Enfermedad de Lyme

Perspectiva general

La enfermedad de Lyme es causada por la bacteria Borrelia. Por lo general, los seres humanos contraen la enfermedad de Lyme debido a la picadura de una garrapata que es portadora de la bacteria.

En la mayor parte de los Estados Unidos hay garrapatas que pueden contagiar la bacteria Borrelia. Sin embargo, la enfermedad de Lyme es más frecuente en los estados de la parte superior del medio oeste, el noreste y el Atlántico Medio. Además, es frecuente en Europa y en el centro sur y el sudeste de Canadá.

Hay riesgo de que contraigas la enfermedad de Lyme si pasas tiempo en lugares donde hay garrapatas, como zonas boscosas, con mucha vegetación o cubiertas de hierbas. Si tomas medidas de seguridad en estas zonas, puedes disminuir el riesgo de contraer la enfermedad.

Síntomas

Una picadura de garrapata puede parecer un bulto muy pequeño en la piel que causa picazón, como la picadura de un mosquito. Esto no significa que tengas una enfermedad trasmitida por una garrapata. Muchas personas no notan que las ha picado una garrapata.

Los síntomas de la enfermedad de Lyme varían y, por lo general, aparecen en etapas, aunque las etapas pueden superponerse. Además, algunas personas no presentan síntomas de la etapa temprana habitual.

Etapa 1

Los primeros síntomas de la enfermedad de Lyme suelen aparecer entre 3 y 30 días después de la picadura de la garrapata. En esta etapa de la enfermedad, el conjunto de síntomas es limitado. Esto se denomina enfermedad localizada temprana.

El sarpullido es un signo común de la enfermedad de Lyme. Sin embargo, no siempre se presenta. El sarpullido suele ser un único círculo que se extiende lentamente desde el lugar donde se produjo la picadura de garrapata. Puede volverse claro en el centro y tener el aspecto de una diana de un blanco de tiro. El sarpullido suele sentirse caliente al tacto, pero generalmente no duele ni pica.

Otros síntomas de la etapa 1 incluyen los siguientes:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Cansancio extremo
• Rigidez articular
• Molestias y dolores musculares
• Hinchazón de los ganglios linfáticos

Etapa 2

Sin tratamiento, la enfermedad de Lyme puede empeorar.  Los síntomas suelen aparecer entre 3 y 10 semanas después de la picadura de la garrapata. La etapa 2 suele ser más grave y generalizada. Se llama enfermedad de diseminación temprana.

Es posible que en la etapa 2 se presenten estos síntomas, además de los de la etapa 1:

• Mucho sarpullido en otras partes del cuerpo
• Dolor o rigidez en el cuello
• Debilidad muscular en uno o ambos lados del rostro
• Actividad del sistema inmunitario en el tejido del corazón que causa latidos cardíacos irregulares
• Dolor que comienza en la espalda y la cadera y se propaga a las piernas
• Dolor, entumecimiento o debilidad en las manos o los pies
• Hinchazón dolorosa en los tejidos del ojo o del párpado
• Actividad del sistema inmunitario en los nervios del ojo que causa dolor o pérdida de la visión

Etapa 3

En la tercera etapa, puedes tener síntomas de las primeras etapas y otros síntomas. Esta etapa se llama diseminación tardía de la enfermedad.

En los Estados Unidos, la afección más común en esta etapa es la artritis en articulaciones grandes, especialmente en las rodillas. El dolor, la hinchazón o la rigidez pueden durar mucho tiempo. O los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Los síntomas de la etapa 3 generalmente comienzan entre 2 y 12 meses después de la picadura de la garrapata.

El tipo de enfermedad de Lyme frecuente en Europa puede causar una afección cutánea llamada acrodermatitis crónica atrófica. La piel en el dorso de las manos y la parte superior de los pies se descolora y se hincha. También puede ocurrir en los codos y las rodillas. Los casos más graves pueden dañar tejidos o articulaciones.

Esta afección cutánea puede aparecer muchos meses o años después de la picadura de la garrapata.

Cuándo debes consultar con un médico

La mayoría de las personas que contraen la enfermedad de Lyme no recuerdan que les haya picado una garrapata. Además, muchos de los síntomas de esta enfermedad se asocian a otras afecciones. Consulta al proveedor de atención médica si tienes síntomas de la enfermedad de Lyme. Un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado pueden mejorar los resultados.

Si sabes que te ha picado una garrapata o podrías haber estado en contacto con garrapatas, presta atención a los síntomas. Si se presentan síntomas, consulta al proveedor de atención médica lo antes posible.

Causas

La enfermedad de Lyme es provocada por la bacteria Borrelia. En Norteamérica, la garrapata de patas negras, también llamada garrapata de los ciervos, es la principal portadora de la bacteria.

En Europa, la enfermedad de Lyme es provocada por una especie diferente de la bacteria Borrelia. Los insectos portadores de esta bacteria son las garrapatas, que se conocen con diferentes nombres, como garrapata de ricino, garrapata de la oveja o garrapata de los ciervos.

