazón. Se lo denomina tinnitus pulsátil en estos casos. Si tienes tinnitus pulsátil, el médico podría oírlo cuando te examine (tinnitus objetivo).

Cuándo debes consultar con un médico

Para algunas personas el tinnitus no es una molestia. Para otros, es una interrupción cotidiana. Si tienes tinnitus y te molesta, consulta con tu médico.

Pide una consulta con el médico si ocurre lo siguiente:

• El tinnitus se manifiesta después de una infección en las vías respiratorias superiores, como un resfrío, y no mejora en una semana.

Consulta con tu médico lo antes posible si sucede lo siguiente:

• Tienes pérdida auditiva o mareos además de tinnitus.
• Tienes ansiedad o depresión como consecuencia del tinnitus.

Causas

Son muchas las afecciones de salud que pueden causar o empeorar el tinnitus. En muchos casos, nunca se encuentra la causa exacta.

Causas frecuentes del tinnitus

En muchas personas, el tinnitus se debe a una de las siguientes causas:

• Pérdida auditiva. Hay células pilosas pequeñas y delicadas en el oído interno (cóclea) que se mueven cuando llegan ondas sonoras. Este movimiento provoca que se envíen señales eléctricas a través del nervio desde el oído hasta el cerebro (nervio auditivo). El cerebro interpreta estas señales como sonidos.

  Si los cilios auditivos del oído interno se doblan o se quiebran (esto sucede con los años o cuando hay mucha exposición a ruidos fuertes), pueden provocar la "fuga" de impulsos eléctricos al cerebro sin motivo, lo que causa el tinnitus.

• Infección de los oídos u obstrucción del conducto auditivo. Los conductos auditivos se pueden bloquear si se acumula líquido (infección de oído), cera, suciedad u otros materiales extraños. Una obstrucción puede modificar la presión en el oído y provocar tinnitus.
• Lesiones en la cabeza o el cuello. Un traumatismo de la cabeza o del cuello puede afectar el oído interno, los nervios auditivos o la función del cerebro vinculada a la audición. Estas lesiones suelen causar tinnitus en un solo oído.

• Medicamentos. Muchos medicamentos pueden causar o empeorar el tinnitus. Por lo general, mientras más altas son las dosis de estos medicamentos, peor es el tinnitus. A menudo, el ruido no deseado desaparece cuando se suspende el uso de estos medicamentos.

  Entre los medicamentos que causan tinnitus se encuentran los fármacos antiinflamatorios no esteroideos y algunos antibióticos, fármacos contra el cáncer, diuréticos, medicamentos contra la malaria y antidepresivos.

Otras causas frecuentes del tinnitus

Otras causas menos comunes del tinnitus son otros problemas del oído, afecciones de salud crónicas y lesiones o enfermedades que afectan los nervios del oído interno o el centro auditivo del cerebro.

• Enfermedad de Ménière. El tinnitus puede ser un indicador temprano de la enfermedad de Ménière, un trastorno del oído interno que puede causar la presión anormal del líquido ótico.
• Disfunción de la trompa de Eustaquio. En esta afección, la trompa del oído que conecta el oído medio con la parte alta de la garganta permanece expandida en todo momento, lo que puede hacer que el oído se sienta tapado.
• Cambios en la cadena de los huesecillos del oído. La rigidez de la cadena de los huesecillos del oído medio (otosclerosis) puede afectar la audición y producir el tinnitus. Esta afección, causada por un crecimiento anormal de los huesecillos, tiende a ser hereditaria.
• Espasmos musculares en el oído interno. Los músculos del oído interno pueden ponerse tensos (espasmo), lo que causa tinnitus, pérdida de audición y sensación de taponamiento en el oído. Esto sucede algunas veces sin motivo, pero también puede ocurrir por enfermedades neurológicas, incluida la esclerosis múltiple.
• Trastornos de la articulación temporomandibular. Los problemas con la articulación temporomandibular, la articulación ubicada a cada lado de la cabeza delante de las orejas (donde la mandíbula se junta con el cráneo) pueden causar tinnitus.
• Neurinoma del acústico y otros tumores de cabeza y cuello. El neurinoma del acústico es un tumor no canceroso (benigno) que se desarrolla en el nervio craneal que va desde el cerebro hasta el oído interno y que controla el equilibrio y la audición. Otros tumores de cabeza, cuello o cerebro también pueden causar tinnitus.
• Trastornos de los vasos sanguíneos. Las afecciones en los vasos sanguíneos (como la ateroesclerosis, la presión arterial alta o los vasos sanguíneos defectuosos o malformados) pueden causar que la sangre se mueva por las venas y las arterias con más fuerza. Estos cambios en el flujo de sangre pueden provocar el tinnitus o hacer que este se perciba aún más.
• Otras afecciones crónicas. Afecciones como la diabetes, los problemas de tiroides, las migrañas, la anemia y los trastornos autoinmunitarios, como la artritis reumatoide y el lupus, se han relacionado con el tinnitus.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede padecer tinnitus, pero los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de tenerlo:

