Estadios del Alzheimer: cómo avanza la enfermedad

La enfermedad de Alzheimer tiende a desarrollarse lentamente y empeora en forma gradual a lo largo de varios años. Con el tiempo, la enfermedad de Alzheimer afecta la mayoría de las áreas del cerebro. Esta enfermedad puede afectar la memoria, el pensamiento, el juicio, el lenguaje, la capacidad de resolución de problemas, la personalidad y el movimiento.

Hay cinco etapas asociadas con la enfermedad de Alzheimer:

• Enfermedad de Alzheimer preclínica
• Deterioro cognitivo leve por enfermedad de Alzheimer
• Demencia leve por enfermedad de Alzheimer
• Demencia moderada por enfermedad de Alzheimer
• Demencia grave por enfermedad de Alzheimer

Demencia es un término usado para describir un grupo de síntomas que afectan las habilidades intelectuales y sociales con la suficiente gravedad como para interferir en el funcionamiento diario.

Las cinco etapas de la enfermedad de Alzheimer pueden ayudarte a comprender lo que podría ocurrir, pero es importante saber que estas etapas son solo generalizaciones aproximadas. La enfermedad es un proceso continuo. Cada persona tiene una experiencia diferente con la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas.

Enfermedad de Alzheimer presintomática

La enfermedad de Alzheimer comienza mucho antes de que los síntomas sean evidentes. Esta etapa se llama enfermedad de Alzheimer preclínica y por lo general se identifica solo en entornos de investigación. No notarás síntomas durante esta etapa, ni tampoco lo harán quienes te rodean.

Esta etapa de la enfermedad de Alzheimer puede durar años, posiblemente incluso décadas. Aunque no notarás ningún cambio, las nuevas tecnologías de obtención de imágenes del cerebro pueden identificar placas amiloides y ovillos neurofibrilares. Los ovillos aparecen cuando las proteínas tau cambian de forma y se organizan en estructuras, que son características distintivas de la enfermedad de Alzheimer.

La posibilidad de identificar estos cambios iniciales es de especial importancia para los ensayos clínicos. Hay ensayos en curso que investigan si el tratamiento de personas con enfermedad de Alzheimer preclínica puede retrasar o hacer más lenta la aparición de los síntomas. Las tecnologías de obtención de imágenes también son importantes a medida que se desarrollan nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer.

Se han identificado biomarcadores adicionales para la enfermedad de Alzheimer, los cuales se encuentran en las muestras de sangre y pueden indicar un mayor riesgo de enfermedad. Estos biomarcadores pueden usarse para respaldar el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, en general después de que aparecen los síntomas.

Las pruebas genéticas también pueden indicar si tienes un riesgo más alto de tener la enfermedad de Alzheimer, en particular la aparición temprana de la enfermedad. Estas pruebas no se recomiendan a todo el mundo. Puedes hablar con tu médico sobre si las pruebas genéticas podrían serte útiles.

Las nuevas técnicas de obtención de imágenes, los biomarcadores y las pruebas genéticas serán más importantes a medida que se desarrollen nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer.

Deterioro cognitivo moderado debido a la enfermedad de Alzheimer

Las personas con deterioro cognitivo leve tienen cambios leves en la memoria y la capacidad de pensamiento. Estos cambios no llegan a ser lo suficientemente significativos como para afectar el trabajo o las relaciones interpersonales. Las personas con deterioro cognitivo leve pueden tener lagunas mentales cuando se trata de información que, en general, es fácil de recordar, como conversaciones, eventos recientes o citas.

Las personas con deterioro cognitivo leve también pueden tener problemas para calcular la cantidad de tiempo necesario para una tarea o pueden tener dificultad para determinar correctamente la cantidad o la secuencia de pasos necesarios para completarla. Pueden tener más dificultad para tomar decisiones acertadas.

No todas las personas con deterioro cognitivo leve tienen enfermedad de Alzheimer. El deterioro cognitivo leve a menudo se diagnostica en función de la revisión de los síntomas y el juicio profesional del proveedor de atención médica. Pero, si es necesario, los mismos procedimientos utilizados para identificar la enfermedad de Alzheimer asintomática pueden ayudar a determinar si el deterioro cognitivo leve se debe a la enfermedad de Alzheimer o a otra cosa.

Demencia leve a causa de la enfermedad de Alzheimer

Por lo general, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica en la etapa de demencia leve, cuando se hace evidente para la familia y los médicos que una persona está teniendo problemas importantes con la memoria y el pensamiento que afectan el funcionamiento diario.

