Hiperextensión cervical

Perspectiva general

El latigazo cervical es una lesión que se produce por un movimiento rápido y enérgico del cuello, hacia atrás y hacia adelante, como el chasquido de un látigo.

Comúnmente, el latigazo cervical se produce cuando un vehículo choca a otro por detrás, pero también puede ocurrir en accidentes deportivos, por el abuso físico y por otros tipos de traumatismos, como una caída. El latigazo cervical también se conoce como esguince de cuello o distensión de cuello, pero estos términos también incluyen otros tipos de lesiones del cuello.

La mayoría de las personas que sufren un latigazo cervical mejoran en pocas semanas al seguir un plan de tratamiento que incluye medicamentos y ejercicio. Sin embargo, algunas presentan dolor de cuello duradero y otras complicaciones.

Síntomas

Los síntomas del latigazo cervical suelen presentarse pocos días después de que se produce la lesión. Pueden incluir los siguientes:

• Dolor de cuello y rigidez
• Dolor que empeora al mover el cuello
• Pérdida de la amplitud de movimiento del cuello
• Dolor de cabeza que, generalmente, empieza en la base del cráneo
• Sensibilidad o dolor en los hombros, en la parte superior de la espalda o en los brazos
• Hormigueo o entumecimiento en los brazos
• Cansancio
• Mareos

Algunas personas también presentan lo siguiente:

• Visión borrosa
• Zumbido en los oídos (tinnitus)
• Problemas para dormir
• Irritabilidad
• Problemas de concentración
• Problemas de memoria
• Depresión

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a tu profesional de atención médica si sientes dolor de cuello u otros síntomas de latigazo cervical después de un accidente automovilístico, un traumatismo deportivo u otra lesión. Es importante recibir un diagnóstico rápido para descartar que haya huesos fracturados u otras lesiones que puedan causar síntomas o empeorarlos.

Causas

El latigazo cervical, por lo general, ocurre cuando se mueve rápidamente la cabeza hacia atrás y luego, hacia adelante con fuerza. Suele ser la consecuencia de un accidente automovilístico en el que un auto choca a otro por detrás. Este movimiento puede dañar los músculos y los tejidos del cuello.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo para el latigazo cervical incluyen los siguientes:

• Colisión de autos por detrás. Es el factor de riesgo más común para el latigazo cervical.
• Maltrato físico o agresión física. El latigazo cervical puede ocasionarse si recibes un golpe de puño o si te sacuden. Es una de las lesiones que se observan en el síndrome del bebé sacudido.
• Deportes de contacto. Los derribos en el futbol americano u otros golpes relacionados con los deportes a veces causan un latigazo cervical.

Complicaciones

La mayoría de las personas que tienen un latigazo cervical se sienten mejor en el plazo de algunas semanas. Aparentemente, la lesión no tiene efectos duraderos. Sin embargo, algunas personas sienten dolor durante meses o años después de sufrirla.

Es difícil predecir cómo podría ser la recuperación de un latigazo cervical. Por norma general, es más probable que sientas dolor persistente si tus primeros síntomas fueron intensos, comenzaron rápidamente e incluyeron lo siguiente:

• Dolor de cuello intenso
• Amplitud de movimiento más limitada
• Dolor que se disemina a los brazos

Los siguientes factores de riesgo se han relacionado con un resultado peor:

• Haber tenido un latigazo cervical anteriormente
• Edad avanzada
• Tener lumbalgia, que es el dolor en la parte baja de la espalda, o dolor de cuello antes de sufrir la lesión
• Una lesión causada a alta velocidad

Diagnóstico

El profesional de atención médica te preguntará sobre el evento y sobre tus síntomas. También, es posible que te haga preguntas que lo ayuden a comprender la gravedad de los síntomas y la frecuencia con que se producen. Además, querrá saber si puedes realizar las tareas diarias de manera eficaz.

Examen

Durante el examen, el profesional de atención médica deberá tocar y mover tu cabeza, tu cuello y tus brazos. Te pedirá que te muevas y que hagas acciones sencillas para revisar lo siguiente:

• Amplitud de movimiento del cuello y los hombros
• Grado de movimiento que causa dolor o un aumento del dolor
• Sensibilidad en el cuello, los hombros o la espalda
• Reflejos, fuerza y sensación en las extremidades

Estudios de diagnóstico por imágenes

Los estudios por imágenes no muestran una lesión por latigazo cervical, pero sí pueden descartar otras afecciones que podrían estar causando el dolor de cuello. Los estudios por imágenes incluyen los siguientes:

• Radiografías. Las radiografías del cuello tomadas de muchos ángulos pueden mostrar huesos fracturados, artritis y otros problemas.
• Tomografía computarizada. Este tipo especial de radiografía puede generar imágenes detalladas de los huesos y mostrar el daño.
• Resonancia magnética. Esta prueba por imágenes usa ondas de radio y un campo magnético para generar imágenes tridimensionales detalladas. Además de las lesiones óseas, las resonancias magnéticas pueden mostrar algunas lesiones de los tejidos blandos, como daños en la médula espinal, los discos o los ligamentos.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento para el latigazo cervical son los siguientes:

• Controlar el dolor
• Restaurar la amplitud de movimiento del cuello
• Ayudarte a regresar a tus actividades habituales

Tu plan de tratamiento dependerá de la extensión de la lesión por latigazo cervical. Algunas personas solo necesitan tomar medicamentos que se venden sin receta médica y recibir cuidados domiciliarios. Otras quizá deban tomar medicamentos que se venden con receta médica y hacer un tratamiento para el dolor o fisioterapia.