• La exposición a ruidos fuertes. Los ruidos fuertes, como los de las maquinarias pesadas, las sierras eléctricas y las armas de fuego, son fuentes comunes de ruidos relacionados con la pérdida auditiva. Los dispositivos musicales portátiles, como los reproductores MP3, también pueden causar pérdida auditiva relacionada con el ruido si se los escucha a un volumen alto durante períodos largos. Las personas que trabajan en ambientes ruidosos (como los trabajadores de fábricas y los de la construcción, los músicos y los soldados) tienen un mayor riesgo.
• Edad. A medida que envejeces, disminuye la cantidad de fibras nerviosas que funcionan en los oídos y esto puede causar problemas de audición que, por lo general, están relacionados con el tinnitus.
• Sexo. Los hombres tienen mayor probabilidad de padecer tinnitus.
• Consumo de tabaco y de alcohol. Las personas que fuman tienen un mayor riesgo de desarrollar tinnitus. Beber alcohol también aumenta el riesgo de tener tinnitus.
• Ciertos problemas de salud. La obesidad, los problemas cardiovasculares, la presión arterial alta y un historial de artritis o de lesión en la cabeza pueden aumentar el riesgo de tener tinnitus.

Complicaciones

El tinnitus afecta a la gente de distintas maneras. Para algunos, el tinnitus puede afectar considerablemente la calidad de vida. Si tienes tinnitus, es posible que sientas lo siguiente:

• Fatiga
• Estrés
• Problemas de sueño
• Dificultad para concentrarse
• Problemas de memoria
• Depresión
• Ansiedad e irritabilidad
• Dolores de cabeza
• Problemas en el trabajo y en casa

Es posible que el tratamiento de estas afecciones vinculadas no afecte el tinnitus directamente, pero puede ayudarte a que te sientas mejor.

Prevención

En muchos casos, el tinnitus es la consecuencia de algo que no puede prevenirse. Sin embargo, algunas precauciones pueden ayudar a prevenir ciertos tipos de tinnitus.

• Usa protección auditiva. Con el tiempo, la exposición a sonidos fuertes puede dañar los nervios de los oídos, lo que provoca pérdida auditiva y tinnitus. Intenta limitar la exposición a ruidos fuertes. Si no los puedes evitar, usa protección auditiva para ayudarte a proteger los oídos. Si usas sierras eléctricas, eres músico, trabajas en una industria que emplea maquinaria que emite ruido fuerte o usas armas de fuego (en especial, pistolas y escopetas), siempre usa protectores auditivos.
• Baja el volumen. La exposición durante largo tiempo a la música amplificada sin protección auditiva o escuchar música a un volumen alto con auriculares puede causar pérdida de la audición y tinnitus.
• Cuida la salud cardiovascular. Hacer ejercicio regularmente, comer bien y tomar otras medidas para mantener los vasos sanguíneos saludables pueden ayudar a prevenir el tinnitus vinculado con la obesidad y los trastornos de los vasos sanguíneos.
• Limita el consumo de alcohol, cafeína y nicotina. Estas sustancias, en particular si se consumen en exceso, pueden afectar el flujo de la sangre y contribuir al tinnitus.

Diagnóstico

Por lo general, el médico te diagnosticará tinnitus solo en función de tus síntomas. Sin embargo, para poder tratar tus síntomas, también tratará de identificar si el tinnitus es provocado por una afección subyacente. A veces no puede identificarse una causa.

Para ayudar a identificar la causa del tinnitus, el médico puede hacerte preguntas sobre tus antecedentes médicos y examinarte los oídos, la cabeza y el cuello. Las pruebas comunes son:

• Examen de la audición (audiológico). Durante la prueba, te sentarás en una habitación con aislación acústica y te colocarás auriculares por los que se reproducirán determinados sonidos en un oído por vez. Indicarás cuando puedes oír el sonido, y los resultados se compararán con los que se consideran normales para tu edad. Esto puede ayudar a descartar o detectar posibles causas del tinnitus.
• Movimiento. El médico te pedirá que muevas los ojos, que aprietes la mandíbula o que muevas el cuello, los brazos y las piernas. Si el tinnitus cambia o empeora, este procedimiento ayudará a detectar un trastorno no diagnosticado que necesita tratamiento.
• Pruebas por imágenes. Según cuál sea la posible causa del tinnitus, quizás necesites pruebas de diagnóstico por imágenes, como exploraciones por tomografía computarizada o por resonancia magnética.
• Análisis de laboratorio. El médico puede hacer una extracción de sangre para controlar la anemia, los problemas de tiroides, las enfermedades cardíacas o las deficiencias de vitaminas.

