Cáncer de lengua

Perspectiva general

El cáncer de lengua es un tipo de cáncer que comienza como un crecimiento de células en la lengua. La lengua empieza en la garganta y se extiende hasta la boca. Está formada por músculos y nervios que ayudan al movimiento y a funciones como el gusto. La lengua nos ayuda a hablar, comer y tragar.

El cáncer de lengua que empieza en la boca es diferente del que empieza en la garganta.

• En la boca, el cáncer de lengua recibe el nombre de cáncer oral de lengua. El cáncer de lengua en la boca puede causar síntomas de inmediato. Un médico, dentista u otro miembro del equipo de atención médica podría notarlo primero porque esta parte de la lengua se ve y examina con facilidad.
• En la garganta, el cáncer de lengua recibe el nombre de cáncer orofaríngeo de lengua. Puede crecer durante un tiempo antes de causar síntomas. Cuando aparecen, suelen ser síntomas que tienen muchas causas posibles. Si tienes dolor de garganta o de oído, es posible que el equipo de atención médica primero verifique si hay causas distintas del cáncer. El cáncer en la parte posterior de la lengua es difícil de ver y examinar. Por estas razones, no suele diagnosticarse de inmediato. Normalmente, se detecta después de que las células cancerosas se han diseminado a los ganglios linfáticos del cuello.

Varios tipos de cáncer pueden afectar la lengua. El cáncer de lengua suele comenzar en las células delgadas y planas que recubren la superficie de la lengua, las cuales se conocen como células escamosas. El cáncer de lengua que se origina en estas células se denomina carcinoma de células escamosas.

El equipo de atención médica tiene en cuenta el tipo de células cancerosas al crear un plan de tratamiento. El equipo también tiene en cuenta el lugar y el tamaño del cáncer. El tratamiento contra el cáncer de lengua suele incluir cirugía y radioterapia. Otras opciones podrían incluir quimioterapia y terapia dirigida.

Síntomas

El cáncer de lengua podría no presentar ningún síntoma al comienzo. A veces lo detecta un médico o dentista que examina la boca en busca de signos de cáncer como parte de un examen médico.

Cuando el cáncer de lengua se produce en la boca, el primer signo suele ser una llaga en la lengua que no se cura. Otros síntomas pueden ser dolor o sangrado en la boca y un bulto o engrosamiento en la lengua.

Cuando el cáncer de lengua se produce en la garganta, el primer signo puede ser la inflamación de los ganglios linfáticos del cuello. Otros síntomas pueden ser toser sangre, bajar de peso y tener dolor de oído. También puede haber un bulto en la parte posterior de la boca, la garganta o el cuello.

Otros síntomas del cáncer de lengua incluyen los siguientes:

• Una mancha roja o blanca en la lengua o en el revestimiento de la boca.
• Un dolor de garganta que no se va.
• Sensación de tener algo atascado en la garganta.
• Entumecimiento de la boca o la lengua.
• Dificultad o dolor al masticar, tragar o mover los maxilares o la lengua.
• Hinchazón de la mandíbula.
• Un cambio en la voz.

Cuándo debes ver a un médico

Programa una cita con un médico, un dentista u otro profesional de atención médica si tienes algún síntoma que te preocupa.

Causas

El cáncer de lengua comienza cuando las células sanas en la lengua desarrollan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican a la célula qué hacer. Los cambios les dicen a las células que crezcan fuera de control y que continúen viviendo cuando las células sanas morirían como parte de su ciclo vital natural. Esto produce un exceso de células. Las células pueden formar un bulto, denominado tumor. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras áreas del cuerpo.

No siempre está claro cuál es la causa de los cambios que llevan al cáncer de lengua. En algunos tipos de cáncer de lengua que ocurren en la garganta, se ve implicado el virus del papiloma humano, también llamado VPH. El VPH es un virus común que se trasmite por contacto sexual. El cáncer de lengua en la garganta provocado por VPH tiende a responder mejor al tratamiento en comparación con el cáncer de lengua en la garganta que no está relacionado con el VPH.

Factores de riesgo

Los factores más comunes que pueden aumentar el riesgo de cáncer de lengua son:

• Consumo de tabaco. El tabaco es el principal factor de riesgo del cáncer de lengua. Todos los tipos de tabaco, como cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar y rapé, aumentan el riesgo.
• Consumo de alcohol. El consumo frecuente y excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de lengua. El consumo conjunto de alcohol y tabaco aumenta aún más el riesgo.
• Exposición al VPH. En los últimos años, el cáncer de lengua en la garganta se ha vuelto más común en las personas expuestas a tipos específicos de VPH.

