Quimioterapia

Perspectiva general

La quimioterapia es un tratamiento farmacológico con sustancias químicas fuertes que destruye las células de crecimiento rápido en el cuerpo.

La quimioterapia se utiliza con frecuencia para tratar el cáncer, ya que las células cancerosas crecen y se multiplican mucho más rápido que la mayoría de las células del cuerpo.

Existen muchos medicamentos diferentes de quimioterapia. Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse solos o en combinación para tratar una gran variedad de tipos de cáncer.

A pesar de que la quimioterapia es una manera eficaz de tratar muchos tipos de cáncer, el tratamiento con quimioterapia también acarrea el riesgo de que se presenten efectos secundarios. Algunos efectos secundarios de la quimioterapia son leves y pueden tratarse, mientras que otros pueden ocasionar complicaciones graves.

Por qué se debe hacer

La quimioterapia se usa para eliminar las células cancerosas en personas con cáncer.

Existe una variedad de situaciones en las cuales puede usarse quimioterapia en personas con cáncer:

• Para curar el cáncer sin otros tratamientos. La quimioterapia puede utilizarse como tratamiento principal o único para el cáncer.
• Después de otros tratamientos, para matar las células cancerosas ocultas. La quimioterapia puede usarse después de otros tratamientos, como la cirugía, para eliminar cualquier célula cancerosa que pudiera permanecer en el cuerpo. Los médicos denominan a esto "terapia adyuvante".
• Para prepararte para otros tratamientos. La quimioterapia puede usarse para encoger un tumor de forma tal que otros tratamientos, como la radiación o la cirugía, resulten posibles. Los médicos denominan a esto "terapia neoadyuvante".
• Para aliviar los signos y síntomas. La quimioterapia puede ayudar a aliviar los signos y síntomas del cáncer mediante la eliminación de algunas de las células cancerosas. Los médicos llaman a esto quimioterapia paliativa.

Quimioterapia para otras enfermedades que no sean cáncer

Algunos medicamentos de quimioterapia han demostrado ser útiles en el tratamiento de otras enfermedades, como:

• Enfermedades de la médula ósea. Enfermedades que afectan la médula ósea y las células sanguíneas pueden tratarse con trasplante de médula ósea, también conocido como trasplante de célula madre. La quimioterapia generalmente se usa para prepararse para un trasplante de médula ósea.
• Trastornos del sistema inmunitario. Dosis más bajas de medicamentos de quimioterapia pueden ayudar a controlar un sistema inmunitario hiperactivo en determinadas enfermedades, como es el caso del lupus y la artritis reumatoide.

Riesgos

Los efectos secundarios de los medicamentos de quimioterapia pueden ser significativos. Cada medicamento tiene diferentes efectos secundarios, aunque no todos los medicamentos causan todos los efectos secundarios. Pregúntale a tu médico sobre los efectos secundarios de los medicamentos en particular que recibirás.

Efectos secundarios que aparecen durante el tratamiento de quimioterapia

Los efectos secundarios frecuentes de los medicamentos de quimioterapia comprenden:

• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea
• Pérdida del cabello
• Pérdida del apetito
• Fatiga
• Fiebre
• Llagas en la boca
• Dolor
• Estreñimiento
• Hematomas que se producen con facilidad
• Sangrado

Muchos de estos efectos secundarios se pueden evitar o tratar. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen cuando termina el tratamiento.

Efectos secundarios a largo plazo y tardíos

Los medicamentos de quimioterapia también pueden producir efectos secundarios que no son evidentes hasta meses o años después del tratamiento. Los efectos secundarios tardíos varían según el medicamento de quimioterapia, pero pueden incluir los siguientes:

• Daño al tejido del pulmón
• Problemas cardíacos
• Infertilidad
• Problemas renales
• Lesión a los nervios (neuropatía periférica)
• Riesgo de un segundo cáncer

Pregúntale a tu médico si tienes riesgo de cualquier efecto secundario tardío. Pregunta a qué signos y síntomas deberías prestar atención, ya que pueden ser señal de un problema.

Cómo prepararte

Cómo te preparas para la quimioterapia depende de qué medicamentos recibirás y cómo se administrarán. El médico te dará instrucciones específicas para que te prepares para tus tratamientos de quimioterapia. Podría ser necesario que:

• Te inserten quirúrgicamente un dispositivo antes de la quimioterapia intravenosa. Si recibirás la quimioterapia por vía intravenosa (en la vena), tu médico puede recomendar un dispositivo, como un catéter, puerto o bomba. El catéter u otro dispositivo se implanta quirúrgicamente en una vena grande, en general en el tórax. Los medicamentos de quimioterapia se administran a través del dispositivo.
• Te sometas a pruebas y procedimientos para asegurarse de que el cuerpo esté preparado para recibir la quimioterapia. Los análisis de sangre para controlar las funciones renales y hepáticas y las pruebas de corazón para controlar la salud cardíaca pueden determinar si tu cuerpo está listo para comenzar la quimioterapia. Si hay un problema, tu médico puede retrasar tu tratamiento o seleccionar un medicamento y dosis de quimioterapia diferentes que sean más seguros para ti.
• Consultes a tu odontólogo. Tu médico puede recomendar que un odontólogo controle los dientes para detectar signos de infección. El tratamiento de las infecciones existentes puede reducir el riesgo de complicaciones durante el tratamiento de quimioterapia, dado que cierta quimioterapia puede reducir la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones.
• Preveas los efectos secundarios. Pregunta a tu médico qué efectos secundarios esperar durante y después de la quimioterapia y disponer lo necesario. Por ejemplo, si el tratamiento de quimioterapia causará infertilidad, es posible que desees considerar tus opciones para preservar el esperma o los óvulos para su uso futuro. Si la quimioterapia causará pérdida del cabello, considera la planificación para cubrir la cabeza.