Haz el mejor esfuerzo para describirle al médico los tipos de sonidos de tinnitus que escuchas. El sonido que oyes puede ayudar al médico a detectar una posible causa subyacente.

• Chasquido. Este tipo de sonido indica que las contracciones del músculo en el oído y a su alrededor pueden ser la causa del tinnitus.
• Sonido de la sangre, pulsaciones o zumbido. En general, estos sonidos se originan en los vasos sanguíneos (causa vascular), como la presión arterial alta, y puedes notarlos cuando haces ejercicio o cambias de posición al acostarte o levantarte.
• Timbres de tono bajo. Estos tipos de sonido pueden indicar una obstrucción del conducto auditivo, la enfermedad de Ménière o rigidez de los huesos del oído interno (otosclerosis).
• Timbres de tono alto. Este es el tipo de sonido de tinnitus más común. Las causas posibles son la exposición a sonidos fuertes, la pérdida auditiva o los medicamentos. El neuroma acústico puede causar un timbre de tono alto y continuo en un oído.

Tratamiento

El tratamiento para el tinnitus depende de si la causa es una afección de salud subyacente. En ese caso, el médico puede reducir los síntomas al tratar la causa subyacente. Por ejemplo:

• Eliminación de la cera de los oídos. Eliminar una obstrucción por cera puede reducir los síntomas de tinnitus.
• Tratamiento de una afección de los vasos sanguíneos. Las afecciones subyacentes de los vasos sanguíneos pueden requerir medicamentos, cirugía u otros tratamientos para abordar el problema.
• Audífonos. Si la causa del tinnitus es la pérdida auditiva por ruido o por la edad, el uso de audífonos puede mejorar tus síntomas.
• Cambios de medicamentos. Si un medicamento que tomas parece ser la causa del tinnitus, es posible que el médico te recomiende que suspendas o reduzcas el uso de ese medicamento o que lo cambies por uno diferente.

Inhibición del ruido

En muchos casos, el tinnitus no tiene cura. Sin embargo, hay tratamientos que pueden ayudar a hacer los síntomas menos perceptibles. El médico puede recomendarte el uso de un dispositivo electrónico para inhibir el ruido. Algunos de los dispositivos son los siguientes:

• Máquinas de ruido blanco. Estos dispositivos, que producen sonidos similares a la estática o sonidos ambientales como la caída de la lluvia o las olas del mar, a menudo son un tratamiento efectivo para el tinnitus. Quizá sea conveniente probar una máquina de ruido blanco que tenga parlantes de almohada para que te ayude a dormir. Los ventiladores, los humidificadores, los deshumidificadores y el aire acondicionado en el dormitorio también pueden ayudar a que el tinnitus sea menos perceptible por la noche.
• Dispositivos de enmascaramiento. Estos dispositivos de asistencia, que se colocan en el oído y que son similares a los audífonos, producen un sonido de volumen bajo que inhibe los síntomas del tinnitus.

Asesoramiento psicológico

El objetivo de las opciones de tratamiento conductual es ayudarte a vivir con el tinnitus y ayudarte a cambiar el modo en el que piensas y cómo te sientes acerca de los síntomas. Con el paso del tiempo, el tinnitus puede molestarte menos. Las siguientes son algunas opciones de asesoramiento:

• Terapia de reeducación para el tinnitus. Esta terapia es un programa personalizado que suele estar a cargo de un audiólogo o un centro de tratamiento del tinnitus. Combina el enmascaramiento sonoro y el asesoramiento de un profesional capacitado. Por lo general, consiste en usar un dispositivo en el oído, que ayuda a enmascarar los síntomas del tinnitus, en conjunto con el asesoramiento. Con el tiempo, la terapia de reeducación para el tinnitus puede ayudarte a notarlo cada vez menos y a sentir menos sufrimiento emocional por sus síntomas.
• Terapia cognitivo conductual u otras formas de asesoramiento. Un profesional de la salud mental con licencia o un psicólogo pueden ayudarte a aprender técnicas para afrontar los síntomas del tinnitus y hacer que sean menos molestos. El asesoramiento psicológico también puede ayudar con otros problemas que, por lo general, están vinculados al tinnitus, como la angustia y la depresión. Muchos profesionales de la salud mental ofrecen la terapia cognitivo conductual para el tinnitus en sesiones individuales o grupales, y también hay programas de la terapia disponibles en línea.