En la etapa de demencia leve, las personas pueden presentar lo siguiente:

• Pérdida de la memoria de eventos recientes. Las personas podrían tener dificultades para recordar la información obtenida recientemente y hacer las mismas preguntas una y otra vez.
• Problemas para resolver problemas, realizar tareas complejas y tener buen juicio. Planificar un evento familiar o hacer el balance de una chequera puede llegar a ser abrumador. Muchas personas experimentan lapsos de juicio, como al tomar decisiones financieras.
• Cambios en la personalidad. Las personas pueden parecer apagadas o taciturnas, especialmente en situaciones socialmente difíciles, o mostrar una irritabilidad o un enojo inusuales. También es común que tengan poca motivación para completar las tareas.
• Dificultad para organizar y expresar pensamientos. En esta etapa, las personas podrían tener dificultad para encontrar las palabras correctas para describir objetos y para expresar ideas de manera clara.
• Pérdida o extravío de pertenencias. Las personas tienen cada vez más dificultades para orientarse, incluso en lugares conocidos. También es común perder o extraviar objetos, incluso aquellos de valor.

Demencia moderada a causa de la enfermedad de Alzheimer

Durante la etapa de demencia moderada por enfermedad de Alzheimer, las personas se confunden más y se vuelven más olvidadizas, y comienzan a necesitar más ayuda con las actividades diarias y el cuidado personal.

Las personas que se encuentran en la etapa de demencia moderada por enfermedad de Alzheimer pueden:

• Mostrar un juicio cada vez más insuficiente y una confusión cada vez más profunda. Los individuos pierden la noción de dónde están, el día de la semana o la estación. Pueden confundir a los miembros de la familia o a los amigos cercanos entre sí, o confundir a los desconocidos con la familia.

  Pueden deambular, posiblemente en busca de un entorno que les resulte más familiar. Estas conductas hacen que sea inseguro dejarlos solos.

• Presentar una pérdida de memoria aún mayor. Las personas pueden olvidar detalles de su historia personal, como su dirección o número de teléfono, o a qué escuela fueron. Repiten sus historias favoritas o inventan historias para llenar los vacíos en la memoria.
• Necesitar ayuda con algunas actividades diarias. Pueden necesitar ayuda para elegir la ropa apropiada para la ocasión o el clima, y para bañarse, asearse, usar el baño y otros cuidados personales. Algunas personas pierden ocasionalmente el control de los esfínteres.

• Mostrar cambios significativos en su personalidad y conducta. No es raro que las personas en la etapa de demencia moderada desarrollen sospechas infundadas, por ejemplo, podrían convencerse de que sus amigos, familiares o cuidadores profesionales les están robando, o pueden acusar a su cónyuge de tener una aventura. Otras pueden ver u oír cosas que no son reales.

  Las personas suelen inquietarse o agitarse, especialmente al final del día. Algunas personas pueden tener arrebatos de comportamiento físico agresivo.

Demencia grave a causa de la enfermedad de Alzheimer

En la etapa avanzada de la enfermedad, llamada demencia grave por enfermedad de Alzheimer, la función mental continúa deteriorándose, y la enfermedad perjudica cada vez más el movimiento y las capacidades físicas.

En la etapa avanzada de la demencia grave por enfermedad de Alzheimer, las personas suelen:

• Perder la capacidad para comunicarse. Las personas ya no pueden conversar o hablar de una manera que tenga sentido, aunque ocasionalmente puedan decir palabras o frases.
• Requerir asistencia diaria con el cuidado personal. Esto incluye asistencia total para comer, vestirse, usar el baño y todas las demás tareas diarias de cuidado personal.
• Notar el deterioro de sus capacidades físicas. Las personas en esta etapa pueden ser incapaces de caminar, sentarse o mantener la cabeza levantada sin ayuda. Los músculos pueden volverse rígidos y los reflejos anormales. Con el tiempo, la persona pierde la capacidad para tragar y controlar las funciones de la vejiga y del intestino.

Índice de progresión durante las etapas de la enfermedad de Alzheimer

La tasa de evolución de la enfermedad de Alzheimer varía ampliamente. En promedio, las personas con enfermedad de Alzheimer viven entre 3 y 11 años después del diagnóstico, pero algunas viven 20 años o más. El grado de deterioro en el momento del diagnóstico puede afectar la expectativa de vida. Los factores de riesgo vascular no tratados, tal como la hipertensión, se asocian con una velocidad de progresión más rápida de la enfermedad de Alzheimer.

La neumonía es una causa común de muerte debido a que la deglución deficiente permite que los alimentos o las bebidas ingresen a los pulmones, donde puede comenzar una infección. Otras causas comunes de muerte incluyen deshidratación, malnutrición, caídas y otras infecciones.