• Haz arreglos para tener ayuda en casa y en el trabajo. La mayoría de los tratamientos de quimioterapia se realizan en una clínica de atención ambulatoria, lo que significa que la mayoría de las personas pueden seguir trabajando y realizando sus actividades normales durante la quimioterapia. Tu médico puede decirte en general cuánto la quimioterapia afectará tus actividades habituales, pero es difícil predecir exactamente cómo te sentirás.

  Pregunta a tu médico si necesitarás tiempo libre del trabajo o ayuda en tu casa después del tratamiento. Pregunta a tu médico los detalles de tus tratamientos de quimioterapia para poder hacer arreglos para el trabajo, los niños, las mascotas u otros compromisos.

• Prepárate para tu primer tratamiento. Pregúntale al médico o a los enfermeros de quimioterapia cómo prepararte para la quimioterapia. Puede resultar útil llegar para tu primer tratamiento de quimioterapia bien descansado. Es posible que desee comer una comida liviana de antemano en caso de que los medicamentos de la quimioterapia causen náuseas.

  Haz que un amigo o familiar te lleve a tu primer tratamiento. La mayoría de las personas puede conducir hacia y desde las sesiones de quimioterapia. Pero la primera vez puedes descubrir que los medicamentos te provocan sueño o causan otros efectos secundarios que dificultan la conducción.

Lo que puedes esperar

Cómo se determina el tipo de medicamentos de quimioterapia que te administrarán

Tu médico elige qué medicamentos de quimioterapia te administrarán en función de diversos factores, por ejemplo:

• Tipo de cáncer
• Estadio del cáncer
• Salud general
• Tratamientos oncológicos previos
• Tus objetivos y preferencias

Habla sobre las opciones de tratamiento con tu médico. Juntos podrán decidir qué es lo que más te conviene.

Cómo se administran los medicamentos de quimioterapia

Los medicamentos de quimioterapia se administran de diferentes maneras, que comprenden las siguientes:

• Infusiones de quimioterapia. La quimioterapia se suele administrar como infusión en una vena (vía intravenosa). Los medicamentos se pueden administrar a través de un tubo con una aguja colocada en una vena del brazo o en un dispositivo en una vena del tórax.
• Píldoras de quimioterapia. Algunos medicamentos de quimioterapia se pueden administrar en píldoras o cápsulas.
• Inyecciones de quimioterapia. Los medicamentos de quimioterapia se pueden inyectar con una aguja, igual que cuando te colocan una inyección.
• Cremas de quimioterapia. Las cremas o geles contienen los medicamentos de quimioterapia que se pueden aplicar sobre la piel para tratar ciertos tipos de cáncer de piel.
• Medicamentos de quimioterapia utilizados para tratar una zona del cuerpo. Los medicamentos de quimioterapia se pueden administrar directamente sobre una zona del cuerpo. Por ejemplo, los medicamentos de quimioterapia se pueden administrar directamente en el abdomen (quimioterapia intraperitoneal), la cavidad torácica (quimioterapia intrapleural) o el sistema nervioso central (quimioterapia intratecal). La quimioterapia también se puede administrar en la vejiga a través de la uretra (quimioterapia intravesical).
• Quimioterapia administrada directamente al cáncer. La quimioterapia se puede administrar directamente al cáncer o, después de la cirugía, en el lugar donde estuvo el cáncer. A modo de ejemplo, se pueden colocar obleas con forma de discos delgados que contienen los medicamentos de quimioterapia cerca de un tumor durante la cirugía. Con el paso del tiempo, las obleas se disuelven liberando los medicamentos de quimioterapia. Los medicamentos de quimioterapia también se pueden inyectar en una vena o en una arteria que llega directamente al tumor.

Con qué frecuencia se realizan los tratamientos de quimioterapia

El médico determinará la frecuencia de los tratamientos de quimioterapia en función de los medicamentos que te administrarán, las características del cáncer y de la capacidad de recuperación de tu cuerpo después de cada tratamiento. Los cronogramas del tratamiento de quimioterapia varían. El tratamiento de quimioterapia puede ser continuo o puede alternar entre períodos de tratamiento y períodos de descanso para que te puedas recuperar.

Dónde recibes los tratamientos de quimioterapia

El lugar donde recibirás los tratamientos de quimioterapia dependerá de tu situación. Los tratamientos de quimioterapia se pueden administrar:

• En una unidad de quimioterapia para pacientes ambulatorios
• En el consultorio del médico
• En el hospital
• En tu casa, si, por ejemplo, la quimioterapia se administra en forma de píldoras

Resultados

Te reunirás con el médico especializado en cáncer (oncólogo) regularmente durante el tratamiento de quimioterapia. El oncólogo te preguntará sobre cualquier efecto secundario que estés experimentando, ya que muchos pueden ser controlados.

Según tu situación, también puedes someterte a exploraciones y otras pruebas para controlar el cáncer durante el tratamiento de quimioterapia. Estas pruebas pueden darle al médico una idea de cómo el cáncer está respondiendo al tratamiento, y tu tratamiento puede ajustarse en consecuencia.