Medicamentos

Los medicamentos no pueden curar el tinnitus, pero, en algunos casos, pueden ayudar a reducir la intensidad de los síntomas o de las complicaciones. Para ayudar a aliviar los síntomas, el médico puede recetarte medicamentos para tratar una afección subyacente o para ayudarte a lidiar con la ansiedad y la depresión normalmente asociada con el tinnitus.

Posibles tratamientos futuros

Los investigadores están investigando si la estimulación eléctrica o magnética del cerebro puede ayudar a aliviar los síntomas del tinnitus. Por ejemplo, la estimulación magnética transcraneal y la estimulación cerebral profunda.

Estilo de vida y remedios caseros

En general, el tinnitus no se puede tratar. Sin embargo, algunas personas se acostumbran y lo perciben menos de lo que lo percibían al principio. Para algunas personas, ciertos ajustes hacen que los síntomas sean menos molestos. Estos consejos podrían ayudarte:

• Usa protección auditiva. Con el tiempo, la exposición a sonidos fuertes puede dañar los nervios de los oídos, lo que provoca pérdida auditiva y tinnitus. Para evitar que el tinnitus empeore, toma medidas para proteger tu audición. Si usas sierras eléctricas, eres músico, trabajas en una industria que emplea maquinaria que emite ruido fuerte o usas armas de fuego (en especial, pistolas y escopetas), siempre usa protectores auditivos.
• Baja el volumen. Escuchar música a un volumen alto con auriculares puede contribuir a la pérdida de la audición y al tinnitus.
• Usa ruido blanco. Si el tinnitus es particularmente evidente en entornos silenciosos, prueba una máquina de ruido blanco para enmascarar el ruido. Si no tienes una máquina de ruido blanco, puedes usar un ventilador, música suave o estática radial a volumen bajo.
• Limita el consumo de alcohol, cafeína y nicotina. Estas sustancias, en particular si se consumen en exceso, pueden afectar el flujo de la sangre y contribuir al tinnitus.

Medicina alternativa

Existe poca evidencia acerca del buen funcionamiento de la medicina alternativa con el tinnitus. Sin embargo, se han probado algunas terapias alternativas para el tinnitus, como las siguientes:

• Acupuntura
• Ginkgo biloba
• Melatonina
• Suplementos de zinc

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Además de las opciones de tratamiento que ofrece el médico, estas son algunas sugerencias para ayudarte a lidiar con el tinnitus:

• Grupos de apoyo. Compartir la experiencia con otras personas que tienen tinnitus puede ser útil. Existen grupos de personas que padecen tinnitus y que se reúnen personalmente, así como foros en Internet. Para asegurarte de que la información que obtienes en el grupo sea correcta, es mejor que elijas un grupo moderado por un médico, un especialista en audiología u otro profesional de la salud capacitado.
• Educación. Aprender todo lo que puedas acerca del tinnitus y de los modos de aliviar los síntomas puede ayudarte. El solo hecho de entenderlo mejor hace que sea menos molesto para algunas personas.
• Manejo del estrés. El estrés puede empeorar el tinnitus. El manejo del estrés, ya sea mediante terapia de relajación, biorretroalimentación o ejercicio, puede dar cierto alivio.

Preparación antes de la cita

Prepárate para hablar con tu médico acerca de lo siguiente:

• Tus signos y síntomas
• Tu historia clínica, que comprende cualquier otro trastorno de la salud que tengas, como pérdida de la audición, presión arterial alta o arterias obstruidas (ateroesclerosis)
• Los medicamentos que tomas, incluso los medicamentos a base de hierbas

Qué esperar del médico

Es probable que el médico te haga una serie de preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaste a experimentar los síntomas?
• ¿A qué se parece el ruido que oyes?
• ¿Lo oyes en un oído o en ambos?
• ¿El sonido que oyes es continuo o intermitente?
• ¿Cuán fuerte es el ruido?
• ¿Cuánto te molesta el ruido?
• ¿Existe algo que, al parecer, esté mejorando los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, esté empeorando los síntomas?
• ¿Has estado expuesto a ruidos fuertes?
• ¿Tuviste una enfermedad del oído o una lesión en la cabeza?

Después de que te diagnostican tinnitus, quizá tengas que ver a un médico especialista en garganta, nariz y oído (otorrinolaringólogo). Quizá también tengas que consultar con un experto en audición (audiólogo).