Otros factores podrían incluir los siguientes:

• Ser hombre. Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de lengua que las mujeres. Esto puede deberse al mayor consumo de tabaco y alcohol en los hombres.
• Edad avanzada. Las personas mayores de 45 años tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de lengua. Esto suele deberse a años de consumo de tabaco y alcohol.
• Problemas para mantener la higiene bucal. La falta de cuidados dentales puede favorecer el cáncer de lengua. El riesgo es aún mayor en personas que consumen alcohol y tabaco.
• Tener un sistema inmunitario débil. Esto puede ocurrir si tomas medicamentos para controlar el sistema inmunitario, por ejemplo, después de un trasplante de órganos. También puede deberse a una enfermedad, como la infección por VIH.

Prevención

Puedes reducir el riesgo de padecer cáncer de lengua si sigues las siguientes recomendaciones:

• No consumas tabaco. Si no consumes tabaco, no empieces a hacerlo. Si actualmente consumes algún tipo de tabaco, habla con el equipo de atención médica sobre estrategias que te ayuden a dejarlo.
• Limita el consumo de alcohol. Si eliges beber alcohol, hazlo con moderación. Para los adultos saludables, beber con moderación significa una bebida al día para las mujeres y hasta dos bebidas al día para los hombres.
• Considera la posibilidad de aplicarte la vacuna contra el VPH. La vacunación para prevenir la infección por el VPH puede reducir el riesgo de tipos de cáncer relacionados con el VPH, como el cáncer de lengua. Pregúntale al equipo de atención médica si la vacuna contra el VPH es adecuada para ti.
• Hazte exámenes médicos y dentales con regularidad. Durante las citas, el dentista, el médico u otro miembro del equipo de atención médica pueden revisarte la boca para detectar signos de cáncer y cambios precancerosos.

Diagnóstico

Por lo general, el cáncer de lengua lo detecta primero el médico, dentista u otro miembro del equipo de atención médica durante un control de rutina. Para diagnosticar el cáncer de lengua, se usan varias pruebas y procedimientos. La mejor opción para ti depende de tus antecedentes médicos y síntomas.

Las pruebas diagnósticas para detectar cáncer de lengua pueden incluir lo siguiente:

• Examen de la boca y la garganta. En un examen físico, un miembro del equipo de atención médica observa la boca, la garganta y el cuello. Revisa si hay bultos en la lengua y ganglios linfáticos inflamados en el cuello.
• Examen de la boca y la garganta con una cámara diminuta. Esta prueba, denominada endoscopia, emplea una sonda delgada con una luz y una cámara. La sonda se inserta en la nariz y desciende hasta la garganta. Permite detectar signos de cáncer de lengua en la boca y la garganta. También puede usarse para ver si el cáncer se ha diseminado observando otras partes de la garganta, como la laringe.
• Extracción de una muestra de tejido para que la examinen. Esta prueba, conocida como biopsia, consiste en tomar una muestra de las células de la lengua. Existen diferentes tipos de procedimientos de biopsia. Se puede tomar una muestra cortando un fragmento o la totalidad del tejido sospechoso. Otro tipo de biopsia usa una aguja fina que se introduce directamente en el área sospechosa para tomar una muestra de células. Las muestras se envían a un laboratorio para que las examinen. En el laboratorio, los análisis pueden indicar si las células son cancerosas. Otras pruebas proporcionan más información sobre las células cancerosas, por ejemplo, si muestran signos de VPH.

• Pruebas por imágenes. Las pruebas por imágenes captan imágenes del cuerpo. En estas imágenes, pueden observarse el tamaño y la ubicación del cáncer. Las pruebas por imágenes que se usan para el cáncer de lengua pueden incluir radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones.

  A veces, la radiografía incluye una videofluoroscopia de la deglución. En este tipo de radiografía, un líquido llamado bario ayuda a saber si hay signos de cáncer en la garganta. El bario cubre la garganta y facilita la visualización en las radiografías. Se puede hacer una ecografía para saber si hay cáncer en los ganglios linfáticos. La ecografía genera imágenes mediante ondas sonoras. Puede mostrar si el cáncer se diseminó a los ganglios linfáticos del cuello.

Tratamiento

El tratamiento para el cáncer de lengua generalmente incluye cirugía seguida de radioterapia, quimioterapia o ambas. El equipo de atención médica tiene en cuenta muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos pueden incluir la ubicación y la velocidad de crecimiento del cáncer. Es posible que el equipo también tenga en cuenta si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo y los resultados de los análisis de las células cancerosas. El equipo de atención médica también considera tu edad y tu salud general.