Manejo del dolor

Es posible que el profesional de atención médica te recomiende uno o más de los siguientes tratamientos para reducir el dolor:

• Reposo. Puede ser útil hacer reposo uno o dos días después de la lesión, pero demasiado reposo absoluto puede retardar la recuperación.
• Calor o frío. Aplicar calor o frío en el cuello durante 15 minutos aproximadamente cada tres horas puede ayudar a que te sientas mejor.
• Medicamentos analgésicos de venta sin receta médica. Los analgésicos, como el acetaminofén (Tylenol u otros) y el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) pueden controlar el dolor leve a moderado causado por el latigazo cervical.
• Medicamentos de venta con receta médica. Las personas con dolores más intensos pueden recibir ciertos medicamentos antidepresivos que han demostrado aliviar el dolor de los nervios.
• Relajantes musculares. Usar estos medicamentos a corto plazo puede ayudar a relajar los músculos contraídos y aliviar el dolor. Es posible que el medicamento también te cause sueño. Se puede usar para restablecer el sueño normal si el dolor te impide descansar bien por la noche.
• Inyecciones anestésicas. Una inyección de lidocaína (xilocaína) en las áreas musculares adoloridas puede disminuir el dolor y permitir la fisioterapia.

Ejercicio

Es probable que el profesional de atención médica te recete ejercicios de estiramiento y movimiento para que los hagas en casa. Estos ejercicios pueden ayudarte a recuperar la amplitud de movimiento del cuello y a volver a tus actividades normales. Quizá te recomiende que te apliques calor húmedo en la zona dolorida o que tomes una ducha tibia antes de hacer ejercicio.

Los ejercicios pueden incluir los siguientes:

• Rotar el cuello hacia ambos lados
• Inclinar la cabeza de lado a lado
• Llevar el mentón hacia el pecho
• Rotar los hombros

Fisioterapia

Si tienes dolor causado por un latigazo cervical de forma continua o necesitas ayuda con los ejercicios de amplitud de movimiento, la fisioterapia puede hacer que te sientas mejor y prevengas otras lesiones. El fisioterapeuta te guiará en los ejercicios para fortalecer los músculos, mejorar la postura y recuperar el movimiento.

En algunos casos, se puede usar la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Este procedimiento consiste en aplicar una corriente eléctrica leve en la piel. Algunas investigaciones sugieren que este tratamiento podría aliviar el dolor de cuello y aumentar la fuerza muscular durante un período breve.

La cantidad de sesiones de fisioterapia depende de las necesidades de la persona. Tu fisioterapeuta también puede crear un programa de ejercicios personalizado para que hagas en casa.

Collarines de gomaespuma

En una época, se usaban collarines ortopédicos blandos de goma espuma para inmovilizar el cuello y la cabeza a fin de tratar las lesiones por latigazos cervicales. No obstante, los estudios han demostrado que inmovilizar el cuello durante períodos prolongados puede disminuir la fuerza muscular y retardar la recuperación.

Sin embargo, usar un collarín ortopédico para limitar el movimiento puede ayudarte a reducir el dolor inmediatamente después de la lesión y a dormir por la noche. No existe un acuerdo entre los expertos respecto del uso del collarín ortopédico. Algunos sugieren no usarlo por más de 72 horas. Otros afirman que se puede usar hasta tres horas por día durante algunas semanas. Tu profesional de atención médica puede indicarte cómo usarlo y por cuánto tiempo.

Medicina alternativa

Se han probado terapias no tradicionales para tratar el dolor causado por un latigazo cervical, pero las investigaciones sobre su eficacia son limitadas. Estas son algunas terapias:

• Acupuntura. La acupuntura consiste en colocar agujas finas en determinadas zonas de la piel. Es posible que brinde cierto alivio del dolor de cuello.
• Atención quiropráctica. El quiropráctico utiliza la manipulación, que consiste en ejercer presión sobre las articulaciones. Algunos estudios demuestran que la atención quiropráctica puede aliviar el dolor cuando se combina con ejercicios o con fisioterapia. Ejercer presión sobre la espina dorsal puede ocasionar problemas menores, como entumecimiento o mareos y, en raras ocasiones, daños en los tejidos de la columna vertebral.
• Masajes. Los masajes en el cuello pueden aliviar a corto plazo el dolor en el cuello causado por un latigazo cervical.
• Terapias de cuerpo y mente. Los ejercicios que usan movimientos suaves y se enfocan en la respiración y el movimiento, como el taichí, el chi kung y el yoga, pueden ayudar a aliviar el dolor y la rigidez.

Preparación antes de la cita

Si tuviste un accidente automovilístico, es posible que recibas atención médica en el lugar o en una sala de emergencias. No obstante, el latigazo cervical podría no causar síntomas de inmediato. Si tienes dolor de cuello y otros síntomas después de una lesión, consulta a un profesional de atención médica lo antes posible.

Prepárate para describir en detalle el evento que puede haber causado los síntomas y para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cómo calificarías el dolor de cuello en una escala del 1 al 10, en la que 10 es el dolor más intenso?
• ¿Empeora el dolor con el movimiento?
• ¿Qué otros síntomas tienes?
• ¿Cuánto tardaron en aparecer los síntomas después de que ocurrió el evento?
• ¿Has tenido dolor de cuello antes o lo tienes con frecuencia?
• ¿Has tomado medicamentos o realizado otros tratamientos para aliviar el dolor? Si es así, ¿qué pasó?
• ¿Qué medicamentos tomas diariamente o con frecuencia? ¿Incluye los suplementos alimentarios y los medicamentos herbales?