Picaduras de garrapata

Las garrapatas se adhieren a la piel del huésped para alimentarse de sangre hasta multiplicar bastante su tamaño normal. Las garrapatas de los ciervos se pueden alimentar de la sangre del huésped durante varios días.

Las garrapatas recogen bacterias del huésped, como un ciervo o un roedor. Si bien los huéspedes no se enferman, pueden transmitir las bacterias a otro huésped. Cuando una garrapata infectada se alimenta de una persona, las bacterias pueden pasar a su torrente sanguíneo. Hay menos probabilidades de que las bacterias propaguen la enfermedad de Lyme si quitas la garrapata en las primeras 24 horas.

Tanto las garrapatas jóvenes como las adultas pueden transmitir la enfermedad. Las garrapatas jóvenes son pequeñas y difíciles de ver, por lo que es posible que no te des cuenta si te pica una.

Factores de riesgo

El riesgo de contraer la enfermedad de Lyme depende de si pasas tiempo donde las garrapatas que la trasmiten suelen habitar. Esto incluye:

• La región. Ixodes scapularis (o la garrapata de los ciervos), portadora de la enfermedad de Lyme, se encuentra en muchos lugares. Principalmente, en los estados de la zona norte del Medio Oeste, los estados del noreste y el Atlántico medio, y en el centro sur y sureste de Canadá. Ixodes ricinus (o la garrapata de la oveja) se encuentra en toda Europa.
• El hábitat. Las garrapatas viven en zonas boscosas, cubiertas de arbustos o con mucha vegetación.
• La época del año. El riesgo de infección es mayor en primavera, verano y otoño. Sin embargo, las garrapatas pueden estar activas en cualquier momento siempre que la temperatura supere el punto de congelación.

Complicaciones

Algunas personas con la enfermedad de Lyme informan que los síntomas continúan después del tratamiento. Entre los síntomas más persistentes se pueden incluir los siguientes:

• Artritis que comienza con la enfermedad de Lyme y no mejora
• Molestias y dolores corporales
• Cansancio constante o frecuente
• Problemas de memoria

Estas afecciones no se comprenden con claridad. Es posible que a algunas personas con estos síntomas se les diagnostique el síndrome postratamiento de la enfermedad de Lyme. Estos problemas más persistentes pueden tener las siguientes causas:

• Tratamiento incompleto
• Reinfección con la enfermedad de Lyme
• Respuesta del sistema inmunitario a fragmentos de bacterias muertas
• Actividad del sistema inmunitario que daña tejidos sanos, también llamada autoinmunidad
• Afecciones sin diagnosticar distintas de la enfermedad de Lyme

Prevención

La mejor manera de prevenir la enfermedad de Lyme es evitar las picaduras de garrapatas cuando estás al aire libre. La mayoría de las garrapatas se prenden a la parte inferior de las piernas y los pies cuando trabajas o caminas por zonas boscosas, con mucha vegetación o con pastos demasiado altos. Después de que la garrapata se adhiere al cuerpo, generalmente trepa hasta encontrar un lugar donde pueda excavar en la piel.

Si estás o planeas estar en una zona en la que es posible que haya garrapatas, sigue estos consejos para protegerte.

Usa repelentes de garrapatas

• Rocía tu ropa, zapatos, carpa u otro equipo de campamento con un repelente que tenga un 0,5 % de permetrina. Algunos equipos y prendas de vestir se pueden tratar previamente con permetrina.
• Usa un repelente de insectos registrado ante la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés) en la piel expuesta, excepto en la cara. Entre estos, se incluyen repelentes que contienen N, N-dietil-meta-toluamida o DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón, para-mentano-diol o 2-undecanona.
• No uses productos con aceite de eucalipto de limón ni para-mentano-diol en niños menores de 3 años.

Vístete para estar protegido

• Usa ropa de colores claros que te facilite a ti o a los demás identificar las garrapatas en la ropa.
• Evita los zapatos con punta abierta o las sandalias.
• Usa camisas de manga larga dentro de los pantalones y pantalones largos dentro de los calcetines.

Comprueba que no tengas garrapatas

• Dúchate tan pronto como sea posible para eliminar cualquier garrapata suelta. Comprueba si hay garrapatas que se hayan enterrado en la piel.
• Usa un espejo para revisarte bien el cuerpo. Fíjate en las axilas, el cabello y la línea donde comienza el cabello. Además, revísate las orejas, la cintura, la zona entre las piernas, la parte de detrás de las rodillas y el interior del ombligo.
• Revisa tus prendas. Antes de lavar la ropa que usaste fuera, ponla en la secadora y sécala en caliente durante al menos 10 minutos para matar las garrapatas.

Otros consejos

• Realiza una inspección diaria para encontrar garrapatas en todas las mascotas que pasen tiempo al aire libre.
• En áreas boscosas o cubiertas de hierba, permanece el mayor tiempo posible en senderos sin vegetación.

Diagnóstico

Si la enfermedad de Lyme es frecuente donde vives, el sarpullido puede ser suficiente para dar un diagnóstico.