Cirugía del cáncer de lengua

El tratamiento más común para combatir el cáncer de lengua es la cirugía. Las operaciones utilizadas para tratar el cáncer de lengua incluyen:

• Cirugía para extraer una parte o la totalidad de la lengua. Esta cirugía se denomina glosectomía. El cirujano extrae el cáncer y algunas de las células sanas que lo rodean, lo que se conoce como margen. La extracción del margen ayuda a garantizar la eliminación de todas las células cancerosas. La parte de la lengua que extirpe el cirujano dependerá del tamaño del cáncer. La cirugía puede extirpar una parte o la totalidad de la lengua. A veces, la cirugía causa problemas para hablar y tragar. Esto depende de cuánta cantidad de lengua se extraiga. La fisioterapia y la rehabilitación pueden ayudar a mejorar estos problemas.

  Los cirujanos utilizan instrumentos cortantes para eliminar las células cancerosas. Los instrumentos se introducen en la boca para acceder al cáncer. Si el cáncer de lengua está en la garganta, los cirujanos pueden introducir cámaras diminutas e instrumentos especiales a través de la boca y dentro de la garganta para llegar hasta el cáncer. Esto se conoce como cirugía transoral. En algunos centros médicos, los instrumentos se colocan en los extremos de brazos robóticos que el cirujano controla desde una computadora. Esto se conoce como cirugía robótica transoral. La cirugía robótica ayuda al cirujano a operar en zonas de difícil acceso de la boca y la garganta, especialmente la parte de atrás de la lengua. Muchos tipos de cáncer de la parte delantera de la lengua pueden extirparse sin la intervención de un robot.

• Cirugía para extraer los ganglios linfáticos del cuello. Cuando el cáncer de lengua se disemina, suele ir primero a los ganglios linfáticos del cuello. Si hay signos de que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es posible que tengas que someterte a una cirugía para extirpar algunos, lo que se conoce como disección de cuello. Aunque no haya signos de cáncer en los ganglios linfáticos, es posible que te extirpen algunos de ellos por precaución. La extirpación de los ganglios linfáticos elimina el cáncer y ayuda al equipo de atención médica a decidir si se necesitan otros tratamientos.

  Para llegar a los ganglios linfáticos, el cirujano hace un corte en el cuello y extrae los ganglios linfáticos a través de la abertura. Se analizan los ganglios linfáticos para detectar cáncer. Si se detecta cáncer en los ganglios linfáticos, puede ser necesario iniciar otro tratamiento para destruir las células cancerosas restantes. Las opciones pueden incluir radiación o radiación combinada con quimioterapia.

  A veces, solo se extirpan unos pocos ganglios linfáticos para hacer pruebas. Esto se conoce como biopsia de ganglios centinelas. Consiste en extirpar los ganglios linfáticos a los que es más probable que el cáncer se disemine. Se analizan los ganglios linfáticos para detectar cáncer. Si no se detecta cáncer, es probable que no se haya diseminado. La biopsia de ganglios centinelas no es una opción para todas las personas con cáncer de lengua. Solo se utiliza en ciertas situaciones.

• Cirugía reconstructiva. La cirugía reconstructiva puede ser necesaria cuando se extirpan partes de la cara, la mandíbula o el cuello durante la intervención. Puede extraerse hueso o tejido sano de otras partes del cuerpo para rellenar los huecos dejados por el cáncer. Este tejido puede sustituir parte del labio, la lengua, el paladar o la mandíbula, la cara, la garganta o la piel. Si se recurre a la reconstrucción para sustituir partes de la lengua, suele hacerse al mismo tiempo que la cirugía para extirpar el cáncer.

Otros tratamientos contra el cáncer de lengua

Otros tratamientos para la cáncer de lengua son los siguientes:

• Radioterapia. La radioterapia utiliza haces de energía de alta potencia para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, una máquina dirige haces de energía a puntos específicos del cuerpo para destruir las células cancerosas de ese lugar.

  A veces, la radioterapia es el tratamiento principal para el cáncer de lengua, aunque también se usa después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. En ocasiones, la radioterapia y la quimioterapia se emplean al mismo tiempo para tratar otras partes, como los ganglios linfáticos, si el cáncer se ha diseminado.

  La radiación para el cáncer de lengua puede hacer que sea difícil tragar. Comer puede resultar doloroso o difícil. El equipo de atención médica trabajará para mantenerte cómodo y ayudarte a nutrirte durante el tratamiento.

• Quimioterapia. La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas. Puede usarse antes de la cirugía para controlar el crecimiento de las células, pero también después de la cirugía para destruir las células cancerosas restantes. En ocasiones, la quimioterapia se aplica al mismo tiempo que la radioterapia para que la radiación funcione mejor.
• Terapia dirigida. La terapia dirigida utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas. La terapia dirigida se usa para tratar el cáncer de lengua que reaparece o se disemina.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y atacar las células cancerosas. Se podría considerar la inmunoterapia si el cáncer está avanzado y otros tratamientos no han ayudado.
• Ensayos clínicos. Los ensayos clínicos son estudios de tratamientos nuevos. Estos estudios presentan una oportunidad para probar los tratamientos más recientes. Podría desconocerse el riesgo de efectos secundarios. Pregúntale a un miembro del equipo de atención médica si puedes participar en un ensayo clínico.