Generalmente, el diagnóstico depende de:

• La revisión de todos los signos y síntomas.
• Los antecedentes de exposición conocida o posible a garrapatas.
• Los análisis de sangre para determinar si hay anticuerpos contra la bacteria.

Tratamiento

Los antibióticos sirven para tratar la enfermedad de Lyme. En la mayoría de los casos, cuanto antes comience el tratamiento, más rápida y completa será la recuperación.

Antibióticos en pastillas

El tratamiento estándar para la enfermedad de Lyme es un antibiótico que se administra en forma de pastilla. El tratamiento suele durar de 10 a 14 días. Tal vez, puede durar más tiempo, según los síntomas. Aunque te sientas mejor, es importante que tomes todas las pastillas según las indicaciones.

Antibiótico intravenoso

El proveedor de atención médica puede recetarte un antibiótico que se administra directamente a través de la vena, también llamado antibiótico intravenoso. El antibiótico intravenoso puede usarse para tratar enfermedades más graves, en especial si tienes síntomas de estas afecciones:

• Artritis duradera
• Una enfermedad que afecta el sistema nervioso
• Una enfermedad que afecta el corazón

Uso preventivo de antibióticos

El proveedor de atención médica puede recetarte un antibiótico como medida preventiva, o profilaxis, si se dan las siguientes tres condiciones:

• Se sabe que la garrapata que te picó es una garrapata de los ciervos.
• Vives o estuviste recientemente en una zona en la que la enfermedad de Lyme es frecuente.
• La garrapata estuvo adherida a la piel durante 36 horas o más.

Los antibióticos son el único tratamiento comprobado para combatir la enfermedad de Lyme. Otros tratamientos no han demostrado tener resultado o no han sido probados.

Enfermedades después de la enfermedad de Lyme

Es posible que hayas escuchado el término “enfermedad de Lyme crónica”. Algunas personas lo usan para referirse a los síntomas a largo plazo que creen que pueden estar asociados a un caso anterior de la enfermedad de Lyme. Sin embargo, este término no está bien definido. Según investigaciones, estos síntomas no están relacionados con la enfermedad persistente provocada por la bacteria Borrelia. Las investigaciones también han demostrado que el uso constante de antibióticos no mejora los síntomas.

Si tienes problemas de salud nuevos o persistentes después de la enfermedad de Lyme, habla con el proveedor de atención médica. Hay muchas causas posibles que pueden causar los síntomas. El proveedor de atención médica puede ayudarte a detectar la causa de tus síntomas y encontrar el tratamiento adecuado para ti.

Estilo de vida y remedios caseros

Si te encuentras una garrapata en el cuerpo, sigue estos pasos para quitarla:

• Guantes. Si tienes, usa guantes médicos o similares para protegerte las manos.
• Pinza pequeña. Usa una pinza pequeña de punta fina para sujetar firmemente la garrapata cerca de la boca y lo más cerca posible de tu piel.
• Remoción. Hala lenta y firmemente el cuerpo de la garrapata, sin sacudir ni retorcer. Si quedan partes de la boca, quítalas con una pinza pequeña limpia.
• Eliminación. Para matar la garrapata, colócala en alcohol. Para evitar la exposición a posibles bacterias, no la aplastes. Puedes arrojar la garrapata muerta al desagüe o al inodoro. También puedes envolverla con un poco de cinta y arrojarla a la basura o colocarla en una bolsa cerrada y guardarla en el congelador.
• Almacenamiento. Es posible evaluar la garrapata más adelante si piensas que tienes una enfermedad trasmitida por garrapatas. Coloca la garrapata en un recipiente, etiquétalo con la fecha y colócalo en el congelador.
• Limpieza. Después de quitar la garrapata, primero lávate las manos y el lugar de la picadura con agua y jabón. Luego, límpiate el sitio y las manos con alcohol.

No apliques vaselina, esmalte de uñas, alcohol ni cerillas (fósforos) calientes sobre la garrapata.

Preparación antes de la cita

Es probable que consultes al proveedor principal de atención médica o a un médico de la sala de emergencias, según tus síntomas. Quizás también consultes a un médico capacitado en enfermedades infecciosas.

Si conservaste la garrapata que te quitaste, llévala a la cita. Si hace poco hiciste actividades al aire libre y es posible que tengas una picadura de garrapata o una enfermedad transmitida por garrapatas, prepárate para responder estas preguntas:

• Si te picó una garrapata, ¿cuándo sucedió?
• ¿Cuándo crees que te expusiste a garrapatas?
• ¿Dónde estuviste mientras realizabas actividades al aire libre?

Qué esperar de tu médico

Prepárate para responder estas preguntas adicionales y anota las respuestas antes de tu cita médica.

• ¿Qué síntomas tuviste?
• ¿Cuándo comenzaron?
• ¿Hay algo que haya mejorado o empeorado los síntomas?
• ¿Qué medicamentos, suplementos alimenticios, remedios a base de hierbas y vitaminas tomas con regularidad?
• ¿Has tenido cambios recientes en tus medicamentos?
• ¿Eres alérgico a algún medicamento o tienes otras alergias?