El tratamiento del cáncer de lengua en etapa avanzada puede afectar tu capacidad de hablar y comer. Con la ayuda de un equipo experto en rehabilitación, aprenderás a enfrentar los cambios que provoca el tratamiento contra el cáncer de lengua.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Enfrentarse a una enfermedad grave puede hacer que sientas preocupación. Con el tiempo, encontrarás maneras de hacer frente a los sentimientos, pero puedes encontrar consuelo siguiendo estas estrategias:

• Haz preguntas sobre el cáncer de lengua. Escribe las preguntas que tengas acerca de este tipo de cáncer. Haz estas preguntas en tu próxima cita médica. También puedes pedirle al equipo de atención médica algunos recursos confiables de donde puedas obtener más información.

  Informarte sobre el tipo de cáncer que padeces y las opciones de tratamiento puede lograr que te sientas más cómodo con la toma de decisiones sobre tu atención médica.

• Mantente conectado con tus familiares y amigos. El diagnóstico de cáncer puede también ser estresante para tus familiares y amigos. Intenta mantenerlos involucrados en tu vida.

  Tus familiares y amigos posiblemente preguntarán si hay algo que puedan hacer por ti. Piensa en algunas tareas con las que podrías necesitar ayuda, como el cuidado de tu hogar si tienes que permanecer en el hospital o simplemente estar presentes cuando quieras charlar.

  Puedes encontrar consuelo en el apoyo de un grupo de familiares y amigos que te brinden atención.

• Busca a alguien con quien hablar. Busca a alguien con quien puedas hablar y que tenga experiencia con personas que padecen enfermedades mortales. Pídele al equipo de atención médica que te sugiera un consejero o trabajador social médico con quien puedas hablar. Para buscar grupos de apoyo, ponte en contacto con la Sociedad Americana contra el Cáncer o pregúntale al equipo de atención médica por los grupos locales o en línea.

Preparación antes de la cita

Empieza por programar una cita con el médico, dentista u otro profesional de atención médica con quien te atiendas habitualmente si tienes síntomas que te preocupan.

Si el equipo de atención médica sospecha que puedes tener cáncer de lengua, es posible que te remita a los siguientes especialistas:

• Un cirujano bucal y maxilofacial, que es un médico que trata problemas de la cara, la mandíbula y la boca.
• Un otorrinolaringólogo, que es un médico que trata problemas en los oídos, la nariz y la garganta.
• Un oncólogo médico, que es un médico que usa medicamentos para tratar el cáncer.
• Un oncólogo radioterápico, que es un médico que usa radiación para tratar el cáncer.

Debido a que las citas médicas pueden ser breves y a que, generalmente, hay mucha información de la que hablar, es una buena idea estar preparado. A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte.

Lo que puedes hacer

• Ten en cuenta las restricciones previas a la cita médica. Cuando programes la cita médica, asegúrate de preguntar si hay algo que debas hacer con anticipación, como limitar tu dieta.
• Anota los síntomas que tengas, incluidos aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita.
• Anota la información personal importante, como episodios relevantes de estrés o cambios recientes en tu vida.
• Haz una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que estés tomando.
• Pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe. A veces, puede ser difícil recordar toda la información que recibes durante una cita. La persona que te acompañe puede recordar algún detalle que tú hayas pasado por alto u olvidado.
• Anota las preguntas que quieras hacer.

El tiempo de la cita puede ser limitado; por eso, preparar una lista de preguntas te ayudará a concentrarte en lo importante. Organiza tus preguntas por orden de importancia por si se acaba el tiempo. En caso de cáncer de lengua, algunas preguntas básicas son las siguientes:

• ¿En qué etapa del cáncer de lengua estoy?
• ¿Puede explicarme el informe de patología? ¿Puedo llevarme una copia de mi informe de patología?
• ¿Necesitaré más pruebas?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento para mi tipo de cáncer de lengua?
• ¿Cuáles son los beneficios y los riesgos de cada opción?
• ¿Existe alguna opción de tratamiento que recomiendes más que otras?
• ¿Qué le recomendaría a un ser querido en la misma situación?
• ¿Debo buscar una segunda opinión de un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Tiene folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

Además de las preguntas que preparaste, no dudes en hacer otras preguntas durante la cita médica.

Qué esperar del médico

Prepárate para responder a algunas preguntas básicas sobre tus síntomas y tu salud, como:

• ¿Cuándo comenzaste a tener los síntomas?
• ¿Han sido continuos u ocasionales los síntomas?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?